В не столь отдаленном будущем практически любой человек с хорошим здоровьем сможет полететь в космос — любой, у кого есть лишние 100 тыс. долларов. Хотя на текущий момент частные космические путешествия остаются за пределами сферы интересов NASA, американские компании (к которым в скором времени могут присоединиться и российские) обещают предложить суборбитальные полеты для астронавтов-любителей к концу 2005 г.
Компания Space Adventures из штата Вирджиния уже сегодня предлагает семидневную программу, кульминационной точкой которой станет полет в космос продолжительностью два с половиной часа. По сообщениям, билеты стоимостью 98 тыс. долларов расхватываются как горячие пирожки. Во время полета астронавты-любители испытают многократную перегрузку при старте и входе в атмосферу и смогут отчетливо увидеть кривизну Земли — хотя, разумеется, не тот мраморный голубой шар, которым Земля предстает со своего спутника Луны. Полет включает в себя две с половиной минуты пребывания в состоянии невесомости, во время которых туристы смогут покувыркаться в воздухе и записать это на видео… разумеется, если этот полет когда-нибудь состоится.
Если путешествие в космос стоимостью 600 долларов за минуту кажется вам глупой идеей, подождите несколько лет. Роберт Бигелоу, президент и владелец сети мотелей Budget Suites of America, верит в будущее космических путешествий. Он собирается вложить 500 млн долларов в разработку и строительство роскошного круизного лайнера длиной в полмили, рассчитанного на 100 пассажиров, который будет выходить на орбиту Луны (предположительно по более низкой стоимости).
Британский предприниматель и воздухоплаватель Ричард Брэнсон — человек с уникальным нюхом на перспективные возможности — также ринулся в этот бизнес, создав компанию Virgin Galactic (!) Airways. Активно продвигают космос в массы и бывшие астронавты, включая Базза Олдрина. В Рочестерском технологическом институте даже существует специальный курс «Развитие индустрии космического туризма», где студентов учат искусству организации туристического бизнеса в космосе.
Возможно, у космических каникул есть реальное будущее. Совместное исследование NASA и Ассоциации космического туризма оценило потенциальную стоимость рынка космического туризма в 10–20 млрд долларов. Компания Роберта Бигелоу Bigelow Aerospace уже разработала конструкцию космического отеля, который частично будет собираться на Земле и в виде готовых модулей доставляться в космос для окончательной сборки.
Но паковать вещи пока рановато: выход за пределы Земли по-прежнему остается непомерно дорогим. Так, стоимость доставки на орбиту одного фунта груза при помощи шаттлов NASA составляет 10 000 долларов, и ракеты обходятся ненамного дешевле. Bigelow Aerospace считает, что эта цифра должна упасть до 550 долларов за фунт, чтобы космические отели стали реальностью.