Высказанная проводником идея составить компанию группе людей, которая наняла его раньше, пришлась Кару Грогену по вкусу. Он и так уже сильно задержался. В расчеты теоретиков университета закралась ошибка, и на ту сторону Ворлоговых гор нужно было попасть не через две недели, как они сказали, а завтра.

Ан-Атлум в который уже раз ругнул себя за то, что сразу не перепроверил расчеты. Обычно этого и не требовалось, но тут случай был уникальным. Слишком редким, чтобы все пускать на самотек. И надо же было такому случиться, что теоретики ошиблись именно теперь. Случайность? Может быть. Или саботаж.

Кому выгодно, чтобы он опоздал к месту прокола миров? Если допустить, что кто-то еще знает об уникальности случая, то многим. Еще раз ругнув себя за халатность, маг поднялся и направился к столику, где проводник что-то втолковывал своим заказчикам.

Но уже через минуту, обескураженный, вернулся на место. Ему отказали. Причем не просто отказали, а буквально вытолкали взашей. Уж чего-чего, а подобного отношения Кар Гроген не ожидал. Обычно путешествующие люди сами просят или нанимают мага в попутчики, а здесь…

А здесь явно кроется какая-то тайна.

Ан-Атлум хотел уже было просканировать странную компанию на предмет магических умений, скрытого оружия или запрещенного по всей Афике эльфийского корня, но тут ему пришла в голову другая идея. Он вызвал основу заклинания «сеть рыбака» и вплел туда считанный образ выскользнувшего из таверны воришки.

Привычка считывать образы людей возникла как-то сама собой и прочно укрепилась в мозгу Кара Грогена. Начал изучать и запоминать их он еще в университете, чтобы при необходимости быстро связываться с друзьями, сокурсниками, а позже – и с коллегами. Заклинание было не его, но, несомненно, пользу приносило огромную. Почти все маги начали его применять и зачастую степенным встречам с горячительными напитками и долгими разговорами предпочитали мимолетные вызовы с кратким обменом необходимой информацией. Расстояние вызова ограничивалось силой мага, массовость – памятью. И с тем и с другим у ан-Атлума все было в порядке, а потому в его голове сейчас хранились тысячи образов нужных и совершенно случайных людей.

Вот и образ воришки, считанный при входе наравне с образами остальных посетителей таверны, тотчас всплыл в памяти. Мгновение, и «сеть рыбака» показала, что этот скользкий тип действительно никуда не ушел, а ошивается на конюшне в компании еще какого-то человека.

А еще через мгновение около столика мага возник трактирщик.

– Ваша милость… – При этих словах Кар Гроген поморщился, но Хрипой и глазом не моргнул. – Простите меня, но правила одни для всех. У нас нельзя пользоваться активной магией. Только защитной.

Ректор покосился за трактирщика. Действительно, над барной стойкой изумрудным цветом светился артефакт обличия. Кар Гроген так редко куда-то выезжал в последнее время, что эти чертовы правила постоянно забывались. Даже те немногие, что сам выдумал и узаконил на королевском совете.

– Хорошо. – Ан-Атлум развеял ненужное уже заклинание и выложил на стол два дона: – Сдачи не надо. Приготовьте мне комнату, я остаюсь на ночь.

Когда подозрительная компания отправляется через горы, было неизвестно, а потому маг решил ограничиться платой за одну ночь. В крайнем случае завтра можно доплатить и продлить проживание.

– Как скажете. – Монеты исчезли в мозолистой руке трактирщика, и он с чувством выполненного долга вернулся на свое рабочее место.

Маг переждал несколько минут после того, как проводник покинул таверну, и тоже выскользнул в ночь. Сразу свернул к конюшне и удовлетворенно хмыкнул, обнаружив тощего, словно его всегда недокармливали, парня там, где его показала «сеть рыбака». Воришка явно намеревался устроиться здесь на ночлег, сбивая себе из соломы удобное лежбище. Всхрапывание коней и терпкий аромат навоза его явно не трогали. Второго человека, показанного «сетью», нигде не было. По всей видимости, это был обычный конюх, с которым тощий договаривался о постое.

– Не уделишь мне несколько минут?

– Не видишь, я пытаюсь заснуть! – Парень даже не вздрогнул, показывая тем самым, что врасплох его захватить не удалось. Он демонстративно бухнулся на уложенную солому и отвернулся к стенке. – Приходи завтра.

– Боюсь, завтра у меня не будет для тебя двух больших сере́бро, – театрально вздохнул маг и подошел чуть поближе.

– Хочешь сказать, что сейчас они у тебя есть? – Воришка не поднялся, но повернулся на другой бок. Теперь он пристально смотрел в лицо Кара Грогена. – Два полновесных сере́бро? Для меня?

– Да.

– Хорошо, давай. – Парень сел, и маг позволил себе усмехнуться.

Заинтересовать этого человека было сейчас самой важной задачей. Дальнейшее будет проще.

Кар Гроген подкинул на ладони приготовленные заранее два кругляша, словно оценивая вес или раздумывая, давать ли.

– Лови! – Монеты полетели к парню. – Это аванс!

Воришка, уже протянувший ладони к деньгам, после последних слов мага дернулся и убрал руки. Два полновесных серебро пролетели мимо и бесшумно нырнули куда-то в сено.

– У меня есть работа. Колыма не ищу. – Парень собрался было вновь улечься, но, заметив блеснувшее в руках незваного гостя золото, передумал. – Чего хотел?

– Делов-то – на пять минут. – Ан-Атлум беззаботно гонял меж пальцами золотую монету. – Выкрасть кое у кого небольшую бумажку.

– Я воровством не занимаюсь, – постарался придать лицу честное выражение парень и все же завалился на импровизированную постель. – Уходи.

– А я, наверное, магией не занимаюсь, – ехидно процедил Кар Гроген. – Землю пашу, наверное. Брось придуриваться! Таких, как ты, большинство магов определяет не хуже, чем качество красных вин. Я знаю, кто ты и чем промышляешь.

– Если бы все было так, как ты говоришь, то воров бы переловили в первый же год.

– А зачем? Каждая профессия приносит свою пользу и прибыль государству тем или иным способом. А если ты чего-то не знаешь, то это вовсе не означает, что этого не существует.

Кар Гроген замолчал, ожидая решения, но и тощий не спешил с ответом. Первым не выдержал маг. Ему наверняка придется скакать в город за необходимым снаряжением, а эта шваль еще комедию тут ломает.

– Ну так что, будем работать или мне заявить на тебя страже?

– Будем, – нехотя согласился воришка. У него, конечно, были кое-какие связи в страже и мелкие улики против него зачастую терялись в суматохе дел, но если влезет этот фиртов маг, то каторга гарантирована. – Что нужно конкретно? Важны все детали.

– Листок бумаги со списком самых разных вещей. – Кар Гроген спрятал золотую монету в кошель и подошел ближе.

После того как маг описал потенциальную жертву грабежа и ответил на уточняющие вопросы, воришка выскользнул за дверь, бросив напоследок многозначительное «жди».

Кар Гроген устроился поудобнее и даже решил прилечь на сбитую парнем солому, но Шнырь вскоре вернулся.

– Что-то еще? Трудности? – напрягся маг и удивленно замолчал. Вор протягивал ему свернутый вчетверо листок. – Что, уже? Как ты так быстро?

– У тебя свои тайны мастерства, у меня свои, – отрезал тощий. – Где мой империал?

– Действительно мастерство, – вынужден был признать ан-Атлум, отдавая золотой и забирая список. – Спасибо.

Заваливаясь на солому, парень что-то пробормотал в ответ. И не разобрать было, то ли «иди ты», то ли «счастливо»…

Кар Гроген вернулся в таверну и потребовал седлать коня.

– Вы же комнату сняли, – расстроился трактирщик. Не привык он расставаться с деньгами.

На зов выскочил заспанный парнишка и, получив указания, умчался на конюшню.

– Комната пусть за мной и будет, – поспешил успокоить Хрипого маг. – Я вернусь.

– Как скажете, ваша милость.

Ан-Атлум скрипнул зубами и выскочил за дверь. Зажег небольшую «сферу богов» и принялся изучать доставшийся так дорого кусок бумаги. Дойдя до последней строчки, удовлетворенно хмыкнул и спрятал список, погасив светящееся заклинание. Верно он сделал, что не стал спрашивать у трактирщика о наличии необходимых вещей. Если что-то и нашлось бы, то едва ли половина. Большинство носило исключительно специфический характер и пользовалось спросом в основном у гномов. Зато подозрение бы на себя точно навел.

Мысли о списке плавно перетекли к трактирщику, не предусмотревшему торговлю подобными вещами и теряющему прибыль, а затем – к только что использованному заклинанию. «Сфера богов». Кар Гроген ан-Атлум ехидно хмыкнул. Назвал же кто-то. Вот у кого мании величия было хоть отбавляй. А по сути-то – обычный светящийся шар. Единственное, что хоть как-то оправдывало название, – это производные. При добавлении определенных составляющих «сфера богов» превращалась либо в шаровую молнию, либо в огненный шар.

– Ваш конь, – шмыгнул носом паренек, и маг, приняв поводья, вскочил в седло.

Кара Грогена ждала долгая ночь в седле до Хвалина и обратно, но для подобного случая у него всегда имелась при себе пара склянок с освежающим настоем из листьев бертузы и перетертых костей серого пазальта. Скакуна, конечно, жалко, его хватит только до города, но, с другой стороны, не в горы же его тащить за собой. В Хвалине придется покупать нового на обратную дорогу. Это ничего, университет выделил много денег на путешествие.

20-е скарнаша

Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор

Как сходят с ума? Очевидно, каждый по-своему. Какова вероятность встретить на пути двух сумасшедших, утверждающих одно и то же? Макар пришел к выводу, что она настолько мала, что принимать ее в расчет даже не стоит. А значит, перед ним сейчас действительно стоят тролль и гном. Была еще вероятность, что это он сам спятил, но прагматичный склад ума категорически запретил об этом думать. Слишком все вокруг было реальным. Косвенным подтверждением вменяемости служило услышанное когда-то мнение, что сумасшедшие вообще не задаются вопросом своей адекватности.

А значит, он попал в какой-то параллельный мир Толкиена.

– А хоббиты у вас есть? – Воспоминание о книге отчего-то породило именно этот вопрос.

Гном и тролль вновь непонимающе переглянулись.

– Выпивка есть, – начал перечислять Хардон, – табак есть, деньги есть, даже эльфийские, взрывчатка есть, правда, немного… Хоббита нет. А что это?

– Ладно, проехали, – махнул рукой Макар и спохватился: – В смысле не важно. Нет так нет.

Воцарилось молчание. Гном все еще перебирал в уме предметы и пытался понять, не завалялся ли где у него хотя бы плохонький хоббит, тролль вернулся к мыслям о еде, а Макар перескочил к следующей расе.

Есть гномы, есть тролли, есть эльфы (раз существуют их деньги), но нет хоббитов.

– Так, стоп! – Мысль сформировалась. – А люди у вас есть?

– Есть, – расплылся в улыбке тролль и ткнул толстым синеватым пальцем Макару в грудь: – Ты людь есть у нас.

– Да нет, другие! – Макар потер ушибленное пальцем тролля место. – Кроме меня здесь есть люди?

– Куда ж им деться? – буркнул гном и спохватился: – Извини, ты ведь тоже…

– Вы что, воюете, что ли? – Неприязнь Хардона была непонятна, и Макар ухватился за единственную логичную причину.

– С чего бы? Уже лет триста как перемирие, – успокоил его гном и сменил тему: – Так ты вообще ничего не помнишь, вернувшийся? Хотя нет, имя ведь помнишь!

Парень на секунду задумался. Спросить, кто такой «вернувшийся», – значит стопроцентно вычеркнуть себя из претендентов на это звание. Даже отговорка о потерянной памяти не поможет. Пусть пока не ясно, что это за зверь и с чем его едят, но эти фэнтезийные типы явно проявляют к нему уважение. А вот простого человека норовят съесть. Странно, конечно, но… Подумав, что ничего не теряет, Макар решил не открывать, кто он такой и откуда.

– Да, из прошлой жизни я ничего, кроме имени, не помню.

– Что же с тобой делать? – Гном почесал бороду и посмотрел на тролля, словно надеясь на подсказку.

Макар в ужасе сжался. Уж у этого великана ответ был готов давным-давно. И действительно, тот словно только и ждал этого вопроса. Осклабился и открыл было рот, чтобы вынести свой вердикт, но Хардон все же опередил:

– Не есть!

Тролль захлопнул пасть и демонстративно отвернулся. Макар готов был поклясться, что лицо у великана в этот момент стало донельзя обиженным. Мысленно позлорадствовав над серым переростком, парень решил не ждать новых идей безумной парочки и выдал свое мнение:

– Может, просто отведете к людям?

– А то я сам не догадался об этом! – съехидничал гном и вновь стал хмурым: – Только есть одна загвоздка. Люди – там, – он ткнул пальцем в одну сторону, – а мы идем туда. – Палец перекочевал в противоположную.

Помолчали.

– Вот что мы сделаем, – подытожил наконец Хардон Хмурый, опять тыча пальцем в ту сторону, куда они с троллем направлялись. – Где-то там, в дневном переходе, есть деревенька… Даже не деревенька, а так, община какая-то голов на двадцать пять. Живут обособленно, никого к себе не пускают. Уж не то родственники меж собой, не то просто братья по вере, но посторонних чураются. Зато все люди. Может, они что-нибудь знают о том, кем ты был раньше?

– А если не знают? – Макар решил не пускать свою судьбу на самотек и выяснить все до конца. – Как я один буду добираться до нормальных поселений?

– Ладно, фирт с тобой. Тогда мы купим у них для тебя одежду, еду и возьмем с собой. Сделаем дело – на обратной дороге заведем в какой-нибудь город. – Гном махнул рукой и поднялся. – А теперь давайте найдем нормальное убежище на ночь, а то этот сарай продувается ветрами, словно сгнивший парус мертвецкого судна.

Лишь теперь Макар заметил, что в деревянном строении стало практически темно. Солнце только-только перевалилось на ту сторону огромной горы, и теперь свет разливался только от соседних вершин, озаренных лучами. А скоро и этого не станет. В горах темнеет быстро, уж это он знал.

19-е скарнаша

Государство Гамраш. Былинный тракт,

таверна «Три орка»

И все же он не успел. Купленный впопыхах конь оказался обыкновенной тягловой клячей и практически не увеличил скорость даже после того, как Кар Гроген вылил оставшиеся полфлакона освежающего настоя ему на нос.

Когда ректор подъехал к «Трем оркам», солнце стояло уже практически в зените. Шея и спина от долгой скачки затекли так, что он их практически не чувствовал. Ноги едва не подогнулись, когда он, кряхтя, сполз с взмыленного коня. И все же маг был счастлив. Ему удалось достаточно быстро купить все, что содержалось в выкраденном у странной компании списке. Так что даже если проводник увел группу к горам, найти и догнать их труда не составит. А уж методов сделать это у него пруд пруди.

Обеденная зала таверны встретила мага тишиной. Несмотря на то что утро выдалось холодным, день обещал быть не по-осеннему теплым. Солнце решило напоследок порадовать обитателей Гардена своим теплом перед затяжной зимой, и сейчас его лучи грели помещение таверны, пробиваясь сквозь мутные стекла. Кружащиеся на свету пылинки говорили о том, что в зале недавно проводилась уборка. На это же намекал и не высохший местами пол.

На мелодичный звук колокольчика, подвешенного над дверью, из подсобки выглянул трактирщик. Увидев мага, нацепил на лицо дежурную улыбку и заспешил навстречу:

– Что желаете, ваша милость?

– Еще раз назовешь меня так, превращу в шушку, – пригрозил ан-Атлум и кивнул на лестницу, уходящую на второй этаж: – Моя комната еще свободна?

– Конечно, ваша м… господин маг, – увидев перекосившееся лицо Кара Грогена, быстро поправился Хрипой. – Она ваша до одиннадцати вечера.