– Это не то, что я имел в виду, капитан. Но заверяю вас, что не ошибся. Тот человек действительно мертв. С такими ранами, как у него, существа из плоти и крови не выживают.

– То-то и оно, что я не заметил у него и капельки крови.

– Вы считаете?..

Зуммер передатчика не дал W0-Ng закончить фразу, а капитан слишком быстро отвлекся на сообщение.

– Ну? Говори, – потребовал он.

– Кэп, тут у нас… ситуация, – голос из динамика принадлежал Далбеку и звучал напряженней обычного. – Похоже, в загашнике кто-то побывал. Ничего не пропало, но скрытая панель стоит не так, как мы ее оставили. Ее кто-то трогал!

Взгляд Ао Бина, до этого бесцельно блуждая по рубке, вмиг сосредоточился на одной точке – физиономии медика.

– Ты трогал криокапсулы?

Если бы роботы умели радоваться, то сейчас W0-Ng запел бы во всю мощь вокодера. Потому что вопрос зуллана оказался правильным. Именно такой, который позволили ему ответить без запинки:

– Нет, капитан. Я даже не знал, что они есть на борту. Что, должен признать, несколько смущает, ведь я корабельный медик, а значит, должен иметь полный дос…

– А мне плевать, что ты по своему разумению там должен! На моем корабле все делают то, что говорю я.

– Так точно, капитан. Я вас понял.

– Раз понял, то пойди и проверь их состояние. Убедись, что все, кто внутри в полном порядке.

– А кто внутри?

Но на этот вопрос Ао Бин ответил молчанием.

***

Клетки только именовались клетками, но на деле представляли собой скрытую за потайной переборкой медлабораторию, но сильно уменьшенную. Для перевозки контрабанды лучше не придумаешь. Тем более если вся твоя контрабанда состоит из штабеля капсул с замороженными, но определенно живыми существами.

– Это то, о чем тебе никогда и ни при каких обстоятельствах лучше не вспоминать, – заметил Далбек, демонстрируя W0-Ng тайный груз. – Лично я до сих пор считаю, что тебя в это втягивать не стоило, но раз капитан сказал…

– Зачем они здесь? – Это было вовсе не праздное любопытство. Как медик, W0-Ng беспокоился о состоянии здоровья каждого подотчетного ему существа, а потому не мог не поинтересоваться.

– Не твое дело, – тут же прорычал штурман. – У тебя есть задача. Исполняй! Без вопросов.

Пришлось повиноваться.

Всего двенадцать капсул. Каждая под два метра в длину и чуть менее полуметра в толщину и надежно закреплена между потолком и полом, будто набор парадных костюмов в платяном шкафу. Внутри капсул, накачанные нейролептиками, спали дети. Возраст их разнился, но не выбегал за диапазон от тринадцати до шестнадцати лет. Встроенные датчики говорили о том, что состояние детей можно охарактеризовать как стабильное, но кое-что мешало W0-Ng поверить им на слово. Кое-что, у разумников именовавшееся интуицией, а у роботов – уравнением с несколькими переменными.

– Я полагал, вы торгуете мусором, а не подростками, – негромко высказался он, сверяясь с полученными данными.

– Твои предположения здесь никого не трогают, железяка, – огрызнулся Далбек, осматриваясь по сторонам.

W0-Ng обратил внимание, что динетин при малейшем шорохе хватался за бластер. Словно ожидал нападения.

– Вы кажетесь чем-то встревоженным, – проговорил робот. – Переживаете из-за пропажи мертвого тела?

– С чего бы? – Бортинженер фыркнул, но дрожь в голосе и бегающий взгляд говорили сами за себя.

W0-Ng сделал вид, что поразмыслил над вопросом.

– Полагаете, с разведчика на борт мог подняться кто-то еще?

Далбек не ответил и снова завертел похожей на колокол головой по сторонам.

– Ты мне скажи, железяка. Это ведь тебя оставили с ним наедине. Может, это ты его и упрятал.

– Но зачем?

– И снова правильный вопрос. – Бластер в могучей руке нацелился на робота. – Давай, расскажи мне, зачем он тебе сдался?

W0-Ng равнодушно опустил взгляд на короткое дуло, уткнувшееся в его грудную пластину. Быть демонтированным робот не боялся. А вот поведать о том, что не склонен коллекционировать мертвецов, отчаянно хотел. Да только разговор опять прервало сообщение коммуникатора.

– Далбек, на камбуз! – отрывисто пролаял капитан.

Бортинженер опешил.

– Зачем? Еще ж не время жрачки.

– Живо! И Вонгу с собой прихвати.

***

– Ну и как вам такое?

– Твою мать…

– Это… это же…

– Глазам не верю!

– Щас стошнит…

Кого-то и впрямь вырвало. Прямо тут, в углу. Но никто не обратил внимания. Взгляды команды намертво приковались к отрубленной голове Бинури, что лежала на разделочном столе.

Космические мусорщики – народ бывалый и на своем веку встречали немало по-настоящему отвратительных вещей, и все же вид головы товарища, отделенной от тела, должен был привести к более яркой реакции. Что стало еще одним сигналом для W0-Ng, что экипаж «Апейрона» на деле не так уж и сплочен.

– Ну, – философски заметила Жукка, сложив руки кренделем, – по крайней мере, теперь он не будет возмущаться качеством моей стряпни.

– Говном твоя жрачка от этого быть не перестанет, – процедила Пэн Пэн, держась поближе к мужу. Впрочем, это, скорей, стоило счесть проявлением слабости, нежели желанием найти поддержку в зарождавшемся споре. Никаких сомнений: динетинша могла наступить на тщедушную низенькую хэфу и даже не заметить этого.

– Надо найти тело, – проговорил еще более помрачневший капитан.

– Может, лучше того, кто это сделал? – проворчала старпом.

Капитан, глянув на нее, кажется, слегка удивился:

– А для тебя это еще загадка? – Затем развернулся и вышел, бросив напоследок: – Приберите здесь. Вонга, за мной.

Ослушаться прямого приказа робот не мог и потому покорно засеменил следом.

– Ты капсулы осмотрел? – осведомился Ао Бин, стоило им очутиться в темном коридоре.

– Так точно. Все в идеальном состоянии. Следов взлома или хотя бы попыток проникновения в программу не выявлено.

Справедливо было ожидать, что за проделанную работу капитан удостоит W0-Ng хотя бы скромной похвалы, но тот, вопреки здравому смыслу и элементарной вежливости, промолчал. При этом Ао Бин не сокращал шага, уверенно приближаясь к перекрытой створкой рубке. Пахра не любил полагаться на случай и о своей безопасности предпочитал заботиться сам.

– Тебя беспокоит, откуда на борту взялись эти капсулы и для чего?

Роботы не предназначены для того, чтобы впадать в ступор от внезапных вопросов, и тем не менее W0-Ng растерялся.

– Подпрограммы, отвечающие за любопытство, достаточным образом скоррелировались, чтобы по возможному максимуму имитировать поведение живых существ.

Капитан хмыкнул.

– Ответ, стало быть, «да», – сказал он и ударил разок по двери.

W0-Ng не собирался кривляться, как это было в ходу у некоторых особенно утонченных роботов-лакеев, и предпочел выждать, когда Ао Бин сам продолжит мысль.

– Пахра? Это я. Открывай. – Капитан ударил еще раз. Громче. – Пахра?!

Когда и теперь створка не распахнулась, Ао Бин выругался и вбил во встроенную в косяк панель доступа личный код. Секунды не прошло, как вход разблокировался, а створка скользнула в сторону.

Пахра, к слову, пост свой не бросил и по-прежнему занимал кресло пилота. Вот только в слегка разобранном виде. Тело, привязанное к сидению противоперегрузочными ремнями, чуть свесилось на бок и исторгало остатки артериальной крови на и без того грязный настил. Голова же покоилась на приборной панели, глядя мертвыми глазами прямо на капитана и робота.

Ао Бин, на памяти W0-Ng, никогда в карман за словом не лез и временами ругался так, что краснели самые отъявленные головорезы. Но то, что он выдал, в этот раз даже невосприимчивого к обсценной лексике робота слегка закоротило.

Быстро сорвав с пояса передатчик, капитан, срывающимся голосом, сообщил по громкой связи:

– Общий сбор! В трюме! Сейчас же! – Затем, резко развернувшись, схватил одной рукой бластер, второй – медика за тонкое предплечье и поволок за собой, на ходу бросив: – Ты помнишь, кто был твоим прежним хозяином?

Вопрос мог показаться неуместным, однако W0-Ng ответил без утаек:

– Нет, капитан. Согласно правилам безопасности мою память отформатировали сразу после того, как вы заключили сделку. В полном объеме сохранились лишь медицинские знания и навыки. Все прочие сведения, фигурально выражаясь, пошли под ноль. А почему вы спрашиваете?

Ао Бин не ответил. Лишь замер на мгновение и, судя по тому, как участился его пульс и похолодел взгляд, заметил нечто неладное в дальней стороне коридора.

– Капитан, вы в порядке?

Снова молчание. Затем резкий рывок в сторону и почти бегство на нижний ярус по запутанным, точно лабиринт, переходам.

***

– Что случилось?

К тому моменту, как робот с капитаном добрались до трюма, посреди которого зловещим предзнаменованием возвышался поврежденный разведчик, команда (или ее остатки) уже была в сборе. Не наблюдалось только Латты. Но эта дама, насколько знал W0-Ng, опаздывала всегда.

– Господин Пахра мертв, – выдал робот, хоть никто и не просил.

На этот раз новость шокировала команду гораздо сильнее, чем гибель механика.

– Как? – ахнула Жукка, чья хитиновая кожа отливала болезненной желтизной.

– Так же, как и Бинури, – буркнул капитан, мрачно покосившись на Далбека.

Тот инстинктивно схватился за шею и пробубнил:

– Зря мы подобрали это корыто.

В целом безобидная фраза послужила запалом, от которого Ао Бин просто взорвался.

– Заткнись! – заорал он. – Ты нихрена не понимаешь! Вы все нихрена не понимаете! Мы вляпались в такое дерьмо, что до самой старости не разгрести!

– Никто с этим и не спорит, кэп, – холодно вставила Пэн Пэн. – Но ты бы приглушил свой рупор. Не мы виноваты в том, что команда редеет на глазах.

– А вы не слишком хладнокровно к этому относитесь, старший помощник? – в свою очередь поинтересовалась Жукка. – Двое членов экипажа зверски убиты… похоже, призраком, а вы…

Динетинша только фыркнула:

– По-твоему, я должна в слезы удариться? Из-за того, что два идиота оказались настолько беспомощными, что не смогли постоять за себя? И чего это ты такая надменная вдруг стала? Забыла, из какой дыры мы тебя вытащили? Слабаки на пограничье не выживают, вот как!

– О, я и забыла! – Жукка злобно рассмеялась. – Слабаки не выживают. А матерые волки торгуют морожеными детьми!

Лицо Пэн Пэн странным образом взбухло, выражение перекосилось. Могучая динетинша шагнула в сторону сухопарой хэфу, как будто собиралась перемолоть ту голыми руками.

Капитан, заметив порыв, тут же выпалил:

– Пэн, стоять!

– Я только…

– Стоять, я сказал! – И вытащил бластер. – А сейчас никто не двигается, молчит и внимательно слушает меня!

Пэн Пэн не без насмешки покосилась на миниатюрный дизраптор в руках Ао Бина, но с места не сдвинулась.

Переведя дух, капитан заговорил:

– Пока не выясним, с чем имеем дело, никому не разделяться, ясно? Я перекрою доступ к бортовому компьютеру, чтобы мертвяк ненароком не пустил «Апейрон» в гипер.

– По-прежнему веришь, что это тот труп? – Жукка, обняв себя, насупилась.

Ао Бин вопрос проигнорировал.

– Вызовем подмогу, а пока подрейфуем. Сколько понадобится времени, не знаю, но сам начинать охоту не хочу. Разделимся – наверняка погибнем. А так есть хотя бы небольшой шанс. Нужно перетащить капсулы сюда.

Пэн Пэн тут же выплюнула:

– Даже в такой ситуации заботишься только о выгоде!

– Я забочусь о том, как нам не превратиться в сервиз из ночных ваз, а капсулы станут залогом выживания!

– С чего ты взял, кэп? – Далбек, казалось, удивился.

Ао Бин похлопал бластером по бедру.

– А до тебя еще не дошло? Из-за этих молокососов мертвяк за нами и охотится. Дети нужны ему не меньше, чем нам. А то и больше. И на случай если удастся выторговать себе спасение в обмен на мороженых сопляков, я волноваться о потерянных деньгах не буду. А вы?

Новая пауза длилась много дольше прежней, а что послужило ее причиной, W0-Ng мог сказать лишь приблизительно. Факт, что не вся команда в курсе происходящего на борту заговора, бросался в глаза. А вот причина, по которой об истинном назначении криокапсул не знала даже старпом, понятней не становилась.

Во всяком случае, пока Пэн Пэн сама не предложила разобраться.

– Не пора ли нам поговорить начистоту, кэп? Когда ты вдруг решился на торговлю живыми детьми и кому из-за этого успел перейти дорожку?

Ао Бин долго не решался отвечать, хоть и понимал, что без разъяснений его никто не отпустит. Как старший помощник, Пэн Пэн могла отстранить его от командования и взять бразды правления в собственные руки. W0-Ng видел это по лицу капитана и, как и другие, ждал, что же он предпримет.

– Так, ладно, – сказал капитан в итоге. – Далбек, надо бы найти Латту. И притащить капсулы сюда. Осилишь?

Бортинженер обменялся с женой долгими взглядами, но в итоге пожал плечами:

– Без проблем.

– Жукку с собой возьми для подстраховки.

Хэфу не возразила. Вынув бластер из кобуры, она напружинилась. Похоже, необходимость действовать вдохнула в нее новые силы.

Едва двое растворились в полутьме коридора, Ао Бин повернулся к старпому и заговорил:

– Слыхала про Детей Шуота?

Пэн Пэн покачала головой.

W0-Ng решил просветить старшего помощника и монотонно забубнил:

– Секта лейропоклонников, созданная останками Ордена куатов, после того как Темный Исток истребил все так называемые Тени. Преимущественно состоит из беспризорников с тяжелым характером и судьбой, а управляется несколькими Старейшинами. За каждым Старейшиной закреплена своя группа таких Детей.

– Прям как по учебнику, – заметил капитан. – Они не лейропоклонники. Они вообще не имеют отношения к лейрам. Только к Теням.

– Да мне насрать, кому они поклоняются! – выпалила старпом. – Причем тут мы?

Ао Бин потупил взор.

– Ты снюхался с сектантами? – выдохнула Пэн Пэн. – Да ты совсем с ума съехал?! Представляешь, во что ты нас втравил?

Капитан печально покачал головой.

– Нет. Это ты не понимаешь, Пэн. Все намного, намного хуже.

– Объяснись.

– Дети Шуота богаты, но практически безобидны. Мы уже полгода работаем с ними.

– Почему я об этом не знала?

– В курсе были только Далбек, Жукка и я.

– А железяка? – Неприязненный взгляд динетинши уперся в W0-Ng.

– Вонгу я планировал посвятить позднее, – ответил капитан. – Сперва надо было убедиться, что он действительно знает свое дело.

– Иными словами, эти полгода ты просто так рисковал нашими шкурами и жизнями этих подростков, но лишь сейчас задумался, что неплохо бы приобрести и медробота? – Маленькие глазки Пэн Пэн налились кровью. – Ты себе не представляешь, чего мне стоит сдержаться и не пустить тебе заряд прямо в лобешник!

Ао Бин прошипел:

– Они слишком хорошо платят! Нельзя было упускать такой шанс!

– Вот как? И где же эти деньги? Распилены между вами тремя? – Старпом все-таки сняла с пояса бластер и сначала ткнула им в сторону капитана, а после перевела дуло на W0-Ng.

– Сейчас это не имеет значения, – сказал Ао Бин. – Но если тебе так важно, мы ни монетки не потратили из того, что заработали.

Пэн Пэн хохотнула.

– С чего мне в это верить? Потому что ты так сказал?

– Потому что это правда, – веско заявил капитан. – И потому что для тех, кто охотится за нами, деньги ничего не значат. Только наша смерть.

– А может, ваша смерть? – уточнила Пэн Пэн. – В конце концов, я в этих делах участия не принимала.

Ао Бин не дрогнул.

– Ты видела того, кто пришел за нами, – сказал он. – Как и те головы, что этот тип за собой оставляет. Думаешь, есть возможность с ним договориться?

Динетинша поиграла бровями:

– Я бы рискнула.

Но, что на это готов был ответить капитан, узнать ей не удалось, поскольку именно тогда коммуникатор Ао Бина ожил и оттуда посыпались, перемешанные с шумом помех, жуткие вопли, судя по тону, принадлежащие дуэту Латты и Жукки.

– Далбек?! – тут же выкрикнул капитан. – Эй, Далбек! Что там у вас?!

Крики продолжались еще несколько мгновений, после чего стихли, а им на смену пришел унылый голос динетина:

– Звиняй, кэп. Похоже, мы облажались.

Связь оборвалась. Сомнений в том, что это значило, не осталось.

Из капитана будто весь дух выпустили. Остекленевший взгляд бессмысленно скользил по трюму. Похоже, зуллан пытался просчитать вероятность выживания, но никак не мог прийти к удовлетворительному решению и оттого замыкался в себе все сильнее.

А вот Пэн Пэн, казалось, смерть мужа лишь распалила. Дыша тяжело, будто погрузчик, она крепче сжала бластер и нацелилась в сторону выхода.

– Госпожа Пэн, куда вы? – W0-Ng должен был ее окликнуть. Иначе программу бы закоротило. – По моим расчетам, идти против неизвестной угрозы одной – не самый разумный выход.

Он не ждал этого, но старпом все-таки остановилась. Повернув голову к роботу, она спросила:

– Предлагаешь дождаться, когда он сам за нами придет?

W0-Ng на самом деле ничего подобного и в схемах не держал, но долг требовал, чтобы он все же кивнул.

– Намного разумней быть готовым к нападению на своей территории, чем искать битвы с тенями.

– Долбаный философ, – буркнула Пэн Пэн, но все же осталась на месте.

И правильно, честно говоря, сделала, потому что именно в этот момент из коридора выскочила отрубленная голова.

Ао Бин в немом ужасе уставился на своего бортинженера. Но сама Пэн Пэн даже не дрогнула. Лишь проследила взглядом за тем, как часть тела ее мужа, подпрыгнув несколько раз, ударилась о трап разведчика и закатилась под днище.

– Я знаю, что ты такое! – срывающимся голосом прокричал Ао Бин. Дизраптор в его руке ходил ходуном. По расчетам W0-Ng до полноценного срыва зуллану осталось совсем чуть-чуть. – Выходи!

У старпома способ бороться со стрессом нашелся свой. Нарочито громко фыркнув, она окинула капитана насмешливым взглядом и поинтересовалась:

– Серьезно? Это все, на что тебя хватило? И что, ты впрямь ждешь, что он сейчас выйдет и поздоровается?

– А почему бы и нет? – Это был вопрос из темноты коридора, и потому троица в ту же секунду поспешила разрядить туда почти все свои обоймы.

– Не думаю, что это поможет, – заметил W0-Ng, когда пальба прервалась.

– Вонга, заткни пасть! – взвизгнул Ао Бин.

Однако W0-Ng не уступил и вкрадчивым тоном предложил:

– Капитан, позвольте мне сделать вам инъекцию успокоительного. Вам это поможет. Я даю слово.

Дельное, хоть и слегка неуместное предложение вызвало новую бурю яростных проклятий.