В месте, где ковер примыкал к стене, находился большой стол Т-образной формы, повернутый «ножкой» от стены. Он был очень массивен: за ним легко могло сесть по 5 человек с каждой стороны. Во главе стола стояло высокое кресло. Оно больше напоминало трон, коим, и являлось. В паре метров от стола с каждой из сторон стояли два стражника из Императорского Легиона. Чуть поодаль находился маленький столик с кувшинами и фруктами, рядом с которыми находилась горничная.

Во главе стола сидел человек, всем своим видом показывая, кто в этом зале главный. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и внимательным взглядом изучал какой-то документ. Он держал его одной рукой, кулаком другой же подпирал подбородок. На вид ему было около пятидесяти лет. Его некогда темные волосы, что были коротко подстрижены, украшала седина, показывая всем тяготы свалившихся на него за годы правления проблем. Черты его лица не были выделяющимися, за исключением его глаз. Его взгляд был тяжелым, способным "продырявить" кого угодно. Одежда была преимущественно белого цвета, с небольшими вкраплениями золотых и черных нитей. На его голове находился венок из адамита с золотыми прожилками. Этот венец был его повседневным головным убором; для церемоний он использовал другую корону.

Рядом с ним стоял молодой человек в темном френче, одетом не по погоде. Даже не смотря на магически установленную погоду в зале, было понятно, что в таком наряде ему было жарковато. Его френч был практически полностью черным, за исключением левого плеча, где красовался вышитый золотом эполет, с личным гербом Императора. Этот символ значил, что данный человек работает непосредственно с Императором. Конкретно этот парень, был личным секретарем Его Величества.

Вошедший пробежал глазами по залу и, увидев сидящего Императора, направился прямиком к нему, нарушая все возможные этикеты. Стоявшие рядом с правителем стражники напряглись: один из них положил руку на рукоять меча, намекая на недовольство. Арчибальд проигнорировал его жест если он захочет что-то сделать Императору, то весь легион ему не сильно сможет помешать.

Секретарь чуть наклонился к уху правителя:

– Ваше Величество, к Вам Верховный Архимаг. У меня нет записи, о его аудиенции. Может …

Император прервал его, просто подняв руку. Кроме этого действия его положение никак не изменилось.

Арчибальд подошел к столу и практически выкрикнул:

– Как это понимать!!!

– Верховный Архимаг, – спокойным голосом сказал секретарь – для начала, вы находитесь перед Императором. Будьте столь любезны, соблюдать хотя-бы минимальные правила приличия, даже не смотря на отношения Его Величества к Вам.

Арчибальд посмотрел на секретаря взглядом способным испепелить само солнце. Но секретарь не был отобран лично Императором из тысяч претендентов, если бы пасовал перед такими взглядами; ему доводилось терпеть такие взгляды практически каждый день от множества дворян, которых он периодически отдергивал. Многие из них готовы были отдать многое, чтобы убить этого человека. Некоторые даже утверждали, что секретарь завел врагов больше, чем сам Император.

– Ах, ты мелкий зазнайка! Да я тебя сей…

– Довольно – тихий, но спокойный баритон Императора остудил атмосферу до нуля – Зачем вы пришли, Архимаг?

Арчибальд прищурил глаза. «Архимаг, значит…»

– А как будто Вы и сами не знаете, Ваше Величество!

Сарказм его последних слов был слишком очевиден. Император отложил пергамент, потер переносицу и произнес:

– Ладно, ты все равно тут всех достанешь – он повернулся к секретарю – отдохните, пока.

– Документы?

– Оставь, потом их изучим.

Секретарь поклонился, сделал пару шагов назад и, развернувшись, пошел к другому выходу. Горничная сделала реверанс и направилась за секретарем.

– Вы тоже отдохните – произнес Император более громко и посмотрел на стражников.

– Эм… Ваше Величество – промямлил тот, на которого упал его взгляд – мы не можем оставить вас без…

– Я сказал, отдохните – голос Императора казалось, превратился в молот, кующий каждый звук его слов. Солдаты переглянулись и первый отчитался:

– Есть отдохнуть! – они вышли из зала, так же, как и те стражники, что стояли у входов.

– Эх… Ну, ладно Арч, давай, выкладывай…

– Это был твой приказ?

– Да, мой.

Арчибальд вскочил, уронив стул:

– Да как ты посмел это сделать!!!

– Так же, как и ты сейчас, в МОЁМ присутствии…

Арчибальд вздохнул. Все равно вести разговор в гневе – это плохая мысль. Он поднял стул, сел на него и сделал несколько глубоких вздохов.

– Лучше?

– Да, прости. Просто я зол, словно бешеная гидра…

– Понимаю. Думаешь, мне это решение далось легко?

– Но ты его принял… Зачем? Я же просил еще немного времени. Мы почти разобрались, как это остановить…

– Сколько?

– Декады две, максимум четыре.

– Через четыре половина жителей Туманного края превратилась бы в монстров.

– Ты этого не знаешь.

– Стоило лишь пойти слухам, как народ стал убегать целыми деревнями. У постов, контролирующих проезд в край образовались очереди в сотни человек, а то и все тысячи. Солдаты регулярно отлавливали пробирающихся по лесам на свой страх и риск беженцев. А сколько еще в этих лесах остались навсегда? Так что, друг, ради спокойствия всего северо-запада, я вынужден был приказать зачистить эти деревни.

– Эти?! – Арчибальд недоуменно воскликнул. Согласно донесениям его заклинателей, уничтожена была лишь одна деревня.

Император посмотрел на стол. Он приблизился к нему, нашел нужный ему пергамент, поднял и толкнул его в сторону Арчибальда. Тот нервно развернул свиток и чем дольше вчитывался в его содержимое, тем больше белел лицом.

– Еще три деревни?! Четыреста восемьдесят человек?! – он опять вскочил. – Ты совсем с ума сошел?!

– Ликанов видели рядом с двумя деревнями, и в одной они точно есть.

– Но это не дает тебе права вырезать пять сотен человек.

– Зараза распространяется слишком быстро; сидеть на месте и ждать, больше нельзя. Если разговор шел о паре дней, максимум декаде, то я бы ничего не предпринимал. Но ликаны расползаются по лесам, нападают на посты и дозоры. Вокруг Клыка уже даже лесных тварей не осталось: они убегают в страхе. Гильдия охотников работает на износ. С соседних земель съезжаются другие члены гильдии и многие из них пропали без вести…

– Ты мог их запереть на карантине!

– Солдат едва хватает, чтобы сдерживать беженцев и отправлять патрули. Соседние земли бояться и не желают отпускать свои легионы, стараясь обеспечить безопасность своих людей.

– Так прикажи им! Ты Император, или кто?!

– Если ликаны вырвутся из кратера Туманного Края, то в лесах Приграничья их будет тяжело остановить: убедить местных землевладельцев отдать свои войска будет невозможно.

– Среди них же есть дети!

– А среди соседних деревень детей нет?

Арчибальд посмотрел ему прямо в глаза. Его взгляд оставался ровным на протяжении всего разговора.

– Я перестал тебя узнавать… Раньше, ты готов был броситься в пасть любому зверю, ради спасения даже одной единственной жизни – с обвинением в голосе произнес Арчибальд.

– Да. Но ради Империи, ради будущего всех его жителей, я вынужден был измениться. Мне больно принимать такие решения, мой друг, но, если я буду стараться спасти всех, я не спасу никого. Нельзя помочь абсолютно всем, некоторыми надо жертвовать, ради будущего остального большинства.

Арчибальд смотрел на этого человека и не узнавал его. Доблестный лидер и умелый полководец, которого он знал, превратился в бюрократа. Он подозревал это давно, но не хотел принимать это сердцем, лелеющим искры старой дружбы. Но только сейчас, осознав тот факт, что его друга уже нет, он почувствовал пустоту в душе. Арчибальд опустил глаза на свою руку, на которой были три кольца: два магических артефакта и одно кольцо с символом его власти – [Кольцо Архимага]. Это кольцо давало обладателю доступ почти ко всем тайнам Империи. Арчибальд посмотрел на Императора с прищуром:

– Мы мечтали построить Империю, которая будет заботиться, обо всех своих гражданах, оберегать их и защищать…

– Реальная жизнь отличается от стремлений двух… – Император осекся – четырех наивных мечтателей.

Арчибальд снял [Кольцо Архимага] и положил его на стол. Император нахмурился:

– Не делай этого, Арч.

– Ты прав, нам всем придется рано или поздно измениться. Я не могу просто сидеть и смотреть, как ты отправляешь на смерть пять сотен человек.

– Забери кольцо – в голосе Императора впервые с начала их разговора проявились эмоции.

– Нет – Арчибальд отошел от стола на пару шагов – прошу простить меня за мое недостойное поведение, Ваше Величество. Надеюсь на Ваше великодушное милосердие – Арчибальд глубоко поклонился – дозволено ли мне будет забрать свои вещи из моего бывшего кабинета? Некоторые из них, дороги мне, как память…

Император смотрел на него своим буравящим взглядом секунд тридцать. Но Арчибальд знал этот взгляд много лет и не поддался под его напором.

– Ты уже все решил. Когда у тебя такой взгляд, Арч, переубедить тебя невозможно. Но я надеюсь, что ты остынешь и вернешься. А пока… – тон Императора изменился. – Арчибальд Д’Энуре я освобождаю тебя от должности Верховного Архимага. Это все что ты хотел у меня попросить?

– Да, Ваше Величество.

– И чем же Вы займетесь дальше?

– Передам свои дела при дворе и в Академии, Ваше Величество.

– Значит, уходишь со всех постов… – Император был мрачнее тучи. – А что, потом?

– Отправлюсь в путешествие, развеется, так сказать, Ваше Величество.

– Дай угадаю, в Туманный край?

– Кто знает, куда меня занесет, Ваше Величество.

– Ясно. Ну что же, может, приехав на место, ты и в правду поймешь проблему глубже, чем сидя в кабинетах Капитолиса. Можешь идти.

Арчибальд поклонился, сделал два шага назад и только потом развернулся. После того как он покинул кабинет в него вошли стража, горничные и секретарь. Они заняли свои места, секретарь подошел к Императору и спросил:

– Продолжим, Ваше Величество?

– Нет, не сейчас. Мне нужно немного подумать.

Секретарь проследил за взглядом Императора и увидел, лежащее на столе кольцо. Он и так понимал, что разговор будет тяжелым, но кольцо показывало, что проблема действительно была огромна.

– Что-то случилось, Ваше Величество? – решил зайти с нейтрального вопроса секретарь.

– Нет, все отлично. Проследи, чтобы приемник Д’Энуре был достойным звания Архимага.

Император не стал ждать его ответа, а поднялся и сделал жест рукой; горничная тут же налила ему вина и подала кубок. Он взял его не глядя, и направился в открытые двери, на балкон. Двое стражников, секретарь, и горничная вышли вместе с ним.

– Оставьте меня.

– Но…

– Мне нужно подумать одному. И закройте двери.

Стеклянная дверь закрылась, и он остался один. Император присел у парапета в мягкое кресло и начал цедить вино небольшими глотками. С балкона открывался вид на город. Капитолис еще не был полностью отстроен и строительные леса возвышались над панорамой города то тут, то там.

– Вы выглядите опечаленным, Ваше Величество – раздался тихий мужской голос у края балкона. Голос шел от горшка, с раскидистым деревцем, но силуэта, говорящего почти не было видно. Император именно его и ожидал услышать.

– Ты все слышал?

– Да.

– Тогда проследите, чтобы Д’Энуре вернулся назад целым и невредимым. Я не хочу потерять свою последнюю надежную опору.

Ответа не последовало, и лишь шорох листвы подсказал монарху, что посторонний оставил его одного.

***

Рей проснулся: он находился все в той же комнате, что и ранее. Его первой мыслью, было: какого черта! Этот сон был таким явным, таким настоящим. Будто бы любимый кинофильм, он знал его досконально. Он был готов поспорить, что сможет нарисовать тот зал с фотографической точностью. Звуки, жесты, запахи, ощущения – все казалось нереальным и одновременно таким знакомым. Раньше он никогда не видел сны столь яркими и живыми. Это вдохновляло, но и пугало одновременно. Но эта проблема достаточно быстро отступила под воспоминаниями о произошедшем с ним ранее.

Он сел на край кровати и огляделся. Тот же шкаф, тот же стол, тот же кувшин, та же дверь. И кружка, стоящая на столе. Рей попытался вспомнить, что же произошло, но кроме воспоминаний попойки и последующего пробуждения в этом месте, ничего не всплыло в его памяти. Чувствовал он себя странно: у него потягивало левое колено, но не сильно, голова, не смотря на сон, была достаточно ясной и чувства похмелья, с которым он проснулся впервые, не было.

«Так, видимо это и не сон, и не похмелье… И что же делать? Могу ли вообще отсюда выйти? Может получиться сбежать? А я смогу?» Он вспомнил, что сейчас был похож на какого-то древнего старпера. Реймонд медленно встал и тихонько подошел к зеркалу. Из зеркала на него смотрел все тот же старик. Разница была лишь в том, что теперь его взгляд стал более осмысленным. Старик изучал Рея. Он высунул язык на манер рокеров и показал козу; старик повторил все это за ним. Рей вздохнул, старик тоже. Он огляделся, подошел к столу и с досадой посмотрел на пустую чашку.

– Могли бы хоть кофе оставить, ироды! – Рей пробубнил не своим голосом. Его нынешний голос был скрипучим, подстать внешности старика.

Он поставил кружку опять на стол, подошел к настенной полке и открыл ее. В ней стояли, какие-то склянки, разной степени пахучести. Взяв две в обе руки, Рей понюхал их содержимое. В одной была жидкость фиолетового цвета, которая пахла приятно и напоминала какой-то цветочный шампунь. Во второй жидкость была зеленой и тягучей и пахла скорее, как лекарство. Что это были за жидкости, он не понимал, а проверять не очень-то и хотелось.

Далее, он решил исследовать шкаф. За правой, малой, створкой лежало разное белье: полотенца, простыни, наволочки. Качество их было ниже среднего. За левой же, большой створкой, висела разнообразная одежда. Казалось, будто бы она сошла с книг писателей фантастов: длинные платья, почти в пол, короткие штаны, от коричневого до темно фиолетового цвета, атласные рубашки, френчи и тому подобное.

Только сейчас у него возник вопрос: а что одето на нем? Он закрыл створку, отошел в центр комнаты и оглядел себя. На нем была одета рубашка-анорак кремового цвета. Ее рукава доходили до середины предплечья. Рей поспешил закатать их хотя бы до локтя. Не то чтобы это было неудобно, просто он не привык к такому фасону рубашек. На его ногах были темно-синие штаны достаточно свободного кроя.

«Похоже на джинсы, только не такие плотные» – подумал Рей.

Его талию обвивал широкий кожаный пояс, на двух застежках, на котором располагались пару пришитых карманов. Он открыл их: они ожидаемо были пусты. На ногах были носки из грубой ткани коричневого цвета. Вместо резинки они завязывались шнурками, несколько раз охватывающими голенище.

При осмотре себя, глаза Рея остановились на двух кольцах, надетые на пальцы правой руки. Одно было большим, около сантиметра шириной, с пятью вставленными по всей окружности разноцветными камнями: белым, зеленым, красным, синим и темно-фиолетовым. Даже такому профану, как Рей, стало ясно, что эти камни стоили дорого. Очень дорого. Вторым кольцом была печатка из желтовато-красного металла. На ней была изображена птица, похожая на какого-то монстра.

«[Кольцо Пяти Начал] и [Кольцо Феникса]. Откуда я это знаю?» Рей не мог себе это объяснить – он просто это знал. Попытавшись вспомнить, он лишь вызвал головную боль. Реймонд не очень любил украшения, но эти кольца казалось, сидели на его пальцах как влитые. Они не мешали ему производить манипуляции руками.

«Ладно. Добавим это к списку «Что тут твориться?!» за номером… очередным».

Последним пунктом его исследований была вешалка у двери. Он тихонько подкрался к двери и попытался прислушаться: за дверью была тишина. То ли его тюремщики были не удел, то ли дверь была слишком массивной. На вешалке висел плащ с капюшоном и остроконечная шляпа, совсем, как в сказках про ведьм. Под вешалкой стояли кожаные сапоги. Он примерил их: они сидели как влитые. После, Рей надел шляпу и подошел к зеркалу.

«Мэрлин из секонд-хенда. М-да…»

Он вернул шляпу на место и встал напротив двери. Сердце забилось сильнее и дыхание участилось.

«Ну, давай! Не откроешь, не узнаешь. А если что, то останется лишь окно».

Когда его ладонь коснулась рукояти двери, она намокла, будто ее только что вынули из воды.

«Как лучше открыть: резко или по-тихому? Если резко можно спровоцировать нападение. Если же медленно – то вдруг она скрипучая и тогда все меня услышат»

Рей потянул ее на себя. Сначала дверь не поддавалась и в его сердце даже зародилась теплое чувство надежды, что дверь не откроется: эта комнатушка, что он исследовал, казалась ему надежнее той неизвестности, что находится за ней. Дверь оказалась не заперта. Чем больше усилий он прилагал, тем больше становилась щель между дверью и косяком. Рей приоткрыл ее настолько, чтобы он мог пролезть, через образовавшуюся щель. После, он оказался у парапета второго этажа, внутри большого дома. Слева от него коридорчик упирался в еще одну такую же дверь. А справа… Справа стояла эльфийка и улыбалась.

«Твою же мать!»

Он улыбнулся своей самой доброй улыбкой и попытался попятиться назад в комнату, признавая свое поражение. Но эльфийка не дала ему это сделать:

– Вы уже проснулись, учитель. Хорошо, сейчас как раз должен прийти Тог’рек и тогда сядем обедать.

«Так, нападать на меня вроде не собираются. Плюс они тут не сидят со мной круглосуточно, а значит, шанс удрать, еще представиться. Если же я продолжу мычать, то может меня снова, чем-нибудь накачают. А она одна сможет? Хотя наврятли бы ей доверили охранять меня, если бы она не могла бы это сделать. Ладно, придется идти на сотрудничество».

– Учитель? – она озабоченно посмотрела на него.

– Я… Я просто еще не проснулся толком, – Рей улыбался, как идиот.

– Тогда хорошо – ответила девушка – идемте пока вниз.

Рей бросил взгляд за перила: внизу была большая просторная комната. Спустившись, он увидел большой стол по центру зала, на котором были накрыты приборы, на трех персон. Два набора приборов лежали с одной стороны стола и еще один у другого. Под столом был тканый ковер, достаточно простой работы. Стулья были крепкими, но легкими. Справа от стола была открытая дверь, за которой виднелось крыльцо. Справа и слева от двери были два круглых окна. На них были занавески, из-за которых было плохо видно, что твориться снаружи. Прямо по центру напротив него располагался камин, совсем, как у бабушки на даче. Слева была еще одна дверь и судя по интерьеру того помещения, там были какие-то подсобные комнаты. Подняв взгляд, он увидел, что дверей на втором этаже было три: одну он проглядел, пока разговаривал с эльфийкой.

«Может просто рвануть в дверь? Хотя, если попадусь громиле, то неприятностей не оберусь. Лучше втереться в доверие и сбежать, тогда у меня будет фора во времени. Кстати, как ее там зовут? Юиль, кажется».

– А вот и я! – громогласный голос здоровяка сотряс дом. В его руках была корзина объемом в несколько ведер. В ней виднелась ярко-красные ягоды, каждая сантиметров по пять в диаметре.

Девушка подошла к нему, подтянулась на носочках и заглянула в корзину. Верзила немного наклонился, что бы она могла оценить его урожай. Юиль осмотрела несколько ягод и довольным голосом сказала:

– Отлично. Поставь ее на кухне, на стол, я с ней потом разберусь. А теперь давай обедать.

Здоровяк протопал мимо Рея, как будто тот был мебелью, в сторону того самого подсобного помещения. Когда он бросил взгляд здоровяку на спину, то увидел прицепившийся к его спине отросток растения сантиметров сорок, который извивался, словно щупальце неведомого кальмара-переростка.

– Э-э-э… – Рей попытался привлечь его внимание. Эльфийка и громила одновременно повернулись к нему.

– Спина… – пролепетал он.

Верзила завертелся, но, как и ожидалось, ничего не увидел. Девушка вздохнула:

– Стой и не дергайся – она взяла у камина щипцы для дров и с силой оторвала от его спины отросток. Потом поднесла его к камину и кинула в огонь. На пару секунд огонь поменял цвет на зеленый.

– Спасибо наставник – заулыбался громила, Рей улыбнулся в ответ. Эльфийка была более строга:

– Сколько раз тебе говорили, что надо быть внимательней. Иди, ставь корзину, и возвращайся кушать.

Верзила потопал дальше, а девушка подошла к Рею и указала на кресло во главе стола:

– Садитесь, учитель.