– Дядя Харри немой от рождения.

– Покажите ваши охранные грамоты пилигримов,– настойчиво потребовал брюнет.

– Сегодня ночью на нас напали лиходеи в лесу и забрали дорожные котомки вместе с охранными грамотами.

– Да оставь этих юродливых, Дин! Нам нужно побыстрее доставить Квина в гарнизон…– окликнул брюнета дозорный с веревкой.

– А чем провинился ваш пленник? – поинтересовалась Таха.

– Не твое дело, соплячка! Скачите дальше со своим глухонемым дядей!

Узник чуть приостановился и с надеждой посмотрел на Сергея, но дозорный тут же больно ткнул ему копьем в плечо:

– Давай иди вперед, мразь…

Рябцеву не понравился гонор солдат, а еще он вспомнил, что несколько дней назад воины-халы чудом вырвали его из рук дозорных . Чем же провинился этот бедный человек? Может он тоже отказался идти на войну и подчиняться жестоким законам Узурпатора Таллоса?.. Сергей остановил лошадь и окликнул дозорных:

– Эй, мудилы, освободите этого человека!

Двое всадников одновременно присвистнули от удивления и развернули лошадей в сторону Сергея. Третий дозорный, который вел пленника, громко крикнул:

– Взять этих ублюдков!

Сбоку послышался характерный треск и красный шар, выпущенный из ладони Тахи, пролетел несколько метров и с коротким свистом впечатался прямо в лицо брюнету. Тот заорал и сразу слетел с лошади. Сергей вытащил из-за спины клинок и храбро бросился на второго дозорного, совсем молодого парня. Юноша дрогнул и чуть развернул лошадь, проскочив мимо Сергея.

– Трус! – гаркнул третий дозорный. Он бросив веревку с пленным и направил лошадь на Сергея, одновременно доставая копье. Но Таха бросилась наперерез, и вместо Сергея, дозорный угодил копьем в шею ее лошадки. Животное захрипело, заваливаясь на землю вместе с всадницей, а Рябцев, воспользовавшись замешательством неприятеля, приблизился и рубанул клинком наискосок в плечо солдата. Кровь брызнула в лицо, дозорный застонал и не удержавшись в седле, свалился на землю.

– Хайя! – услышал сзади Сергей.

Молодой воин оправился от испуга и выставив копье, скакал прямо на него. Сергей расширил глаза от ужаса, понимая, что через пару секунд его нашпигуют как курочку на шампур. Молодой воин почти подобрался к Сергею, но неожиданно резко слетел с лошади.

Рябцев выдохнул и только сейчас заметил на шее солдата веревку-аркан. Подбежал пленник, уже успевший освободиться от пут, и крепко сцепив руки, затянул петлю на шее дозорного. Солдат захрипел и его голова безвольно повисла на сломанной шее. Отбросив дозорного как большую поломанную куклу, мужчина подошел к брюнету с обожженным лицом, и взяв на краю дороги увесистый булыжник тут же с хрустом размозжил ему голову.

Сергей брезгливо отвернулся. Он спрыгнув с лошади и подбежал на помощь к Тахе. Девушка уже выбралась из-под раненной лошади и недовольно пробурчала:

– Рэй, ты что, решил в героя поиграть?

К ним подбежал бывший пленник, с безумным взглядом и злобно оскалился:

– Что, так и будем стоять? Быстро собираем оружие, прыгаем на лошадей и скачем в Гарахис!

Таха присела на корточки и нежно погладила морду лошади, животное лежало на земле с огромной рваной раной в шее и смотрело на девушку большими печальными глазами.

– Я облегчу ее боль, – бывший пленник подобрал с земли меч дозорного и быстро перерезал шею лошадке. Темно-красная кровь толчками хлынула на землю. Животное протяжно всхлипнуло и вскоре замолкло.

Неподалеку заворочался дозорный, которого Сергей ударил клинком в плечо.

– О-у… А про тебя, красавчик, я совсем и забыл! – ухмыльнулся недавний пленник и подойдя к раненому, с размаху воткнул острие меча прямо в грудь, пробивая тонкую кольчугу. Дозорный охнул и тут же затих, медленно наклонив голову на бок.

– Ну… теперь, кажется, точно все, – улыбнулся мужчина,– поехали отсюда…

Сергей заметил, что этот бывший пленник, который только что хладнокровно убил троих дозорных за пару минут – невероятно спокоен. На его лице даже не дернулся ни один мускул. Да что там мускул, похоже, он даже совсем не вспотел.

Таха внимательно посмотрела на незнакомца:

– Прежде чем мы поедем дальше, нам бы хотелось узнать, кто вы такой…

– Меня зовут Квин Лукас. Имперцы обвиняют меня в убийстве семнадцати человек, – мужчина нахмурился, посмотрев на трупы дозорных.– Но давайте лучше познакомимся поближе, когда будем в Гарахисе. Сейчас уже утро и скоро на Тракте наверняка появятся еще дозорные… И кстати, давайте и этих бедолаг оттащим подальше, чтобы их не сразу обнаружили…

Когда летнее яркое солнце встало довольно высоко, путники подъехали к краю холма. Сергей увидел впереди, за стеной горных вершин полоску моря, уходящую к линии горизонта. Широкая дорога вела к городу между двух высоких скал.

Рябцев недоверчиво посмотрел на нового путника и подумал: «Не зря ли я спас этого странного человека, который, скорее всего, и вправду отъявленный убийца и преступник…»

– Приходилось раньше бывать в Гарахисе? – прохрипел Квин.

– Еще нет…– пожала плечами Таха.

– Сдается мне, что вам нужен не сам город, а порт, чтобы свалить из этой чертовой Империи…

– Нам действительно нужен порт,– кивнул Сергей.

– Значит, наши цели совпадают…– улыбнулся Квин, потирая рукой эфес меча, который забрал у мертвого дозорного.

– Послушайте. Мы освободили вас, а теперь, думаю, должны разойтись, – тихо сказала Таха.

– Я видел, как ты метаешь огненные шарики, девочка… – ухмыльнулся мужчина.– Ловко у тебя это получается. Интересно, ты и в постели такая горячая?

Таха слегка покрылась румянцем.

– Послушайте, друзья мои, если вы уже помогли мне – помогите до конца,– Квин стал говорить чуть вкрадчивее, наверняка догадавшись, что слега обидел девушку.– Мне нужно срочно исчезнуть из Империи. Здесь меня ждет виселица или топор палача. Сейчас у меня в кармане ни гроша, а у вас наверняка есть сбережения… К тому же, хороший охранник в пути вам совсем не помешает. Ты…– Квин кивнул Сергею,– хоть и здоровый как медведь, но если честно – совсем не умеешь драться…

– Послушай, а зачем ты совершал все эти преступления? – поинтересовался Рябцев.

– А вы никогда не задумывались, друзья мои, почему мир так несправедливо устроен? Кто-то рождается богатым, вкусно ест и пьет из посуды из чистого серебра, а большинство, в том числе и я, должны влачить нищее существование… Наша деревушка, где я рос, была такая бедная, что мы, мальцы, радовались как празднику лишнему куску мяса и корочке горячего хлеба… Я рано понял, что жизнь – это вовсе не небо в сказочных нежно-розовых облачках, а суровая и жесткая штука, где человек – самый страшный зверь, куда ужаснее пещерного медведя. В девятнадцать лет я ушел на войну, но и там не нашел ни славы, ни справедливости… Мы голодали на окраинах Странных Земель, на дальних горных кордонах. Чтобы выжить, отлавливали диких собак и буроносов, а командоры жрали вкусные яства и пили вино в шатрах, а по ночам к ним приводили стройных хуризанок…

– И что было дальше?

– Через четыре года я дезертировал. Убежал с двумя товарищами. Вскоре нас в степи догнали дозорные, моих попутчиков тут же казнили, а я сумел скрыться и вот уже почти год слоняюсь по окраинам Империи… Иногда нанимаюсь работать к зажиточным имперцам, затем граблю и убиваю их… Нет, конечно я не трогаю стариков и детей. Да и женщин стараюсь без нужды не убивать…

А этот парень, похоже, и вправду конченный отморозок…

Сергей внимательно присмотрелся к новому попутчику и понял, что он намного моложе, чем сначала предполагалось. Несмотря на высокий рост и крепкую фигуру, да еще небольшую густую бородку, бывшему узнику точно не больше двадцати четырех лет.

Как же теперь от него избавиться?

– Гарахис – город шлюх и воров,– продолжил Квин.– Но даже здесь я не смог прижиться. Меня сдал имперским дозорным городской тан Хрерик. Подослал своего человека, тот подпоил меня в трактире огненной водой, а когда я очнулся – был уже за воротами, в руках солдат.

– Значит в город тебе нельзя. Зачем же ты вернулся сюда?

– Теперь я вижу, что вы действительно никогда не были в Темном городе. Гарахис делится на Верхний и Нижний. Вам нужно спустится в Нижний город, где находится порт. Прямо перед входом раскинулся Дикий рынок, там вы можете продать лошадей и купить все необходимое в дальнюю дорогу. Найдите в порту подходящий корабль, который в ближайшее время плывет через Узкое море и договоритесь с капитаном.

– Так ты не идешь с нами?

– Мне нельзя днем показываться в городке. Я довольно сильно там наследил, люди могут увидеть меня и все расскажут охране тана. Лучше мы встретимся как стемнеет, у старой верфи. Только не вздумайте уплыть без меня, тогда я точно найду вас в любой стране… а вы сами видели, что бывает, когда я очень сильно расстроен…

Оставив нового попутчика в зарослях на холме, Сергей и Таха поскакали дальше. Они миновали проход между скалами и им тут же отрылась чудная картина: к морю тянулся городок, огороженный невысокой каменной стеной, с небольшими домами из желтого ракушечника и белых камней. Городок действительно наполовину разделяла небольшая речушка. Она текла с высоких гор и впадала прямо в залив. Путники направились к воротам Нижнего города. Перед ними раскинулся большой многолюдный рынок. Сергей заметил на спуске, у камней, огромный продолговатый череп, внутри которого запросто мог поместится небольшой грузовик.

– У вас тоже были динозавры? – он показал Тахе на череп.

– Раньше у Узкого моря жили великаны. Они были намного крупнее троллей. По сравнению с великанами то существо, которое ты видел у Карагосского кардона – безобидный малыш.

– Охренеть…– удивился Сергей.

Он вспомнил шестиметрового страшного тролля, и все никак не мог поверить, что эти великаны были как минимум раза в три больше…

– Давно они вымерли?

– Почему вымерли? Они просто ушли из этих мест, до сих живут на Севере… Великаны просто не переносят жары.

– Не хотелось бы встретиться с таким крупным парнем…– передернул плечами Рябцев.

– Это ты точно сказал. Слушай, Рэй, на рынке прячь свой кошель с деньгами подальше. Не забывай, что здесь полно первоклассных карманников.

– Не учи ученого,– пробормотал Сергей и слез с лошади возле входа на рынок.– Пойдем лучше узнаем, кому можно продать наших лошадок.

– И все же я думаю… зря ты решил спасти этого душегуба Квина…– пробурчала Таха,– я считаю – ему и вправду самое место на виселице.

– Возьмем парня с собой, мы же слово дали. А когда переплывем Узкое море – сразу разбежимся…

Глава 5

Рэй

«Хаммеры» ехали около часа. Всю дорогу боевики молчали и больше не разговаривали с пленниками. Когда машины проехали небольшой аул, вскоре остановились возле больших металлических ангаров. Справа возвышались два холма, а слева растянулась огромная свалка автомобилей. Подобраться к этим ангарам незаметно было практически невозможно. На караульной кирпичной вышке, за мешками с песком, притаился стрелок, обхватив станину крупнокалиберного пулемета.

Рэя и Толика вытащили из машины. Они удивились, не обнаружив поблизости второго «хаммера»

– Куда наших друзей отвезли? – хмуро спросил командор.

Боевики молча повели пленников внутрь ангара. В центре просторного помещения стоял огромный американский танк «Абрамс», с мощным устрашающим дулом. Вдоль стен растянулись высокие стеллажи с запчастями, возле них копошились механики в желтых промасленных комбинезонах. Пленников привели в дальний конец ангара и приоткрыли скрипучую дверь. Там оказалась каменная лестница, ведущая в подвал. Внизу им сняли наручники и затолкали в тесную камеру, плотно прикрыв тяжелую металлическую дверь.

В небольшой комнатушке оказалось довольно тусклое освещение, но командор сразу заметил на деревянных нарах мужчину в гражданской одежде. Пленник сразу медленно привстал. Он был худой и небритый, с немного безумным взглядом светло-голубых глаз.

– Русские? – тихо спросил осунувшийся незнакомец.

– Русские,– кивнул Толик.– А что это за место?

Мужчина встал с нар и подошел ближе, протягивая сухую ладонь:

– Михаил Кузин.

Офицеры по очереди пожали руку и присели на ближайшие нары.

– Что это за место? – повторил лейтенант Прохоров.– Кто вы и почему здесь находитесь?

– Я военный корреспондент. Четвертый день уже здесь загораю. А это место – одна из баз военной группировки «Копья Джихада».

– А как вы вообще сюда попали?

– По дурости, как еще попадают…– недовольно пробурчал Михаил.– Меня прямо на окраине Дамаска взяли. Я вел журналистское расследование о военных оппозиционных силах Сирии и посредник назначил встречу с одним из бывших боевиков за городом, на заброшенных складах. Когда мы с оператором Димой приехали, на нас сразу набросились несколько человек. Дима попытался оказать сопротивление и его застрелили на месте. А меня схватили, упаковали в мешок и привезли сюда…

– Что же вы пошли на встречу без охраны? – удивился Толик.

– Такое было условие боевика – прийти на интервью без охраны…–журналист тяжело вздохнул и присел на край нар, – мудила я, мужики… погнался за эксклюзивным репортажем…

Рэй привстал и прошелся по тесной камере. Вместо окна, под самым потолком, чернела небольшая вентиляционная дыра, в которую едва могла пролезть даже кошка. На табурете стоял бачок с водой и железная кружка на цепи. Над дверью горела тусклая лампочка. Деревянные нары, больше напоминающие широкие скамейки, стояли вдоль стен, без всяких матрацев, но с небольшими засаленными подушками.

– Что они задумали, Михаил? Зачем нас вообще сюда поместили? –поинтересовался Прохоров.

– Если сразу не убили – наверняка будут договариваться на обмен.

– По-русски здесь, смотрю, многие шпарят.

– Я тоже это заметил. Думаю, несколько боевиков на базе выходцы из Кавказа. Аран Мукади, один из полевых командиров, даже учился когда-то в Питере. Наверняка, он еще вызовет вас на допрос.

– Это такой высокий, с черной бородкой?

– Да. Он младший брат Ияра Мукади, ярого ненавистника неверных… У вас случайно курева нет, мужики?

– Все карманы вывернули уроды, ничего не оставили…– пробурчал Толик.

– Да… вот такая хрень получается… – вздохнул военкор.

Он привстал, зачерпнул кружкой воду из бачка и залпом выпил. – Если честно, до сих пор поверить не могу, во что превратилась цветущая Сирия, сердце арабского мира… Я ведь приезжал сюда пару раз еще до войны. Видели бы вы тогда эту сказочную страну… Благословенный край с каменистыми пустынями, цветущими долинами Ефрата, живописными горам и замками Саладина… и во что превратила Жемчужину Востока эта проклятая война…

– Да, где война, там и разруха…– печально вздохнул лейтенант.

– А вы знали, что в Сирии находятся важнейшие христианские святыни мира? В Дамаске даже когда-то жил апостол Павел. И здесь, в результате проповеди святых апостолов Павла и Варнавы образовалась одна из крупных церковных общин, члены которой впервые стали называться «христианами». Главная христианская церковь – Антиохийская – древнейшая из пяти центров Православия…

Толик удивленно вытянул лицо:

– Ну ты даешь, Миша… Мы сидим в камере у вооруженных басмачей, у которых неизвестно что на уме, а ты тут про историю вспомнил…

– Я журналист-востоковед и довольное долгое время изучал восточные страны. Вы слышали, что эти дикари сотворили с Пальмирой?..

– Михаил, с нами в команде была еще девушка-медик и капитан-спецназовец. Не знаешь, куда их могли отвези? – поинтересовался Рэй.

– Знаю только, что у боевиков несколько баз. Но возможно, их привезут все же сюда. Здесь у них вроде центральной. Есть даже свой Штаб.