Стая волкеров явно преследовала нас. Меланхоличные тауро начали беспокоиться, а когда гибкие тени замелькали в зарослях по обеим сторонам старой дороги, а самый смелый попытался схватить заводного быка за ногу, стало ясно – просто так они не отвяжутся!

– Мэм, с ними что-то странное! – крикнул Динамит Веронике. – Придется подстрелить парочку!

Он явно рассчитывал отогнать стаю, несколько раз полоснув из «Суворова» по кустам, и в обычных обстоятельствах этого было бы достаточно, но сейчас ни один, ни два убитых волкера не остановили стаю. Более того, несколько хохочущих тварей (со стороны больше всего они напоминали помесь гиен и лохматых койотов) выбежали на дорогу, пугая тауро, а один бесстрашно прыгнул на Иня, но промахнулся и тут же завизжал в пыли под копытами следующих животных.

Никто не ожидал, что волкеры так обнаглеют, поэтому пару минут мы беспорядочно отстреливались на ходу, растоптав и прикончив несколько тварей. Видя, что волкеры не успокаиваются, Динамит приказал согнать тауро в кучу, покинуть седла и занять круговую оборону, однако тут в дело вступила Вероника.

– В стороны! – крикнула она. – Не стреляйте и не высовывайтесь!

Из ее Скрижали вылетела Руна, материализовавшись огромным оранжевым кархом – я никогда не видел таких здоровенных! Дикий Карх, бронзовая Руна-Существо, явно хищная и плотоядная, рванулся в заросли, и хохочущий лай волкеров тут же сменился жалобным визгом. Выпущенная риксом Руна-Существо устроила настоящее сафари, вылавливая, перекусывая и проглатывая агрессивных тварей одну за другой. Охотники превратились в жертв! Вероника предупредила нас, чтобы держались подальше и не высовывались, так как Дикий Карх совершенно не различает друзей и врагов и вполне может наброситься на нас самих.

Так бы, наверное, и произошло – через некоторое время Существо, устроив переполох и разогнав волкеров, уверенно направилось к нам, но Вероника тут же «выключила» Руну. К счастью, ее карх перебил и напугал достаточно тварей, чтобы выжившие в панике сбежали прочь. Это означало, что мы имеем дело не с ваалом – иначе волкеры атаковали бы до последнего, а со стаей, вдруг решившей устроить охоту на двуногую дичь.

Дикая Охота началась! Белый Дьявол сказал, что звери будут сбиваться в стаи и атаковать путников – так и произошло, и похоже, что мы пока отделались малой кровью. Говорить что-то товарищам я не стал, да и не имело это смысла – они сами видели, что происходит нечто странное даже для Единства.

Проехав еще немного, мы разбили лагерь для ночного привала. Динамит приказал дежурить попарно – и не ошибся: я дважды просыпался от звука выстрелов. С утра мы насчитали в окрестностях стоянки десять мертвых волкеров. Небольшое утешение – они подарили ребятам несколько капель Звездной Крови и парочку мусорных Рун.

– Ничего не понимаю, – озабоченно бормотал Динамит, рассматривая добычу. – Это точно не ваал… но я не припомню, чтобы они сами нападали на людей!

– Обнаглели, на! – согласился Грохот, а вот Вероника была озабочена другим вопросом:

– Дмитрий, мы подняли шум на всю округу. Теперь все знают, что мы здесь! Смотрите в оба!

Да, это было нехорошо – слухачи из числа Восходящих могли уловить выстрелы, а мы находились в запретных и диких местах, откуда вела всего одна Стрела. Если бы я захотел перехватить нас, устроил бы засаду именно там, на горной дороге, и потому подспудно опасался такого варианта.

Помня о вечернем инциденте, мы двигались быстро, не устраивая привалов, и к полудню достигли Бурной. Клокочущий поток ревел в каменистом русле, низвергаясь с многочисленных порогов. Бродов, которые могли бы преодолеть тауро, тут было немного – и через час мы вышли к той самой переправе, где копье Гая Флоу приняло бой с Людьми Реки.

И уже на подходе я почувствовал неладное. Суперслух молчал, но Обнаружение Энергии позволило ощутить в темной глубине рядом с бродом… нечто странное. Там что-то было, что-то, содержащее Звездную Кровь. Я не видел, не мог видеть, что именно, но чуял эту странность, как человек чует необычный запах в полной темноте. Упругая сила, дрожащий клубок, готовый мгновенно разжаться…

– Мэм, – тихо прошептал я, приблизившись к Веронике.

– Что, Сигурд?

– Там кто-то есть. В воде.

Мисс Максвелл, к счастью, прислушалась мгновенно. Она открыла Скрижаль и активировала какую-то Руну – на себя, взглянула на переправу, и я увидел, как ее губы растянулись в неприятной, злой улыбке. Она подняла руку, останавливая отряд и сказала:

– Спешиваемся. Может, оно и к лучшему, не придется их искать…

– Вы о чем, мисс Максвелл? – удивился Динамит, но она лишь предупредила:

– Приготовьтесь, но за оружие хватайтесь, если только меня будут сразу убивать…

Глаза Вероники засветились Звездной Кровью, а несколько Рун, вылетевших из ее Скрижали, окружили ее фигуру видимым только Восходящим ореолом. Затем, ничего не объясняя, она покинула седло, сделала несколько шагов, спускаясь к броду, и громко крикнула на Едином Языке, обращаясь в пустоту:

– Эно! Онси, антариос!

«Выходите, Восходящие!» – примерно так это звучало бы на глобише.

Через несколько секунд вода Бурной вскипела, выпуская множество фигур, и я (да и не только я) непроизвольно потянулся к оружию, но Вероника снова резко подняла руку, призывая не двигаться.

Первыми на берегу появились трое. Под ними бились скользкие черные твари, но стоило им шагнуть на сухую землю, речные чудовища расползлись в глубине охапкой чернильных водорослей, а я хорошо разглядел пришельцев.

Впереди – огромный полуобнаженный старик. Мощный, как Майкл, и монументальный, как Эйрик, весь с головы до ног покрытый рисунком мелкой рыбьей чешуи и рунными татуировками. Голый череп охвачен обручем из голубого металла, серебристая борода крупными завитками падала на мускулистую грудь. Он внушал уважение – настоящий варвар, чья свирепая харизма лидера била на десять шагов вперед.

Серебряный Восходящий. И далеко не простой!

Аурвак Владыка Чешуи

Восходящий. Народ Реки, клан Мертвой Рыбы

Титул: рикс

Ранг: серебро

Справа от него вышел темноволосый Восходящий с металлическим трезубцем, а слева – женщина, сразу напомнившая Видящую-сквозь-Тьму – не только возрастом и статью, но и властным взглядом удлиненных голубых глаз. Странная сетка из ряски и рыбьей чешуи почти не скрывала тело, а капли воды вокруг нее медленно кружились, подчиняясь движению узкой кисти. Ранг, имя и Титулы обоих спутников рикса были скрыты, но я нутром чуял, что они тоже серебро.

Рикс, знаменосец и фламиника?!

Следом за троицей лидеров на берег полезли остальные. Люди Реки явно пренебрегали одеждой (что нормально для тех, кто проводит много времени в воде), но обожали всякие блестящие побрякушки. Я видел на них украшения из раковин и разноцветных камней, а наконечники стрел и копий блестели рыбьей костью. Они выныривали и выныривали, медленно выходя из реки и взбираясь на прибрежные камни, больше двух десятков, среди них были еще Восходящие, и я ощутил, как беспокойно шевельнулся рядом Динамит.

Как и я, он знал, что Народ Реки – наш возможный враг. Отношения между нашими Народами никогда не были хорошими, ибо Люди Реки враждовали с Народом Трав, нашими главными союзниками, а после той драки на переправе от них и вовсе не стоило ждать ничего хорошего.

Да, много. Но и нас – семеро, трое Восходящих. А Толя Грохот в экзоскелете с миоэлектрическими конечностями сойдет еще за одного. Конечно, Люди Реки знают, что импульсная винтовка в руках Иня и земное оружие, стволы которого пока направлены в землю, могут отнимать жизни не хуже Рун. Скольких они потеряли в том бою на переправе? Шестерых? Или восьмерых?

И они не напали сразу, хотя могли. Потому что их засаду раскрыли и эффект внезапности утрачен? Или хотят говорить? Поведение Вероники означало, что мы можем обойтись без драки, но нужно быть готовым, что все пойдет по одному месту…

Я ощутил направленную в меня мысль, взгляд, внимание. Недаром развивал Ментальное Искусство – и тут же узнал почти обнаженную сероволосую девушку, только что выбравшуюся на берег.

Я ее узнал – и она меня тоже.

Восходящая по имени Серебряная Форель. Бронзовый ранг.

Забавно, что мы встретились на том же месте…

Бесстыдно улыбнувшись мне – как будто мы занимались чем-то непристойным, известным только нам двоим, девушка окинула меня долгим глубоким взглядом и вдруг шагнула к своему риксу. Прильнула к его уху. При всем желании за фоновыми звуками я не мог разобрать, что она ему шепчет.

– Спокойнее, – негромко приказала нам Вероника. – Я буду говорить с ними. Фьюри, Дмитрий – со мной. Остальные здесь.

Она казалась абсолютно спокойной и даже какой-то расслабленной. Как будто не произошло ничего необычного и встреча с Народом, который готов объявить нам войну – совершенно рядовой пустяк. Спокойно сделала десять шагов вперед, коротко склонила голову – и через несколько секунд дождалась небрежного кивка серебристобородого.

– Приветствую Народ Реки от лица Людей Земли, рикс.

– И я вижу тебя… рикс. На нашей земле!

Единое Наречие. Я понимал, о чем они говорят.

– Между нашими Народами кровь! В этом цикле Люди Земли перешли нашу границу и нарушили Клятву, – произнес старик гулким и глубоким, как боевой рог, голосом, – и теперь вы снова на нашей земле?!

– Между нашими Народами кровь, – согласилась Вероника. – По обычаям Единства, я ждала тинга, чтобы уладить наш спор. Моему Народу не нужна война с Людьми Реки.

– Значит, Народ Земли хочет мира? – Аурвак Владыка Чешуи скрестил руки на груди. Серебряные наручи на его предплечьях были произведением искусства, древними артефактами Народа Кел. – И готов заплатить виру за нашу кровь, не так ли? Но знаешь ли ты, рикс Людей Земли, что за кровь платят только кровью?

– О вире, цене крови и выкупе я буду говорить с тобой на большом тинге, рикс Народа Воды! – Вероника отвечала со спокойным достоинством, полностью сохраняя выдержку. – Но все же хорошо, что Единые свели нас раньше. Я ждала этой встречи. У меня есть несколько слов только для твоих ушей.

– Пустая болтовня – мелкая вода! – отрезал Аурвак, но в выцветших голубых глазах блеснуло любопытство. – Сначала скажи мне, рикс Народа Земли, зачем вы здесь? Клянусь Мертвой Рыбой, вы опять решили оскорбить нас нарушением границ?

– Нет, рикс. Мы на территории вашего Народа, это верно, – согласилась Вероника. И, посмотрев вверх, в сторону небесного знака, тут же добавила: – Но сейчас время тинга. А значит – проход во всем Круге свободен.

– Все верно. Сейчас проход открыт для всех свободных Восходящих, идущих на тинг, – широко усмехнулся Аурвак. Серебряная Форель, или как-там-ее, упорно что-то нашептывала ему, и рикс продолжил:

– Я готов выслушать твои слова, если в них есть глубина, а затем ты и твои люди могут следовать дальше… Однако сначала докажи, что твои мысли прозрачны. Верни принадлежащее нашему Народу.

– И что же? – прищурилась Вероника.

– Вот этого трэля, – сказал рикс Народа Реки, впервые взглянув на меня.