Интерлюдия: Дом Тьмы

Огромные створки, окованные серебром и черной бронзой, дрогнули, из щели снизу хлынул мигающий желтый свет. Изнутри доносились истошные вопли боли, не имеющие ничего общего с человеческими. Орали так, словно с них живьем сдирали кожу.

Тао вздохнул, с осуждением глядя на безмолвного стража, застывшего у входа. Их взгляды вновь скрестились, как два клинка.

– Жди. Или уходи. – сказал Диамант. Страж Леди выглядел обычным воином, но за его спиной на черной бронзе врат дрожала расплывающаяся драконоподобная тень, отражающая его настоящую ипостась. Тао знал, что Диамант, – представитель расы «истинных драконов», сущность пятого ранга, не имеющая ничего общего с теми подделками-птичками, на которых ездили игроки. Интересно, правду болтают, что Диамант – тайный консорт Леди?

Ворота вновь дрогнули, сильно, словно в них изнутри ударили тараном. Крики затихли, а потом вспыхнули с новой силой. Кланлидер АДа многое бы дал, чтобы заглянуть внутрь, посмотреть, как Леди разбирается с верхушкой иерархии Дома Тьмы.

* * *

Огромный желтый глаз, Око, заливающее весь зал светом, растаяло на его месте опять возникла темноволосая женщина, парившая над полом. Красивые губы Ананизарты кривились в усмешке, руки были заложены на пояс. Она свысока осмотрела копошащиеся перед ней фигуры, поднимающиеся с колен, приходящие в себя. Только что они вопили от боли, просвечиваемые беспощадным Оком. Зато теперь она знала все! И была готова вершить суд. Каждый получит то, что заслужил.

Ардэтээль! Подойди ближе.

Высокая блондинка – Горная Луна, жена Мильва, ард-ринга «Эргиаля», шагнула вперед. Ее можно было бы назвать красивой – но жесткое выражение лица не смягчали даже свободные голубые одежды. Ахэльг, Сын Моря, ее первенец, рослый воин в доспехах морских братств, шагнул было тоже, заслоняя мать, но Ардээтель решительным движением руки остановила его.

– Ты слишком честолюбива, дочь моя. Мечтаешь о независимости. А твое потомство больше ценит свободу и море, чем наш Дом. Я буду пристально следить за вами. Но – вы не предавали меня, поэтому прощены.

Помедлив, Горная Луна кивнула, отступила назад, тут же подхваченная руками сына. Взгляд богини обратился на стоявшего особняком мужчину – двухметрового, прекрасно сложенного великана, с гордой осанкой и гривой иссиня-черных волос.

– Ахэльмар!

– Моя гордость, Черный Ветер, сын мой! Твои помыслы чисты, единственный из всех ты желал помочь – и даже повернул свои орды на запад. Ты поступил верно – они вскоре будут нужны нам здесь. Благодарю, и горжусь тобой. Ты будешь награжден!

Ахэльмар склонил голову. Похвала Леди значила многое – богиня не бросала слов на ветер. Даже для него, главнокомандующего восточной армией, покоряющей дикие земли Кетеля.

– Но я видела также и иное в тебе. Та эльфийка, принцесса Протея – для тебя она стала не просто постельной игрушкой. Избавься от нее. Наша Кровь слишком драгоценна. Тебе назначена иная жена.

Ананизарта перевела глаза на следующую цель: черноволосую красавицу, выглядящую ее копией – только более юной и привлекательной. От взгляда богини, горевшего ненавистью, та дернулась, как от пощечины. Ей было страшно.

– Тэйгаль! Маленькая сучка, ты и правда решила перехитрить меня? Единственная из всех, ты получила вместе с Кровью Око, и возомнила себя равной?! В твоих мыслях – жажда власти, похоть и кровь. Ты плетешь интриги за моей спиной. Ты собираешь сторонников. Ты пытаешься соблазнить верных мне. Ты – будешь наказана!

Из руки Леди вырвался сгусток багрового огня, в упор ударивший в лицо Тэйгаль. Девушка упала, пытаясь сбить его руками, с дикими воплями начала кататься по полу. Ни волшебство, ни Кровь не могли помочь ей здесь, в средоточии силы Ананизарты. Наблюдая за ее мучениями, Леди холодно произнесла:

– Раны, нанесенные Богами, не исцеляются. Хватит визжать, как свинья! Твоя красота останется у меня, и ты вернешь ее не раньше, чем искупишь свою вину!

Богиня хищно улыбнулась, обратив свой взор на высокого, изящного мужчину в черной мантии, с умным проницательным лицом и ухоженными серебристыми волосами. Он попытался выдержать ее взгляд, опустив руку на вычурный книжный короб, висевший на поясе.

– Ты принес клятву верности, Лик, хоть и чужой по Крови. Ты считаешь себя умнее многих, демон, и даже сейчас уверен, что обхитрил мое Око. Очистил свои мысли и надеешься на говорящую Книгу Бездны. Но я давно знаю о твоем предательстве. И наказание – смерть!

Лик бросился к дверям, на ходу превращаясь во что-то невообразимое, но из вытянутой руки Леди изошла серебряная вспышка, заставившая остальных испуганно расступиться. Огромная туша по инерции ударила в створки, едва не сокрушив их, но невидимый клинок Ананизарты уже сделал свое дело. Тело демона обратилось черной слизью, тошнотворной лужей собравшейся у входа. Она вспыхнула багровым огнем, оставляя в круге пламени несколько трофеев – перевязь с книжным коробом, мантию, что-то еще. Предметы вспорхнули в воздух и упали у ног Леди.

Богиня подняла один – тонкий платиновый обруч короны фракции – и небрежно бросила обратно.

– Его место с радостью займет любой из его сыновей, Меняющих Облик.

– Анхель и Анна! Ваши мысли едины. Ваш выводок примкнет к сильнейшему. Тэйгаль смутила ваш разум, она читала вас Оком. Только поэтому я прощаю вас. Но помните – придется искупить свою вину!

Близнецы, парень и девушка, синхронно кивнули. Эмоции не отражались на застывших лицах драконов-оборотней. Они отступили назад, не пытаясь помочь Тээйгаль, все еще со стонами ползающей у их ног.

– Теперь твоя очередь, Анкх! Что можешь сказать в свое оправдание, Огонь Бездны?

Последний из оставшихся, тучный громадный ирч со знаками отличия Огненной Орды, гулко расхохотался. По его броне и волосам струились искры.

– Ты сама видела все, Ананизарта! К чему слова – рази!

– Ты одержим жаждой мести, и участь твоего народа не стала тебе уроком. Я жалею, что не уничтожила всех вас! Око не может покорить тебя. Даже сейчас ты выбрал бунт. Умри!

На месте хохочущего Анкха взвихрился огненный смерч, на мгновение сложившийся в крылатый пламенный силуэт. Поток огня, меняя очертания, втянулся в протянутую руку Леди, сжавшись до маленькой, ослепительной точки, зависшей над ладонью богини. Ананизарта резко сжала кулак, а когда распрямила пальцы спустя несколько мгновений – там было пусто. Огонек Духа Пламени погас.

– Место командира Огненной Орды свободно. – медленно сказала Ананизарта.

– Мать, я чувствую, Равновесие дрожит. Твои действия могут стронуть лавину. – осторожно заметила Ардээтель.

– Пусть. Я не боюсь его, и вам не стоит. Собирайте свои легионы.

– Равновесие затронет Игроков. Их много, и среди них есть те, кого стоит опасаться. – заметил Ахэльмар. – И чем дальше, тем больше.

– Игроков много, но они разобщены. Они постоянно воюют между собой. Среди них есть те, кто охотно служит нам. Мы используем это. С их помощью одолеем других Игроков, а потом разберемся с ними. Мы – хозяева здесь, и скоро это поймут все. Собирайте свои легионы. Нас ждет война, которую еще не видел этот мир!

* * *

Двери были по-прежнему закрыты, но в квестлоге судорожно замигали сразу три сообщения. Тао аккуратно развернул их, вчитываясь в текст.

Легендарный квест «Покорение Дорсы» обновлен!

Континентальный квест «Колонизация Кетеля» временно не активен!

Вам предлагается задание: «Все, кто не с нами…»

Глава 5

Олаф, Олаф, ох уж этот Олаф. И чего ему от меня нужно? Впрочем, я примерно представлял, о чем пойдет речь, поэтому и не стремился особо на беседу.

Аналитика Дозоров я нашел в знаменитой клановой лаборатории, занимающей три этажа одной из башен Кондора. К своему удивлению, я увидел там Вельди, приветливо махнувшую мне рукой. Девушка увлеченно колдовала над несколькими парящими колбами, в которые медленно капали разноцветные жидкости из перегонных аппаратов. Эликсиры, зелья, вытяжки, дистилляты – просто рай для алхимика.

– Способная девочка, – заметил вместо приветствия Олаф, – Я дал ей несколько Рецептов, пусть учится. За эпические не ручаюсь, но редкие элики точно будет варить.

Я удивленно поднял бровь. Редкие, «синего» качества зелья – это уже неплохо, они стоят как минимум несколько золотых и считаются штучной работой.

– Ты вызывал меня?

– Да, – кивнул Олаф, – Давай выйдем на свежий воздух.

Мы покинули башню, и не торопясь пошли по кольцевой галерее, опоясывающей замок. Утренний час, совсем пусто в Кондоре. В вышине медленно парил дежурный игрок на архигрифоне. Я заглянул в список клана – да, так и есть, почти все еще спят.

– Как ты выбрался из Хелт Акор? Я слышал, вы сменили привязку Камней Душ, – спросил я, – Комтур, рейд еще там?

– Мы все вернулись в замок клановым суточным порталом. Нужно пополнить расходники. И – за тобой.

– За мной?

– Вернее, из-за тебя, – поправился Олаф, – Рассказывай!

– О чем?

– Кот, ну хватит строить невинную овечку. Обо всем, по порядку. О Зиккурате, о том, как ты влез в Колосса. О бое с Ананизартой, чем он кончился? О Храме Теней. И о Пандах, конечно. Я видел киллрейтинг битвы у Атросити. И должен знать подробности.

Собственно, я ожидал этого разговора. Комтур очень не прост, но настоящий «мозговой центр» Дозоров – Олаф. Он хочет знать и контролировать все, что находится в зоне клановых интересов. А значит – и меня. Выкладывать все, естественно, я не собирался. Но некоторые вещи даже рад был обсудить – мне требовался совет более опытного игрока. Олафа не зря прозвали Вещим – его суждения были здравы, а прогнозы обычно сбывались.

– Значит, так. Как использовать «лифты» на Перекрестках, мы разобрались. – резюмировал Вещий, выслушав. – Надеюсь, понимаешь, что это секретная информация? Нам надо вернуться в Хелт Акор и собрать трофеи, наш лут и обыскать Зиккурат, там наверняка осталось много всего вкусного.

Я умолчал об аффиксах своего плаща. Незачем всем знать о моей возможности раз в сутки возвращаться в Храм Теней. Самые ценные вещи Древних, найденные на скелете в зале управления Колоссом я уже забрал, они пылились в сундуке. Надо их опознать, и либо использовать, либо сдать в кланхран. А лом, всякий «сплав древних» и прочий лут со стражей Храма интересовал мало – тем более, мне же и поручат реализовать его на Базааре. А раз мы возвращаемся туда старым маршрутом, тут же возникли интересные соображения.

– Что думаешь о Пандах?

– Что это песец. Полный. Ты чем думал вообще? Они теперь с тебя живого не слезут. А значит и с нас! Страшно подумать, чем они ответят… – проговорил Олаф. И вдруг улыбнулся – И все же я доволен. Макнуть их мордой в помои – бесценно! Молодец, Кот.

– Теперь по взрыву джаггернаута, – продолжил он. – Это дело рук Тао. Элементарная хитрость. У него в клане полно мажоров, один из них вышел из клана, зашифровал статистику и нажал гашетку. Проверяется, в принципе, просто – нужно посмотреть их клановую историю по входу-выходу мемберов и сопоставить время.

– Сможешь раздобыть?

– Сложно… Доступ к ней только у кланлидеров или тех, кому они дали права, – сказал Олаф, взглянув на меня. – Есть одна мысль, но…Ладно, давай потом об этом.

– А что у вас в Хелт Акор? Новая фракция на Путях?

– Да. Новое поселение с респауном. Карнеол. Называют себя Безмолвными, или Тоскующими. Похожи на одичавших потомков Древних. Куча квестов. Но там сложно – окрестные пещеры забиты сайтами с агрессивными птицелюдьми, странный не рандомный респ. Пытаемся чистить.

– Получается, мы первыми из игроков их нашли?

– Да. Золотая жила. Можно первыми вкачать репутацию и получить фракционные награды, которых еще нет ни у кого в Сфере. То, что пока открыли – мусор, но еще не вечер. Вкусные награды начинаются с «Уважения». Когда соберем все у Зиккурата, уйдем туда Камнями Душ. Было бы здорово, если бы ты к нам присоединился.

Вернее, ты и твой меч, мысленно поправил я Олафа. Сам-то я в рейде – лишнее звено, о чем не устает напоминать Эббот.

– Не выйдет, если ты помнишь, моя цель – Бессолнечный Мир. Мы туда вроде шли, и я не собираюсь останавливаться.

– Ну, видишь, как вышло. – развел руками Олаф.

– Мне не нужна ваша помощь. Доберусь иным способом.

– Тормис поможет? – догадался аналитик, – Будь осторожен, Хоткот. Ты не говоришь, но игры с Тенями не самое безопасное занятие. Поговори с Авелем, он многое знает об этом.

Авель? С Тенями? Меня вдруг охсенило – несмотря на аффикс Звездного Гнева», коротышка много раз упхитрялся скрытно подобраться ко мне. Меч не раеагировал на него. Значит, это не невидимость, классовый стелс или хайд, а Авель тоже умеет ходить в Тень? И Роа – как же иначе она оказалась под Щитом в Атросити? Я готов поклясться, что рядом не было никого, когда я активировал заклинание. Интересное кино получается. Пожалуй, и правда стоит поговорить с Авелем.

* * *

Кит Борланд, как мы и договаривались, ждал меня на причале летающих кораблей Кондора. Дозоры давно поставили ему альянсовый плюс, и он мог находиться в клановых владениях сколько угодно. «Пешки» Осьминога, пользуясь случаем, выполняли небольшую «халтуру» – монтировали боевой обвес на второй корвет Дозоров. Делать-то им все равно было больше нечего – обе моих грузовых барки сгорели вместе с «Рагнароком».

– Что с кораблями? Новые каботажники будешь покупать? Когда? – насели на меня они, увидев – Если будешь, то…

Да, я планировал купить новые грузовые корабли, деньги теперь есть, а дело должно крутиться, товар у крабов вовремя выкупаться и отправляться на Базаар. Но сначала нужно было переговорить с Борландом. На него я возлагал особые надежды.

– Слушай, Кит? Ты думал, чем займешься, когда наш контракт закончится? – спросил я у откровенно скучающего Осьминога.

– Чем? Да чем раньше занимался. Я уже заказал постройку корпуса нефа, – пожал плечами Борланд, – Восстановлю «Крабочудовище», и начну опять работать сам на себя. А что?

– Хочу задать один вопрос. Что ты думаешь о моем бизнесе с крабами СЕВЕРА? Ну, я имею в виду транспортную часть?

– А чего тут думать, хорошо устроился, – усмехнулся Осьминог, – Заказы стабильные, вози хоть каждый день. Конкуренции-то нет. А что?

Я удовлетворенно кивнул. Как старый капитан астрального каботажника, Кит хорошо умел считать – и давно скалькулировал, сколько я имею с рейса Эйр – Базаар. Все транспортные контракты принимал он, видел суммы оплат, расходную часть – содержание кораблей, топливо, оплату команде. Осьминог знал не понаслышке, что перевозки – доходный бизнес.

– Есть предложение. Мне не с руки этим больше заниматься, много других дел. Предлагаю создать совместное предприятие, пятьдесят на пятьдесят. Ты вкладываешься своим нефом, командой и делаешь всю работу, я – тоже кораблями, связями и «крышей».

– Не понял… – озадаченно процедил Осьминог.

– Ну, что непонятно? Ты возишь мои грузы на Базаар, делаешь все то же самое, что и сейчас. Только не как наемный работник, а как полноправный партнер. Половина прибыли от транспортных контрактов – твоя. Сколько там будет – считай сам.

– Не понимаю, зачем тебе отдавать такой жирный кусок? – в упор посмотрел на меня Осьминог, – Это ведь хорошие деньги…

Хорошие деньги, да. Полторы-две тысячи золотых в день чистая прибыль с одной барки, если работать, а не спать. Пятьдесят кусков в месяц поднять легко, а если подключить к этой схеме сверхтоннажник, так вообще намного больше. Но я мыслил уже другими категориями, другими деньгами, в голове шевелились грандиозные задумки – и был готов пожертвовать частью прибыли. Пусть рутинную работу возьмет на себя Осьминог, я буду получать свой процент, просто эксплуатируя схему, связи и возможности кланового торговца. Плюс, если этим будет заниматься посторонний человек, меньше риска потерять все от внезапного удара тех же Панд. А они обязательно будут пытаться бить по всем болевым точкам. Лучше для всех, если я формально не буду иметь отношения к логистике альянса.