Роберт огляделся по сторонам. Помещение было масштабнее, чем он представлял себе: массивные белые колонны держали потолок, который будто парил, пол из мрамора блестел, будто отполированный. Все это говорило о достатке средств у гильдии. По краям стен уже начал проходить аукцион, и странник раздосадованно цокнул языком. В этом году в формате аукциона проходило получение даже дочерей семьи ветра. Должно было быть иначе, по рассказам бывавших тут. Сумма в мешке была при учете прошлого аукциона. И больше взять с собой не получилось. И ждать еще один год было нельзя. Он пошел по левому ряду. Вдоль стены стояли стеклянные ларцы высотой с человеческий рост, закрытые накидкой. С них по очереди стягивали ткань, и становилось возможным увидеть, какая девушка находится внутри. Девы неба сидели неподвижно, с закрытыми глазами, и даже присмотревшись, невозможно было понять, дышат они или нет. Стеклянный ларец имел ромбообразную форму с сужением к верхушке. Выглядели они как клетки для птиц, только из стекла и металла. У каждого ларца стоял один из членов гильдии, все как один одеты в кители серебряного цвета. А табличка рядом указывала на цену и имя пленницы.

Странник остановился возле одного из ларцов. На табличке была написана стоимость в двадцать восемь тысяч монет. У Роберта с собой было всего на одну тысячу больше. И это первая дева, которая подходила ему по цене. Остальные были дороже. Он посмотрел внутрь и понял, почему такая цена: на вид девушка была немного младше остальных. Как только рядом с ним появилось еще несколько человек, мужчина, который был ответственным за эту деву, начал говорить.

– Приветствую вас, дорогие гости. Меня зовут Лент, я представляю вашему вниманию ученицу из семьи ветра, Молу. Напомню, что с момента победы над домом ветра каждая из дев была помещена в такие Ларцы Дара Герборта. И на них наложено заклинание, при котором они не могут существовать в мире без хозяина, и если без контракта их выпустить, они тотчас умрут. Напоминаю, что заклинание это бесповоротно и дает абсолютную гарантию безопасности. С момента конца войны они не постарели ни на день и не растеряли своих навыков, можно сказать, что они в очень глубоком сне. После открытия вместилища дева неба будет подчиняться только вам, хочет она этого или нет, и не сможет причинить вам вред, никогда! Теперь пару вещей, которые я обязан сказать. Порядок аукциона следующий: начальную цену может поднимать любой из гостей. Участвовать в аукционе члены гильдии не имеют права. Опускать цену гости не имеют права. После выбора победителя избранный пробует открыть ларец, он откроется только в том случае, если у кандидата хватит сил питать контракт. Для этого он должен провернуть ключ на ларце. Если кандидат смог открыть дверку ларца, с ним сразу заключается контракт, и он должен немедленно заплатить за деву сумму, на которой был остановлен аукцион. Если победитель не может открыть ларец, цена возвращается на первоначальную, и аукцион проходит заново без участия прошлого победителя. Итак, Мола, дочь семьи воды, ученица легиона, умеет сражаться копьем, владеет базовой силой ветра. Стартовая цена двадцать восемь тысяч.

– Двадцать восемь триста, – поднял руку полный юноша, не сводивший странный взгляд с девушки в ларце.

– Двадцать восемь пятьсот, – быстро сказал Роберт.

– Двадцать восемь восемьсот, – послышалось рядом.

– Тридцать три тысячи, – возник из ниоткуда худой парень с неприятным лицом.

Роберт стоял неподвижно, слушая отсчет и объявления победителя в возможности обрести в слуги эту деву. Также молча он наблюдал, как победитель смог открыть дверку, провернув рычаг замка. После чего развернулся и пошел дальше, выругавшись про себя. Проходя мимо других предложений, успокоил себя, что варианты еще есть и не все потеряно. Почти все гости уже попали в стены гильдии и все больше разбредались внутри них, все больше шансы странника сокращались. И все больше не давала покоя мысль, что это все неправильно, и никто из присутствующих не имеет на это права. Все больше давила реальность и понимание, что другого выхода он не знает. Все больше нарастали в душе противоречия между тем, что надо, и тем, что должно.

Так безрезультатно Роберт добрел до следующего знакового помещения мероприятия. В огромном зале находилось всего две сцены. Вокруг них на стульях сидели люди, у каждого в руке карточка с номером, как и та, которую дали Роберту при входе в место аукциона семьи воды. Все вокруг говорило о том, что это более дорогие дары. Странник нашел взглядом кучерявого, который сидел за одним из столиков на стуле, положив ногу на ногу и подбрасывая свою карточку с номером. Когда Роберт подсел рядом, оба не проронили ни слова. Лишь спустя некоторое время Сесил заговорил.

– Я знал, что ты придешь, дружище, с этого и надо было начинать. Но времени уже очень мало. У меня мало, – оглянулся по сторонам Сесил. После опыта общения с ним Роберт видел, что от былой его расслабленности не осталось и следа. Он был собран, внимателен, в готовности выстрелить в любой момент как заряженная пружина. И его вальяжность была лишь для видимости.

– Ты говорил про предложение? Что за предложение? – почесав лоб, тихим голосом сказал Роберт, смотря на сцену.

– Успокойся, дружище, что ты такой хмурый, улыбайся. А то еще подумают, что мы не за покупками тут, – будто пропел кучерявый, заметив крайне растерянный вид Роберта. И продолжил.

– Дело простое. Слушай внимательно, иди в зал, где проходит главный аукцион с девами семьи гроз. Участвуй и поднимай ставки, но не выше двухсот тысяч монет. Если выйдешь победителем, то с умным видом надо подойти к ларцу и попытаться открыть его. Эту процедуру повторяй раз за разом. Ты не местный и в городе этом задерживаться не станешь, – Сесил замолчал в момент, когда мимо проходил один из гостей.

– Зачем тебе это надо и с чего ты взял, что у меня есть такая сумма? Что вообще тебе нужно? – быстро сказал Роберт, чуть ближе наклонившись к кучерявому.

– Много вопросов, ты не сможешь там открыть ни одного ларца и времени объяснять нет. Просто сделай это, и я дам тебе то, что ты желаешь, – вставая со стула, все с той же улыбкой сказал Сесил, взглянув в глаза Роберту.

Какая паскудная, непонятная ситуация, от которой несет за версту. С этой мыслью странник поднимался все выше по черным мраморным ступеням. Такого исхода событий он совсем не мог предугадать. На чаше весов было вернуться ни с чем или ввязаться в непонятную авантюру. Мысли крутились в голове в бешеном вихре, и ответа не приходило. А подергивающиеся веко говорило ему, что он сейчас не в форме и далеко за гранью спокойствия. Роберт зашел в зал, с приглушенным светом. И в нем надо было постараться, чтоб найти предмет не из благородного материала. Золото, мрамор, шелк, кость и многое другое. Участники уже выглядели совсем иначе. И не было шума и звука толпы людей, лишь шепот и внимательные взгляды. В одном Сесил был прав: странник оставаться в Герборте не намеревался. И эта мысль была единственной, что успокаивала его. Можно было добраться до северных ворот: там близка чаща, в которой легко затеряться, ускользнуть. Глубоко вздохнул странник и сел за свободной столик. В центре стояла одна сцена с мужчиной в фиолетовом кителе с золотой окантовкой. И конечно, в центре красовался ларец, ради которого были все и собрались.

– Это наш второй уникальный дар сегодня. Представляю вашему вниманию прекрасную дочь семьи гроз, Лавету. Посмотрите на эту фигуру и лицо, темные шелковистые волосы, идеальный рост и пропорции, кожу будто бархат. Считалась одним из самых прекрасных членов дома неба. И при этом одной из самых сильных. Мастер владения мечом, воительница, что подчинила себе силы ветра, воды и молний. Замечу, что каждый год таких редких даров бывает лишь несколько, и тот, кто будет обладать им, может смело называть себя избранным. Начальная цена сто тридцать пять тысяч монет, – зычным голосом проговорил мужчина на сцене, внимательно смотря по очереди на каждого участника.

Тем временем Роберт, который благополучно прослушал половину слов, витая в собственных мыслях, стартовую цену услышал особо четко и давящее ощущение где-то внутри появилось именно при её оглашении. Темп аукциона нарастал, за бесценную воительницу схлестнулись графы, правители городов, разные знатные иноземцы и с виду простой странник. Первый раз поднимать цену было не очень комфортно, особенно когда в кармане не было и половины этой суммы. Но с каждым следующим разом это становилось все проще и естественней. В первый раз выиграл хорошо одетый парень. Итоговая сумма была в двести сорок пять тысяч момент. Когда тот поднимался на сцену, Роберт отметил для себя, что насколько большой была сумма, ровно и настолько было тупым выражение лица победителя. И именно с такой физиономией он не смог открыть ларец. Второй этап закончился на сумме заоблачного состояния, почти в три сотни тысяч. Статная дама гордо приняла неудачу и с улыбкой на лице спустилась со сцены, всем своим видом показав, что она ничуть не расстроилась. Так прошло еще два круга, и участникам порядком надоел лот, что никак не открывался.

– Сто девяносто тысяч раз, сто девяносто тысяч два, кто-нибудь желает поднять. Сто девяносто тысяч три. Побеждает мужчина за столиком четырнадцать.

Роберт будто не понял, как так случилось, что выиграл он, и ряженый ведущий именно на него указывает и зовет пройти к ларцу. Он успел привыкнуть поднимать ставку, но не думал доводить до финала. А сейчас все взгляды гостей устремились именно на него. Как бы нехотя, и это было не скрыть, Роберт поднялся на сцену.

– Итак, вы готовы? Пятая попытка выпустить эту уникальную деву. Это завершающая возможность, дальше будет еще интересней. Проверните ключ, дорогой гость и это сокровище будет вашим, за ваше сокровище, – проговорил ведущий, после чего в зале послышался редкий смех гостей.

Роберт протянул руку и всмотрелся в деву в ларце. Так близко он был впервые и все оказалось, как и говорили: внутри сидела будто богиня. Дотянувшись до ключа, проскользнула мысль: что же будет, если я открою, что я буду делать? Предвкушение смешалось со страхом и отразилось на лице непонятной гримасой. При попытке провернуть ключ рычаг не сдвинулся ни на долю. Так прошло прилично времени, и путешественник не раз поднимался на сцену, но ни один ключ так и не сдвинулся. Бокалы с содержимым, которое по вкусу он не мог определить, ему уже перестали приносить. Он не раз на себе ловил взгляды других посетителей, которые ему совсем не нравились. Укоризненные, надменные и даже жалостливые.

Роберт злился, злился на ту самую судьбу и на самого себя. Хоть и не было цели открыть ларец, но факт оставался фактом. Силы духа у него было очень мало. "Что я вообще тут делаю? С чего я решил, что без талантов, образования в искусстве силы, навыков я смогу это сделать? Как наивно было думать, что может что-то получиться и надо тратить на это время. Дурак! Чтобы обрести хоть какую-то долю силы, мне как раз ее и не хватает. И видимо, ума тоже. Сам ничего не умею и решил, что смогу получить дар, получить опору и сделать шаг, к которому иногда готовятся годами. Смотрел сквозь всех этих людей и даже не подумал, что все они умеют и знают больше меня."

Эти мысли бушующим приливом обрушились на разум странника. И только с виду казалось, что он просто ожидает продолжения мероприятия, сидя за своим столиком. Спокойно и отстраненно. Будучи со всеми вместе и в то же время где-то глубоко в себе. Настал перерыв. Людям нужно было отдохнуть и приготовиться к заключительной части аукциона.

– Через некоторое время мы продолжим, На текущее время дева семьи гроз осталась одна, дев семьи воды четыре и дев семьи ветра – пятьдесят пять. Вы можете их заполучить в заключительном этапе, в соответствующих залах. Также хочу напомнить, что в левом крыле между аукционом воды и грозы расположены ларцы, которые не были открыты в прошлых аукционах, и они также доступны вам, – ведущий со сцены прервал шепот заскучавших и засидевшихся гостей.

– Конечно, доступны, козлиная морда, только сам дьявол знает, как мне их открыть. Да никак! И Сесил этот, хватит мне его условия выполнять. К черту, – проворчал еле слышно странник.

С этими мыслями, порядком уставший от самобичевания, Роберт встал и направился к выходу из зала. Чтобы отвлечься и привести разум в порядок, он направился в левое крыло. По пути решив, что не стоит корить себя и судьбу. Надо действовать и стремиться. Путь найдется. Но как только он дошел до нужного места, этот настрой резко улетучился. Разница была видна сразу: не было помпезности, угощений или толпы людей, желающих получить свой дар. Было похоже скорее на склад или свалку, где в куче стояли ларцы, покрытые пылью. А рядом скучал юноша из гильдии. По серебристому кителю можно было определить, что он низшего ранга.

–И сколько они стоят? – приподняв бровь и скривившись лицом, немного грубо спросил Роберт.

– В среднем пятнадцать тысяч, – уставившись в одну точку, безэмоционально ответил юноша из гильдии.

Роберт стоял неподвижно и, дав себе установку включить логику, рассудил, что можно просто попробовать и с чувством того, что он сделал все что мог, убираться из этого города. В душе он уже согласился проиграть.

– И что, открывал кто-нибудь эти ларцы или просто так стоят? – подходя к одному из них, мимоходом спросил странник.

– В основном только пытаются и задают вопросы, – безучастно проговорил юноша.

Роберт глубоко вздохнул и заставил себя повернуть ключ, потом еще раз и еще. Сначала после каждого раза можно было услышать его негромкую ругань, так как там был он и ни на что не обращающий внимания одаренный из гильдии и больше никого. Но когда он подошел к двенадцатому, последнему дару и снова получил отказ в его открытии, он молча развернулся и ушел.

Роберт спускался все ниже по лестнице в потоке остальных гостей. Аукцион подошел к концу. Он порядком устал тратить время и нервы на это мероприятие и привел себя в относительно спокойное состояние. Иногда ловя в поле зрения деву неба рядом с новым хозяином, отметил для себя, что чувство досады никуда не делось. Ближе к выходу из здания гильдии люди, забыв про важность своих персон, толпились и пытались быстрей покинуть это место. Можно было видеть во всей красе, как они бесстыдно толкались плечами. Кто-то пытался пройти быстрей других, кто-то останавливался и препятствовал остальным. Не желая участвовать в этом, странник сбавил темп. И только подумав про Сесила и про уговор с ним, увидел его в сторонке, будто в тени, стоящим и о чем-то разговаривающим с тем самым Воронеем, который говорил вступительную речь на площади на открытии аукциона. Сесил подмигнул Роберту и дал понять, что есть разговор. Заместитель главы гильдии будто постарел на лицо лет на двадцать и молча слушал то, что говорил кучерявый. Мысли снова полетели со скоростью кометы. Это и обнадеживало, что возможно, шанс все же есть, если он лично знаком со вторым по власти человеком в этом месте. И в то же время добавляло еще больше сомнений страннику. Роберт подошел ближе и ничего не сказал, не зная, как верно себя вести и что можно говорить. Лишь вопросительно посмотрел на Сесила.

– Ну как, дружище, много сегодня выпустил на свободу прекрасных дев? – язвительно с усмешкой спросил кучерявый.

– Много, приказал им через черный вход выйти, чтоб тут не толпиться, – попытался парировать Роберт, но прозвучало это глупо.

– Даже так! – протянул Сесил. – Так давай прогуляемся, раз все сделано.

Вместе они отправились в обратном от выхода направлении. Кучерявый сверкал улыбкой, как и в день первой их встречи.

– Ты кто такой вообще? И что происходит? Куда мы идем? – прервал молчание путник.

– Я предприимчивый деловой человек с богатой фантазией. У нас был уговор, идем его исполнять. Ты же свою часть вроде как выполнил, – не растерявшись, ответил Сесил. Язвительно и снова со смехом.

– Смотрю, когда тебе хочется, ты расскажешь даже больше чем надо, но сейчас я ничего не могу понять. Думаю, лучше я пойду, – сказал Роберт.

– Подожди, дружище, мы пришли. Сейчас будут и ответы.

Выхода уже не было, путник видел, что сзади них шло еще двое, они были далеко, но преграждали ему путь, если бы он решил уйти. Впереди был очередной зал, Роберт не стал долго ждать и начал разговаривать на повышенных тонах.

– Что происходит?

– Все отлично, то дело, которое было задумано, получилось. И это был последний аукцион, – проговорил кучерявый.

– И? – протянул Роберт, его брови устремились вверх.

– Дружище. Однажды я влюбился в прекрасную деву. Такую, что можно только во сне увидеть. И представь мое удивление, что я с ней не мог быть. Она была чужая, настолько, что никакие уговоры и подарки помочь бы не смогли. Связанная, без цепей. И вот тогда я и понял всю мерзость этого устоя и правил. И вот тогда судьба и показала свое лицо, – задумчиво сказал кучерявый.

– Загадками говоришь. Ты влюбился в деву неба, но чужую и теперь мстишь. Меня это не интересует.

Роберт выругался в душе, Сесил оказался настоящим бесом и правды от него не дождаться. Про свою судьбу вовсе думать не хотел. Двое, что шли за ними, уже стояли в проходе в зал.

– Ну конечно, дружище, все из-за любви, – улыбнулся Сесил. – Но возможности дает не любовь. А дела, так перейдем к ним. У нас был уговор, ты делаешь, что я тебе говорю, а я помогаю с девой неба. Ты свою часть выполнил не до конца, и я свою выполню так же. Вон, в углу ларец. Он твой, делай с ним что хочешь. И еще кое-что. Предлагаю тебе работать на меня, это гильдия теперь будет моя и все ее содержимое. Ты мне можешь пригодиться, так что мне нужен ответ, – развел руками кучерявый.

– А если я не хочу на тебя работать? И что это за ларец такой, стекла почему темные? Обман? – сделав шаг назад, спросил Роберт.

– Да он просто один из первых, его пытались открыть, и не раз. Теперь уже не пытаются, собрались уничтожить, а я думаю, зачем добру пропадать. Уговор был, что я дам тебе ларец, так бери. А насчет отказаться, дружище, ты, конечно, можешь, но есть одно «но». Подумай дважды, ларец тебе этот не открыть, никто ведь не смог. И я, правда, против такого, скажем, приобретения. Подумай дважды, дружище, – с каждым словом тон Сесила становился все более холодным.

Теперь все точно плохо, молча сделал вывод Роберт. Он подумал, что нужно время, чтобы решить, как сбежать, просто так его точно не выпустят.