– А вот так… Ещё со вчерашнего вечера его не видала. Не случилось бы чего… – проговорила Яна Николаевна, теребя платок в руках.

– Яна, ты не волнуйся. «Найдём мы нашего обалдуя», – сказал Юрий с ласковой насмешкой, стараясь её успокоить. – Вот лучше посмотри, что тут настроили и какую животину привезли.

– Да уж вижу, – пробормотала она, оглядываясь.

– Завтра уже пахать буду на лошадях! – с гордостью добавил Юрий.

– Ладно, работайте, – вздохнула Яна Николаевна. – Но как закончишь, поищи Ваню. Я уж больно переживаю.

Она вернулась домой, чтобы приготовить ужин, но тревога не отпускала её.

Шестой час вечера. Ваня наконец собрался домой. Он повернулся к горам, глядя на них с восхищением, и сказал:

– Не прощаемся, ещё встретимся. До встречи!

Вдруг вновь загудел сильный холодный ветер. Мальчик замер, чувствуя, будто природа пытается что-то ему сказать. Но он так и не понял её послания. Ваня двинулся в обратный путь, понимая, как переживает бабушка. Он шёл быстрым шагом, внимательно глядя на деревья, где оставлял свои отметки.

– Только бы не заблудиться, только бы не заблудиться… – приговаривал он себе под нос, стараясь не сбиться с пути.

Мальчишка внимательно оглядывался, прислушиваясь к каждому шороху. На мгновение он остановился, вдохнул полной грудью и почувствовал тонкий, нежный аромат лета. Ваня уверенно шёл по лесу, повторяя себе:

– Только бы не заблудиться, только бы не заблудиться…

Но внезапно почувствовал резкую боль в ноге. Сначала она была терпимой, словно кто-то больно ущипнул его. Мальчик остановился, опустил взгляд на ногу и заметил две маленькие алые точки. Это были следы ядовитых зубов.

– Гадюка… – прошептал он, осознавая, что произошло.

Боль нарастала с каждой секундой, становилась всё сильнее, не давая ни секунды передышки. Ваня попытался устоять на ногах, но вскоре упал на землю. Слёзы покатились из его хрустально голубых глаз. Он смотрел на ногу, которая меняла цвет с бордово-красного на синюшный, и не мог справиться с охватившей его болью.

– Помогите! – вскрикнул он, но его голос затихал в густой лесной тишине.

Прошло всего две минуты с момента укуса, но для Вани это была вечность. Его охватила слабость, голова начала кружиться, пульс учащался, а тело будто наливалось тяжестью. Он был всего в восьми минутах от дома, но этого времени у него не было. Никто бы его не спас… если бы не ветеринары, которые неподалёку прочёсывали лес. Это входило в их обязанности – наблюдать за состоянием животных. Они услышали пронзительный крик мальчишки и помчались на его звук верхом на лошадях.

Когда они нашли Ваню, тот уже лежал на земле, плача и почти теряя сознание. К счастью, у них была с собой небольшая аптечка.

– Быстро! – скомандовал главный ветеринар, доставая шприц.

Они обработали рану, ввели необходимые лекарства и перебинтовали ногу. Ваня был еле жив, но ветеринары успели оказать помощь вовремя. Погрузив его на коня, трое мужчин поскакали к дому.

У дома Ваню встречала перепуганная бабушка Яна Николаевна. Она уже не находила себе места от волнения, проклиная себя за то, что не уследила за мальчиком. Когда ветеринары подъехали, бабушка выскочила из дома. Увидев Ваню в бессознательном состоянии, она ринулась к мужчинам:

– Где он был? Как вы его нашли?! Что случилось?

Главный ветеринар успокаивающе поднял руку:

– Не волнуйтесь, Яна Николаевна. С ним уже всё будет хорошо. Его укусила змея.

– Кто?! – перебила потрясённая бабушка. – Как это произошло?

– Мы прочёсывали лес, чтобы проверить животных, – начал ветеринар. – Услышали крик и плач. Помчались на звук. К счастью, у нас была аптечка. Мы обработали рану, ввели лекарства и перевязали ногу. Сейчас ему нужно только отдыхать.

– О Господи, спасибо вам! Если бы не вы – не знаю, чтобы и было! – взволнованно говорила Яна Николаевна. – Как вас отблагодарить?

Главный ветеринар улыбнулся:

– Ваш муж даёт начало чему-то новому на этой даче. Это и есть благодарность.

Он кивнул помощникам, и они осторожно внесли Ваню в дом. Яна Николаевна проводила их до кровати мальчика, аккуратно укрыла его и только тогда выдохнула. В этот момент в дом вошёл Юрий.

– Ой, Юрка, тут беда случилась! – воскликнула она, бросаясь к мужу.

– Что случилось-то? – спросил он тревожно.

– Ваньку змея укусила!

Ветеринары ещё раз рассказали Юрию, что произошло. Тот внимательно выслушал и покачал головой.

– Спасибо вам, – сказал он, крепко пожимая руку главному ветеринару. – Теперь я точно знаю, что работаю с настоящими спасателями жизни. Верой и правдой буду трудиться с вами.

– Спокойной ночи, Юрий, – сказали в один голос ветеринары, собираясь уходить.

– Называйте меня просто Юрка, – ответил он с доброй улыбкой. – И спасибо вам ещё раз!

– Да, спасибо вам огромное! – добавила Яна Николаевна, провожая мужчин до калитки.

Когда ветеринары ушли, Яна Николаевна снова обратилась к мужу:

– Юрка, где же наш Ванька был всё это время? Да ещё и змею подцепил. Чувствую я, что не там он гулял, где обычно.

– Верно, – задумчиво ответил Юрий. – Никогда такого не было.

– Главное, чтобы жив был, – вздохнула бабушка. – А если бы не ветеринары? Если бы они не прочёсывали лес?

– Даже представить себе не могу… Но всё обошлось, – сказал Юрий, обнимая её.

Они ещё немного посидели рядом с Ваней, а затем отправились спать.

Посреди ночи Ваня проснулся. Боль в укушенной ноге не давала ему покоя. Он открыл глаза и с трудом огляделся вокруг.

– Где я? – пробормотал он.

Мальчик ничего не понимал. Он помнил, как остановился в лесу, почувствовал резкую боль и упал. Всё остальное было как в тумане.

– Копыта… Лошадь… И какой-то человек… – прошептал он, вспоминая обрывки событий.

Вздохнув с облегчением, он понял: он дома.

– Ай! «Как больно…» – простонал Ваня, ворочаясь на кровати. – Ах, это змея поганая. Не дошёл я до дома… И что же теперь бабушка с дедушкой подумают?

Он прикрыл глаза, тяжело вздохнул, и мысли вихрем закружились в голове.

– О Боже, что же я натворил. Это, конечно, было круто… Но я понимаю, что был неправ и поступил безответственно. Хотя… – он слабо улыбнулся, – ни о чём не жалею. Я просто хотел увидеть эти когтистые горы…

Ваня задумался, как бабушка переживала, пока он бродил по лесу.

– Ну что ж, утром мне устроят разбор полётов, – пробормотал он. – Сам виноват, и мне отвечать за свои поступки.

Он потянулся к кружке с водой, которую заботливо оставила бабушка, сделал пару глотков и снова откинулся на подушку. Ваня был ещё тем бунтарём, но меру знал и всегда чувствовал ответственность за свои поступки. Он хорошо понимал людей, особенно когда им было плохо, и умел читать их эмоции даже без слов. Смышлёный мальчишка.

Проходили дни и недели. Ваня медленно восстанавливался, пил чай с брусникой, ел бабушкины пироги и поправлялся. С каждым днём его состояние улучшалось.

– Простите меня, бабушка, дедушка, – говорил он, сидя на крыльце. – Я не хотел такого. Просто увидеть когтистые горы хотел…

Но ни бабушка, ни дедушка не ругали его.

– Со всеми бывает, Ванюш, – говорила Яна Николаевна, поглаживая его по голове. – Ты не виноват. Просто хотел увидеть горы. Жив, а это самое главное. Так радуй нас дальше своей несводимой улыбкой!

Юрий Николаевич добавлял с доброй усмешкой:

– Будь горд, что отправился в этот поход! Ты храбрый малец, все это знают. Но в следующий раз будь аккуратнее. Не стесняйся спросить нас, что и как сделать. Мы всегда поможем и в беде не оставим.

Ваня слушал их добрые слова и неустанно благодарил:

– Спасибо вам, бабушка, дедушка, за вашу любовь, за заботу, за тёплые слова.

Через месяц Ваня окончательно восстановился. Утром он выбежал на улицу, как всегда, полный энергии. Юрий как раз собирался на работу.

– Дедушка! – крикнул Ваня, догоняя его.

– Ай, что такое, внучок? – обернулся Юрий.

– А можно мне с тобой? Хоть посмотреть, как теперь всё стало без машин и этой механики.

– Ну, пойдём, поглядишь на наш новый мир! – ответил дед, усмехнувшись.

Ваня с радостью побежал вперёд, но Юрий окликнул его:

– Не спеши, внучок! Я не такой быстрый, как ты.

– Знаю, знаю! Просто я так давно уже не гулял.

Когда они пришли на поле, Ваня только и делал, что удивлялся.

– Это что же, здесь теперь быки? И собаки? И коровы? И овцы? – воскликнул он, широко раскрыв глаза.

– О да, внучек. Прекрасно, не так ли? – улыбнулся Юрий.

– Да ещё как! – восторженно ответил Ваня.

– А это… Вера?

– Да, ступай, поздоровайся. Думаю, она будет тебе рада.

Ваня подошёл к Вере, и девушка, увидев его, буквально расцвела от радости. Она обняла его и спросила:

– Ну, как ты?

– Я прекрасно! – ответил Ваня, сияя улыбкой. – Я вас всех плохо знаю, но так рад видеть. Эти люди в синих рубашках… Они мне жизнь спасли?

– Да, именно они… – начала Вера, но не успела договорить.

Мальчишка уже умчался к ветеринарам. Подбежав к ним, он обнял каждого и сказал:

– Спасибо вам! Вы мне жизнь спасли!

Главный ветеринар рассмеялся:

– Привет, Ванюшка! Вижу, ты уже во всеоружии и готов снова отправляться в путешествия?

Ваня покачал головой:

– Ох, точно не такое, как в последний раз.

Попрощавшись со всеми, он побежал домой. Когда Ваня зашёл в дом, его накрыла странная, тревожная тишина. Даже часы в комнате не тикали. Казалось, время остановилось. Сердце у Вани забилось медленнее, и он тревожно окликнул:

– Бабушка? Бабушка!

Но в ответ была только тишина. Ни шагов, ни звуков. Мальчишка быстро проверил кухню, затем выбежал на улицу, думая, что бабушка могла быть в огороде. Но её нигде не было.

– Где же она? – прошептал Ваня, оглядываясь.

Бабушка всегда была или на кухне, или во дворе, но сейчас её не было ни там, ни там. Тревога начала сжимать грудь мальчишки. Медленными, осторожными шагами Ваня направлялся в спальню. Его тело будто сковало предчувствие беды. Он шёл, стараясь не дышать громко, словно боялся потревожить тишину, которая словно давила на стены дома. Зайдя в комнату, Ваня мгновенно застыл. Его взгляд остановился на неподвижном теле бабушки, лежавшем на постели. Тело было бездыханно. Мальчик остолбенел, не в силах осознать происходящее. Его душа кричала, но рот оставался нем. Он не мог ни моргнуть, ни двинуться, ни заплакать, ни произнести хоть слово. Только стоял, словно каменный, и вглядывался в то, что не мог и не хотел принять. Это был момент, когда Ваня впервые понял, что такое настоящая боль потери.

Наконец, пересилив себя, он медленно вышел из спальни. Как только он оказался за её пределами, внезапная волна эмоций накрыла его с головой. Ваня побежал в свою комнату, упал на кровать и зарыдал так громко, что казалось, весь дом содрогался от его горя. Подушка быстро промокла от слёз. Мальчик всхлипывал и шептал:

– Господи, за что? Как я теперь без неё? Как это могло случиться?

Он метался в своих мыслях, задавая вопросы, на которые не мог найти ответов.

– Что же дедушка скажет? Как он это переживёт?

От напряжения и изнеможения Ваня уснул. Проснулся он от звука захлопывающей калитки. Сквозь тишину он отчётливо услышал шаги – дедушка приближался к дому. Ваня подскочил с кровати и бросился к двери. Когда Юрий вошёл, ничего не подозревая, мальчик кинулся к нему, обнял и разрыдался.

– Что случилось, внучок? – встревоженно спросил дедушка, глядя в заплаканные глаза Вани. – Давай, рассказывай!

Но Ваня только мямлил, сбивчиво и невнятно повторяя:

– Ба-бушка… Бабушка…

– Что с ней?! – строго спросил Юрий, чувствуя нарастающее беспокойство.

– Спальня… – захлёбываясь слезами, выдавил Ваня.

Юрий сразу направился туда. Зайдя в спальню, он остановился как вкопанный. Его глаза округлились от ужаса, а в голове закружились тысячи мыслей. Он смотрел на неподвижное тело своей жены, его Яны, и не мог осознать происходящее. Воспоминания хлынули на него, одно за другим: их свадьба, первая встреча, первый поцелуй… И самое главное – её голос, который в его подсознании снова и снова повторял: "Я люблю тебя, милый". По мужской щеке Юрия скатилась одна скупая слеза. Но он не мог стоять на месте. Хоть разум и подсказывал, что всё уже бесполезно, но сердце требовало действия. Он выбежал из дома и, срывая голос, кричал:

– Беда! Добрые люди, помогите!

Ветеринары, проверявшие состояние лошадей неподалёку, тут же выбежали из конюшни на его зов.

– Что случилось, Юрка?! – крикнули они.

Юрий, запыхавшись и трясясь, проговорил:

– Жена моя… Она… Умерла… не с того ни с сего! Что же делать, братья? Подскажите!

Главный ветеринар, Добрыня, взял его за плечо и твёрдо сказал:

– Пойдём, Юрка. Мы посмотрим. В стороне не останемся.

– Скорее, давайте скорее! – умолял Юрий, не в силах сдержать слёзы.

– Мы уже идём, друг мой, – ответил Добрыня.

Вчетвером они вошли в спальню. Ветеринары осторожно подошли к кровати и начали осмотр. После долгой тишины Добрыня поднял глаза на Юрия и тихо сказал:

– Вы видели её утром? Она вставала?

– Нет, – с горечью ответил Юрий, опустив голову.

– Она умерла во сне, – произнёс Добрыня, его голос был мягким, но полным печали. – Её тело слишком холодное. Видно, что она давно лежит в одной позе. Мне очень жаль, Юрка. Она ушла из этого мира, но она всегда будет с вами. В ваших сердцах.

Юрий молча кивнул.

– Доброй души вы люди… Спасибо вам, – прошептал он, с трудом находя слова.

– Держись, Юрка, – сказал Добрыня, положив руку ему на плечо.

Его коллеги также выразили соболезнования.

Дедушка повернулся к Ване, который всё это время стоял у порога, опустив голову, всхлипывал.

– Ванюш, ступай в свою комнату. Поздно уже. Завтра обо всём поговорим.

Ваня поднял покрасневшие глаза и ответил:

– Хорошо, дедуль. До завтра… Я люблю тебя.

Он пытался улыбнуться, но не смог. Его сердце было слишком сжато ужасом и болью. В своей комнате Ваня лёг на кровать, но сон не приходил. Он лежал, слушая гнетущую тишину, которая казалась ещё сильнее, чем раньше. Она была такой же, как та, что накрыла его, когда он впервые увидел неподвижное тело бабушки. Ваня лежал, сжимая одеяло холодными руками, и смотрел в потолок. Он не мог уснуть до самого утра, впервые в жизни осознав, что такое страх, боль и неизбежность потери.

Когда умерли родители Вани, он был ещё слишком мал, чтобы осознать это. Бабушка и дедушка стали для него настоящей семьёй, окружив заботой и любовью. Но теперь, когда не стало бабушки, дом наполнился тишиной и холодом, которые не могли заглушить ни работа, ни разговоры.

Юрий Николаевич медленно укутал тело своей жены в мягкое покрывало, аккуратно перенёс её в другую часть комнаты и склонился над ней. Он поцеловал её на прощание в лоб, словно последний раз хотел почувствовать тепло, которого уже не было, и прошептал:

– Я люблю тебя, моя милая… как сильно я тебя люблю…

Сжав губы, он выпрямился и с трудом отправился в свою кровать. Но уснуть не мог. Мысли и воспоминания не давали ему покоя.

– Как же так, моя дорогая? – думал он, глядя в потолок. – Неужели сил твоих больше не осталось? Мне удостоилось прожить жизнь с тобой, самой прелестной, доброй, кроткой и заботливой женщиной, о которой можно только мечтать…

Его глаза наполнились слезами, но он пытался их сдержать. Одна единственная слеза скатилась по щеке и упала на подушку. Через несколько минут Юрий всё же провалился в сон, уставший от горя и воспоминаний.

Глава 2

Летели годы. Минул год, второй, третий. Ване исполнилось восемнадцать. Он уже давно помогал дедушке в хозяйстве. Стар стал Юрий Николаевич. Работать в поле больше не мог, да и ноги уже не позволяли. На полях трудились молодые – сыновья других дачников, такие же, как Ваня. Сам Юрий лишь изредка приходил на поле, здоровался со всеми и мило беседовал.

Без бабушки жизнь была тяжёлой. Никто больше не готовил пирогов, не встречал уставших работников горячим ужином. Дом стал пустым, тихим. Ваня, видя, как дедушка с каждым годом всё больше слабел, старался заботиться о нём как мог. Каждый день, возвращаясь с работы, он приносил дедушке еду и новости. Но в душе уже подростка эта жизнь ему не нравилась.

Однажды вечером, уставший после пахоты, он сел рядом с Юрием и тихо сказал:

– Дедуль, совсем мне не по душе эта работа. Я в город хочу, в большой и красивый…

Юрий посмотрел на внука с тёплой улыбкой и кивнул:

– Поезжай, внучок. Здесь есть кому обо мне позаботиться. А у тебя своя жизнь, так и строй её, как хочется тебе. Я люблю тебя, Ванька. Не забывай меня.

Ваня, удивлённый таким ответом, обнял дедушку и ответил:

– Конечно, дедуль! Всё моё детство ты был со мной рядом. Ты и бабушка… Я обязательно вернусь. Как только у меня всё наладится, я письмо тебе вышлю. Вера его принесёт.

Услышав имя Веры, Юрий улыбнулся ещё шире:

– О да, внучок. Помню, как только она появилась здесь. Такая милая, доброжелательная девушка. Старается, трудится на благо нашей дачи, природы, людей.

Он кашлянул, но продолжил уже более серьёзным тоном:

– Ступай, Ванюша. Я благословляю тебя. Какие бы трудности ни встретились на пути, ты справишься.

– До лучших встреч, дедуль, – ответил Ваня, вспомнив любимую фразу Веры.

На следующий день Ваня попрощался со всеми. Последней его провожала Вера, которая вызвалась довезти его до станции. Они ехали верхом на лошади, медленно, не спеша. Казалось, Вера специально тянула время, будто не хотела так быстро отпускать Ваню.

– Ну что, Ваня, готов к своему второму приключению? – спросила она, слегка усмехнувшись.

– Да, Вера, – ответил он, бросив взгляд на горизонт. – Это и правда приключение.

– Готов покорять новые земли? – с лёгкой улыбкой спросила она снова.

– Думаю, да, – сказал Ваня, задумчиво глядя вперёд. – Но я несу себя навстречу неизвестному. До этого я был только в маленьком городке неподалёку. Не знаю, что меня ждёт дальше.

Вера взглянула на него с добротой и твёрдостью:

– Ванька, ничего не бойся. Я помню тебя ещё маленьким. Уже тогда я видела, что ты не просто мальчишка. На тебя жизнь многое возложила. Ты справишься.