Так как Слав не продолжил, генерал решил поддержать эту тему. Очень интересующую его тему, похоже. Понимающе кивнув, он сказал:

–Кажется, я догадываюсь, что именно ты имеешь в виду. Ты хочешь сказать, что для гномов утрата даже одного грифона – очень тяжёлая потеря? Так?

Слав решил, что ни к чему Тосалу знать все детали того, что именно значат грифоны для гномов. Поэтому, кивнув, подтвердил не совсем верную догадку генерала:

–Да, примерно это я и хотел сказать. В общем, для гномов потеря даже одного грифона была бы очень тяжела. Поэтому-то я и решил сделать всё возможное, чтобы его спасти.

Или Славу показалось, или Тосал всё же не до конца поверил в то, что он сказал? Во всяком случае, ему показалось, что генерал как-то странно на него посмотрел. А внутренние ощущения подсказали Славу, что Тосал остался очень не удовлетворён итогом этой беседы. Но настаивать на развитии этой темы тот всё же не стал. Вместо этого генерал, улыбнувшись Ласе, спросил:

–Всё ли тебя устроило, Ласа? По нраву ли наша неприхотливая походная еда? Устраивает ли тот шатёр, который я приказал поставить для тебя и твоего мужа?

Ласа, изогнув губы в предельно благодарной улыбке, кивнула:

–Да, благо дарю. Меня всё устраивает.

А Кор, который даже не стал скрывать, что его откровенно позабавили слова генерала о неприхотливости того, что они только что ели, хмыкнул так громко, что привязанные неподалёку от шатра кони, наверное, вздрогнули от страха.

Слав же, дождавшись, пока Ласа выскажет слова благодарности, встал, и, выразив в свою очередь то же, что и его жена, направился к выходу. Ласа и Кор тут же поднялись из-за стола и последовали за ним. Волкодлак благо дарить не счёл нужным.

––

Разговор с пилотом, как и ожидал Слав, оказался не из самых приятных в его жизни. Как только гном пришёл, то, не справившись о самочувствии человека после пережитого им падения, заявил:

–Ты не должен был перебираться на моего грифона, Слав! С твоей стороны это было безрассудно и совсем неоправданно! Так мог бы поступить только глупый подмастерье, но уж точно не участник Совета Старейшин Тобу!

Слав примиряюще выставил перед собой ладони и попытался свести всё к шутке:

–Да перестань! Ведь все же остались живы. А значит, и переживать-то нечего. Кстати, как там твой крылатый скакун?

Гном с хмурым выражением на сердитом лице кивнул:

–С ним всё в порядке. Лапу мы осмотрели. Рану присыпали размельчёнными ногтями и мхом. Думаю, что через два-три дня он уже сможет спокойно наступать на эту лапу. Но ты не переводи разговор, Слав. Думаю, ты понимаешь, что по прибытии в Гнездо мне придётся обо всём доложить Совету старейшин?

Слав не сразу обратил внимание на последние слова гнома. В это время он думал о том, что всё же, как бы ни разнились миры, кое-что в них всё же остаётся одинаковым. На этот раз Слав увидел схожесть в названии травы. Точнее – лечебного растения, названного пилотом «ногтями». Дело в том, что именно так переводится то слово, которым люди этого мира обозначили это лечебное растение. А вот в породившем Слава мире это же самое растение по-русски называется «ноготки». Или как-то так. Хотя Слав, никогда не увлекавшийся биологией, не стал бы за это ручаться.

Увидев, что человек никак не реагирует на его слова, гном повторил:

–Слав, ты понимаешь, что я обязан буду доложить обо всём случившемся Совету Старейшин?

Слав, обратив, наконец-то, внимание на слова пилота, с улыбкой кивнул:

–Естественно, я всё отлично понимаю. Ведь это – твой прямой долг. Более того, я настаиваю на том, чтобы ты как можно более добросовестно его выполнил. И я сам, как участник Совета, приказываю тебе доложить обо всём, что с нами случилось. А если ты этого не сделаешь, я буду настаивать на том, чтобы тебя подвергли суровому наказанию. Ведь я, как и ты, отлично понимаю, что сила Народа как раз и заключается в том, что каждый из нас беспрекословно выполняет возложенные на него обязанности. – Он снова улыбнулся спокойно слушающему его гному. – У тебя ко мне всё?

Пилот с хмурым выражением лица кивнул:

–Да, у меня всё. Но перед тем как я уйду, мне хотелось бы тебе ещё кое-что сказать.

Слав ещё раз улыбнулся. На этот раз – ободряюще:

–Ну, нам же всё равно торопиться сейчас некуда. Так что давай, говори, что ты там собирался.

Гном неумело улыбнулся:

–Ну, нам, наездникам грифонов, всегда есть, чем заняться. Но я всё равно должен это сказать. – Он на несколько секунд задумался. – Я поговорил с моими стрелками. И они мне обо всём рассказали. И сказали, что грифон начал успокаиваться сразу же после того, как ты перебрался к нам. Я знаю, что именно ты сделал. И хочу тебе благо подарить за то, что ты помог мне обуздать Силача. Если бы не ты, то все мы могли бы погибнуть. Но ты всё равно не должен был этого делать.

Слав криво усмехнулся:

–Поверь, мне очень этого не хотелось. Но и жить с мыслями о том, что я мог бы вас спасти, но не сделал этого, я тоже не смог бы. Так что, как видишь, я обязан был на это пойти. Ну, а теперь-то у тебя всё?

Гном кивнул:

–Да, теперь у меня всё.

Слав также кивнул:

–Ну, вот и хорошо. Теперь я приказываю тебе идти и хорошенько отдохнуть. После того, что ты сделал, ты это заслужил.

Кажется, пилот не так высоко оценивал свои заслуги. Но спорить с участником Совета Старейшин Тобу он не посмел. И, отвесив лёгкий поклон, покинул шатёр, оставив Слава и Ласу наедине. Может, гном и отдохнул в эту ночь. Но вот оставленные им в шатре люди точно забыли об отдыхе. Видимо, опасность, которая днём грозила навеки их разлучить, заставила и Слава, и Ласу всю эту ночь посвятить друг другу.

Но перед тем как полностью отдаться во власть любовного безумия, Ласа всё же подумала о том, что пилот раненого грифона, наверное, мог бы избежать опасности гибели и самостоятельно. Для этого ему стоило всего лишь отдать животному ту самую команду, которая заставила бы грифона вернуться в Тобу. Но, отлично зная характер мужа, женщина не стала об этом говорить. Потому что Слав, конечно же, тут же пожелал бы узнать у гнома, почему тот не отдал этот самый приказ.

Вместо этого Ласа с покорной радостью, быстро перешедшей в инициативу, ответила на жадный поцелуй мужа.

––

Утром на совещании в шатре генерала Тосала уже офицеры Тогета засыпали Слава вопросами. Но и им, как и накануне – генералу, Слав, естественно, не смог рассказать хоть что-то стоящее. Но и того, что он им поведал, оказалось, вполне достаточно, чтобы возбудить игру человеческого воображения.

По выражению лиц молодых офицеров Слав понял, что те уже видят себя во главе доверенных им отрядов, идущих в бой с неведомыми пока ещё гебулонами. Представляют, как они беспощадно поражают все противостоящие им силы, не получив при этом достаточно серьёзных ран. Ну, если только лёгкие ранения, которые так украшают внешность мужчины (особенно – на лице). Воображение молодых офицеров нарисовало кровавые картины будущих побед, когда на полях битв остаются окровавленные тела врагов и небольшого количества соратников. И все трупы, естественно, лежат в достаточно красочных позах. И при этом на них (на трупах) нет никаких страшных ран, которые могли бы вызвать отвращение. Нет вывалившихся кишок, нет распластанных черепов с серым месивом мозгов, нет отрубленных конечностей с торчащими из них обломками костей. И, наконец, нет измятых до неузнаваемости тел, в которых уже не осталось ничего, что позволило бы назвать их либо человеком, либо орком, троллем, гномом или гебулоном. В общем, нет ничего из того, что так хорошо известно настоящим ветеранам. А не тем, кто просто пытается выдать себя за такового.

Естественно, Слав с лёгкостью мог бы развеять все эти сладостные грёзы. Ему достаточно было бы поведать молодым офицерам хотя бы о парочке по-настоящему кровавых битв, чтобы от их иллюзий не осталось бы и следа. Но Слав не стал этого делать. Зачем? Придёт время, и они сами всё увидят. Своими собственными глазами эти молодые люди узрят всё то, что превратит их в циничных профессионалов. Которые, возможно, начнут ценить жизни подчинённых. Или же – нет. Тут уже всё зависит от психологии того или иного человека.

Генерал, которому уже довелось выслушать всё то, что рассказал Слав, первым нарушил установившуюся было тишину:

–Ну, теперь всем понятно, что нам ничего не известно про нашего врага. Точнее – почти ничего не известно. – Тут же поправился Тосал. – И что нам это даёт?

Вопрос, конечно же, генерал адресовал как раз офицерам. Поскольку сам он, само собой, имел вполне достаточно времени, чтобы решить для себя, что и как ему необходимо предпринять.

Так как взгляд Тосала остановился на одном из молодых офицеров, тот, слегка смутившись, заговорил:

–Я думаю, что нам не остаётся ничего другого, как только двигаться дальше на запад. Навстречу этим проклятым гебулонам. А когда наши воины встретятся с ними, мы сможем понять, с кем же именно мы имеем дело.

Слав с одобрением посмотрел на этого молодого человека. Не сказать, чтобы тот выдвинул какую-то потрясающую идею. Но, исходя из возможностей человеческой армии это, пожалуй, прозвучало лучше, чем что-либо другое.

А вот генералу ответ офицера, кажется, пришёлся не слишком-то по душе. Тосал иронично усмехнулся и перевёл взгляд на следующего молодого человека:

–Ну, а ты что скажешь?

Наверное, этот офицер смог уловить настроение генерала. Точнее, молодой человек понял, что тому не понравился ответ его предшественника. Поэтому он, поколебавшись, предложил:

–Думаю, нам стоит продвинуться ещё немного на запад, чтобы занять какой-нибудь достаточно большой город. В нём мы смогли бы дождаться подхода сил гебулонов. Ведь отражать атаки всегда проще, чем атаковать самому. Да и крепостные стены дадут нам дополнительное преимущество.

Это предложение, как показалось Славу, больше понравилось Тосалу. Хотя ему самому оно не пришлось по нраву. Потому что Слав вспомнил трагедию Грема. В памяти тут же ожили страшные картины выжженного до основания города. Да и героическая оборона жителей Лума, то, что пришлось им пережить, память с услужливой мстительностью восстановила перед мысленным взором Слава.

Он не стал напоминать собравшимся в шатре офицерам об этой трагедии Народа. Зачем? Если у них военное образование не предусматривает изучение чужого опыта, значит, не стоит им помогать. Ведь вполне может статься, что когда-нибудь, если обстоятельства кардинально изменятся, Народу придётся воевать против армии Тогета. А тогда любой предоставленный этим вот офицерам опыт может сыграть с армией Народа злую шутку.

Во всяком случае, не так уж и важно, о чём знают или не знают эти молодые офицеры. Главное, что самому Славу хорошо известно о том, что выжидание, предоставление инициативы противнику мало когда даёт какие бы то ни было преимущества. А если быть точнее – то вообще никогда этих преимуществ не даёт. Ведь даже во время битвы при Полтаве, когда шведы шли в атаку, это было только иллюзией, что инициатива принадлежала именно им. Ведь на самом-то деле вся битва прошла по плану царя Петра. И, как бы о нём теперь ни думать, но это именно он разработал план разгрома самой мощной на то время армии Европы.

Да и все остальные битвы, в которых инициатива на первый взгляд принадлежала атакующим, на самом деле проходили строго по плану глав обороняющихся войск. Естественно, те из них, в которых обороняющиеся одерживали верх. Курская дуга, Куликово поле, Чудское озеро…

Поток воспоминаний Слава прервал вопрос генерала, обращённый к нему:

–Ну, а ты что нам скажешь, Слав? Я не стану больше тратить наше драгоценное время на то, чтобы узнать мнение всех остальных моих офицеров. Лучше я доверюсь тебе. Ведь мне хорошо известно, что ты смог одержать победу даже над эльфами. Так что же ты нам предложишь?

Криво усмехнувшись, Слав сказал:

–Вообще-то, над эльфами мы победу так и не одержали. Наша армия разбила всего лишь войска их рабов. Но победа над рабами не означает, что ты разбил хозяина. А с эльфами мы всего лишь заключили что-то вроде мира. Хотя никаких договоров так и не подписали.

Тосал, усмехнувшись, пожал плечами:

–Это не так уж и важно. Главное, что эльфы предпочли с вами не связываться. А это значит, что не стоит пренебрегать твоим боевым опытом. Так что скажешь? Как нам стоит действовать дальше?

Слав ненадолго задумался. Не то, чтобы он не думал об этом раньше. Просто Слав так и не решил, стоит ли вообще помогать армии Тогета в сложившихся обстоятельствах. Цинично ли это с его стороны? Да, цинично, конечно же. И Слав это отлично понимает. Но ещё он понимает и то, что Народ не имеет перед Тогетом каких-либо достаточно весомых обязательств. В конце концов, ССР всего лишь гарантировало Тогету безопасность. И непременно свои обязательства исполнит, если кто-нибудь из соседей нападёт на это королевство. Но вот втягиваться в войну с гебулонами на стороне армии Тогета на землях третьего королевства – это совсем другое дело.

Поразмыслив, Слав понял, что ему всё же придётся оказать помощь армии Тосала. Ведь никто не может гарантировать, что после захвата земель Тенории гебулоны не вторгнутся в пределы Тогета, а позже и ССР.

Шумно выдохнув, Слав посмотрел в нетерпеливые глаза генерала:

–Мы пошлём на разведку орков.

––

Ни единая, даже самая крохотная веточка не шелохнулась, когда небольшой отряд в десять разведчиков вышел в окрестности бывшего портового города.

Впрочем, и сейчас за крепостной стеной бурлит жизнь. Вот только в городе больше нет ни одного человека. Вместо них портовый город наполняют гебулоны, чьё имя уже прочно вошло в обиход воинов Народа.

Едва слышный шелест лесной подстилки выдал приближение Кора. Волкодлак, не пожелавший оставаться в стороне, когда Слав отправил орков на разведку, остановился рядом с командиром небольшого отряда.

–Ну, и что будем дальше делать, Своск?

Орк так же тихо ответил:

–Надо найти место, где мы смогли бы пробраться за крепостную стену.

Кор повертел головой, высматривая подходящее место. Но заговорил он не об этом:

–Своск, а тебе не кажется странным, что эти гебулоны не выставили постов за пределами города? Ведь это же просто глупость с их стороны!

Командир разведчиков, ненадолго задумавшись, кивнул:

–Согласен. Это глупо с их стороны. Но ты забыл, Кор, что гебулоны уже несколько тысяч лет жили на островах. Им там не от кого было беречься. Думаю, это многое объясняет.

Теперь задумался волкодлак. Но и его размышления продолжались недолго. Недоверчиво покосившись на стоящего рядом орка, Кор спросил:

–Ты не от Слава занудством-то заразился?

Хоть орк и усмехнулся в ответ, но в его словах почувствовались нотки самодовольства, когда он ответил:

–Может быть. Главное, чтобы это было нам на руку. Ну что, пошли вход искать?

Спустя некоторое время, двигаясь сквозь густой подлесок совершенно бесшумно, отряд разведчиков вышел к городским воротам. И здесь орки и волкодлак увидели, наконец-то, стражу гебулонов. Впервые воины Народа оказались настолько близко к неведомому доселе врагу.

Орки с неподдельным интересом принялись рассматривать вражеских воинов. Как говорится, – во все глаза.

Такая же, как и у орков, зелёная кожа ясно говорила, что это такое же порождение этого мира, как и сами лесные кочевники. Может быть, они даже имеют общее происхождение. От которого теперь, впрочем, не осталось даже воспоминаний.

Но вот рисунок на этой зелёной коже разительно отличается от природной раскраски орков. Идеальное совпадение рисунка как на правой, так и на левой сторонах их тел показалось каким-то даже неестественным. Кор, например, подумал, что кто-то словно нарочно нарисовал эти тёмные полосы на зелёных телах гебулонов, чтобы вывести его, волкодлака, из равновесия. Отчего-то зрение Кора отказалось воспринимать эти рисунки, как нечто естественное. На краткий миг зрение даже словно выключилось. Но волкодлак, сморгнув, вновь заставил глаза смотреть на стоящих на страже вражеских воинов.

Постояв несколько минут и вдоволь насмотревшись на гебулонов, разведчики двинулись дальше в поисках места, где они смогли бы пробраться в город.

Но, сколько они ни шли, подходящего прохода так и не нашлось. Разведка уже затянулась. Орки то и дело тревожно посматривали на восток. Туда, где уже зарождалась заря.

Когда небо уже превратилось из тёмного в бледно-серое, когда звёзды уже перестали светить, разведчики вышли к самому порту. И вот тут-то, где море билось о берег, разведчики и нашли подходящее для проникновения в город место. То есть, разведчики наткнулись на свежий пролом в стене.

Осмотрев пролом издалека, Своск решил, что сила, разрушившая стену, оказалась очень схожа с действием катапульты. Во всяком случае, груда камней выглядела так, словно она образовалась при мощном ударе в стену. Что её и обрушило.