3

Жестокая ирония системы «Сока» проявилась в полной мере, когда за одну неудачно стертую подделку Каин лишился не только своего статуса, но и всего своего феромонного капитала. Учетчики Мозговой Касты, обнаружив аномалию в его метках, не стали разбираться в причинах. Результат был очевиден ‒ порча валюты. Приговор был суровым и окончательным: Каин был сослан в сегмент Отбросов, место, куда стекались все отходы жизнедеятельности Исполина и куда сбрасывали тех, кого система сочла браком.

Этот мир был антиподом упорядоченных туннелей верхних сегментов. Сам воздух здесь понемногу разъедал хитин. Под ногами хлюпала зловонная жижа, а стены, лишенные благодатного желтого свечения, покрывались ядовитыми грибами и плесенью, излучавшими тусклое багровое сияние. Светящиеся вены Черва здесь были тонкими и угасшими. Работа заключалась в прочистке гигантских дренажных пор, фильтрации токсичных осадков и сборе редких, но ценных минералов из отходов. Это был каторжный труд, быстро истощавший силы и сокращавший жизнь. Муравьи здесь двигались медленно, их хитин покрывали язвы, а глаза потухали. Они были живыми мертвецами, и «Сок» на их спинах был бледным и скудным, едва позволяя выживать.

Именно здесь, на дне нового мира, Каин обнаружил истинное лицо системы «Сока». Оно было не в ярких метках учетчиков, а в тенях, которые эти метки отбрасывали.

Тайна открылась ему случайно. Отчаявшись найти способ выжить, он сполз по стене и стал наблюдать за одним из старожилов Отбросов ‒ муравьем с полустертым хитином и отсутствующим взглядом. Тот, казалось, бесцельно бродил вдоль стены, пока не нашел едва заметную трещину в плоти Червя. Он прикоснулся к ней антеннами, передав сложную, не похожую на стандартные команды, вибрацию. Через мгновение из трещины выполз муравей-гончак, его тело было покрыто странными, постоянно меняющимися хаотичными узорами. Произошел безмолвный обмен. Старожил передал гончаку крошечный кристаллик соли, добытый в недрах отходов, а взамен получил невидимый щелчок антенн по своему хитину. После этого его собственная бледная метка «Сока» на мгновение вспыхнула чуть ярче.