–Тебя кто-то заставил? Только не говори, какой ты хороший, – сказал орионец в скафандре. – Что случилось потом?

– Они были единственными, кто заинтересовался. Я пошёл с ними на встречу, – продолжил Вальтус. – Мы встретились. Они предложили мне хорошую цену, потом я потерял сознание. Больше ничего не помню.

– Где происходила встреча?

– На станции «Тетер», – ответил Вальтус.

–Это я знаю, это станция снабжения Ташиганской коалиции, – сообщил орионец в скафандре. – Я выслеживал тебя там, но потерялслед. – Он показал на лежащее рядом тело: – Этого уммита вы раньше видели?

– Нет, я его не видел, – ответил Вальтус. – Я потерял сознание и очнулся уже здесь. Но меня снова отключили.

– Мне нужно будет выяснить его судьбу: кто он и как здесь оказался, – продолжил говорить орионец. – Свою судьбу вы уже знаете: я доставлю вас на Свеноль, а размер вашего наказания определит суд.

– Я согласен! – в голосе Вальтуса уже звучали радостные нотки. – Я буду вам благодарен за то, что остался жив.

Орионец задумчиво посмотрел на Вальтуса, а затем отстегнул магнитные зажимы, которые удерживали его на столе. Также он отстегнул зажимы, которые держали тело уммита. Вальтус медленно встал и с интересом наблюдал за действиями своего спасителя.

– Его возьмём с собой, – ответил орионец, предвидя вопрос Вальтуса.

Дрон завис рядом с Вальтусом и загорелся красноватым светом.

– Будешь плохо себя вести, мой дрон тебя сразу парализует, – предупредил его орионец. – И полетишь в компании уммита.

– Нет, не волнуйся, – уверял его Вальтус. – Я очень хочу улететь отсюда, к тому же я не знаю, где нахожусь.

– Тогда ты мне поможешь, – сказал орионец. – Нужно ещё забрать его робота.

– Без проблем, – ответил Вальтус.

Дрон моргнул световыми сигналами.

– Хорошо, уходим, – ровно, без эмоций сказал орионец.

Они быстро прошли к вырезанному проёму в стене. Тело уммита послушно плыло за ними к выходу. Вся компания осторожно вышла из медицинского помещения. Идущий впереди орионец в скафандре огляделся по сторонам, посмотрел в сторону коридора, ведущего к выходу, и внимательно посмотрел туда, куда убежали ретикулянцы.

– Идём быстрее, – сказал орионец.

Вальтус ускорил шаг, дрон, летящий за ним, начал моргать красными световыми сигналами, чтобы привлечь внимание впереди идущего орионца. Тело уммита, которое поддерживают в режиме левитации системы скафандра орионца, остановилось, зависнув перед лицом Вальтуса.

– Осторожно! – закричал орионец в скафандре и взмахом левой руки активировал защитное поле за спиной Вальтуса.

Плазменная оболочка поля закрыла коридор полностью по высоте и ширине. В коридоре появились вооружённые какими-то трубками ретикулянцы. Они беспорядочно стреляли из них, и их плазменные сгустки врезались в защитное поле, после чего сильно взрывались.

Поле с трудом выдержало их атаку и чуть не отключилось. Система скафандра сообщила о повреждениях более половины заявленной прочности. Очередная атака коротышек могла совсем отключить поле.

– Они нас всех прикончат! – закричал Вальтус.

Тело уммита залетело за спину орионца, который быстро достал из-за пояса скафандра ручное оружие, похожее на пистолет, но с тонким стволом.

Орионец беспорядочно стрелял в толпу ретикулянцев, дрон помогал ему, сбив с ног своим импульсом нескольких коротышек. Положив в коридоре около десятка ретикулянцев, орионец с Вальтусом, с дроном и летящим уже впереди телом мёртвого уммита побежали дальше по коридору и добрались до вырезанного в стене прохода.

– Быстрее! – кричал орионец в скафандре, оставаясь у входа с направленным ручным оружием в сторону возможного появления противника.

– Они всех нас убьют! – кричал Вальтус.

– Сюда! – крикнул орионец в скафандре, оставаясь у входа с направленным ручным оружием в сторону возможного появления противника.

Коротышки не заставили себя долго ждать. Несколько десятков появились в коридоре, снова атакуя орионца своим оружием. Их плазменные заряды врезались в защитное поле скафандра, ослабив его почти до нуля. Орионец хаотично стрелял в ответ, не глядя. Затем он сорвал с пояса чёрный шарик диаметром около десяти сантиметров с красной кнопкой по центру. Нажав на неё, он бросил шарик в толпу, одновременно выскочив из прохода и отпрыгнув в сторону. Внутри коридора раздался сильный взрыв. Часть огненной волны вырвалась наружу через вырезанный проём.

– Это их немного остановит! – громко сказал орионец. – Бегите к кораблю.

Поскольку корабль орионца был недалеко, все быстро добрались до него. Орионец активировал все системы корабля, нажав одну кнопку на пульте, который находился на запястье его скафандра. Сразу же вокруг корабля зажглись и замигали огоньки, включился двигатель, люк открылся, и лестница с самодвижущимися ступенями быстро опустилась на землю, словно приглашая подняться на борт.

Вальтус, не задумываясь, по инерции первым побежал по лестнице внутрь корабля. Тело уммита и дрон быстро последовали за ним. Орионец зашёл последним, но на лестнице он на долю секунды бросил взгляд в сторону куполообразных зданий, где видел бегущих за ними большеголовых коротышек.

Как только он зашёл на корабль, лестница сразу задвинулась, а люк плотно закрылся. Корабль послушно взмыл в небо. Кучке ретикулянцев оставалось только молча наблюдать, как чужой корабль, увозящий их подопытного, быстро улетает.

Орионец, управлявший кораблём, внимательно смотрел на монитор, а затем нажал несколько клавиш на пульте. Дрон продолжал висеть над головой Вальтуса, который сидел рядом в мягком кресле. Дрон просто мигал различными световыми сигналами, напрягая Вальтуса.

– Надеюсь, за нами нет погони? – спросил дрон у орионца.

– Нет, никто нас не преследует, – ответил тот.

– Это хорошо, – отозвался Вальтус, не понимая, как его спаситель общается со своим летающим напарником.

– Я отвечаю своему дрону, – пояснил орионец. – Мы с ним на одной волне.

– Вот как? – искренне удивился Вальтус. – Ты его понимаешь?

– Конечно, иначе его бы тут не было, – ответил орионец.

Космический корабль продолжал свой путь, покинув границы звёздного скопления.

– Теперь мы держим курс на Свеноль, – сообщил орионец. – Скоро будем на месте.

– Это прозвучит странно, но я тебе благодарен, – признался Вальтус.

Он улыбнулся орионцу, пытаясь вызвать ответную реакцию и войти в доверие. Спасший его мужчина посмотрел на него, но не проявил особых эмоций. Он отвернулся, чтобы взглянуть на голографическую карту. Улыбка исчезла с лица Вальтуса, и он взволнованно поджал губы.

– Что-то не так? – удивился он.

Орионец повернулся к нему и глубоко вздохнул.

– Какую именно биотехнологию ты продал ретикулянцам? – спросил он.

– Я им много не рассказывал, – ответил Вальтус. – Это лишь часть технологии исследования примитивных видов жизни и растений.

– Но, видимо, им этого было достаточно, – заключил орионец. – Раз они решили изучить тебя как уммита.

Дрон сообщил орионцу о чём-то сигналами.

– Да, – согласился тот. – Мы забыли забрать робота уммитов.

– Эти маленькие существа не отдали его нам, когда мы спасались, – напомнил Вальтус. – Может, ты вернёшься за ним позже?

– Я могу вернуться, – ответил орионец, – но боюсь, что этой базы уже не будет. Они быстро найдут другое укромное место.

– Мне кажется, я видел похожего робота на станции, – сказал Вальтус. – Может быть, это был он?

– Может быть, – кивнул орионец. – Только вот непонятно, что они делали там?

Вальтус лишь пожал плечами.

– Тем не менее мы доставим тело уммита на Свеноль. Тамошний суд примет это как доказательство беспредельной агрессии по отношению к представителям межзвёздного союза, – говорил орионец. – Они решат, что с ними делать, – он тяжело вздохнул. – Теперь нужно ждать очередную выходку от них, но уже в научной области.

Вальтус сделал невинное выражение лица и отвёл свой взгляд вниз.

– Чувствую, ты уже признаёшь свою вину, – продолжал орионец, пристально смотря на Вальтуса.

– Да, это была моя большая ошибка – заключить сделку с этими маленькими существами, – Вальтус отвернулся, чтобы посмотреть в сторону. – Не думал, что я так попадусь.

– Мы все совершаем ошибки, – вздохнул орионец. – Вот ты и ошибся.

Сидящий за пультом управления орионец снова нажал кнопки на панели. Корабль стремительно ускорился без каких-либо перегрузок для пассажиров. На голографическом дисплее отображались текущая скорость, необходимые параметры и величины для безопасного пилотирования, а также расстояние до точки прибытия. Это расстояние быстро уменьшалось, и Вальтус, безусловно, это заметил.

– У тебя быстрый корабль, – заметил он.

– Это военный корабль, переведённый в моё личное пользование, – ответил орионец.

– Военный? Ты воевал? – удивился Вальтус.

– Слышал о конфликте на Футиссе? – спросил орионец.

– Ну конечно! Рептилии с Траша напали на нашу колонию! – ответил Вальтус, слегка повысив голос.

– Я был в разведотряде при том конфликте, – продолжил орионец. – Корабль достался мне как подарок от моего капитана.

– Ты достоин уважения! Всыпали вы им тогда! – восхитился Вальтус.

– Не стоит, – орионец отвернулся и посмотрел в монитор. – Мы выполняли свой долг.

– Скромный орионец, – вздохнул Вальтус. – Я бы непременно использовал свои военные связи для достижения каких-нибудь политических целей.

– Я не люблю политику, – ответил орионец. – Мне нравится то место, где я сейчас.

– Я вижу, ты ловишь преступников.

– И занимаюсь поиском пропавших, – дополнил орионец.

Световой индикатор на панели управления загорелся и заморгал мягким голубым светом. Дрон также начал летать по кабине, мигая таким же мягким голубым светом.

– Что это с ним? – удивился Вальтус.

– Мы прибыли на Свеноль! – ответил орионец.

Свеноль – это огромная станция-тюрьма, принадлежащая правительствам Ориона и Плеяд. Её диаметр составляет около двух тысяч километров, а население, включая заключённых и сотрудников, достигает восьми миллионов особей. Многие преступники считали большой удачей, если их приговорят отбывать срок именно здесь.

Свеноль славилась хорошими условиями для заключённых, самым гуманным судом и отношением персонала. Бежать отсюда было бы большой глупостью. Все сотрудники тюрьмы были хорошо вооружены, а на станции было установлено множество систем безопасности, через которые невозможно пройти. Кроме того, рядом всегда летали плеядские патрули, готовые прийти на помощь в случае бунта или других проблем. Все заключённые знали об этом и предпочитали спокойно отбывать свой срок, проходя перевоспитание и переобучение.

Орионский разведывательный корабль плавно припарковался на посадочную площадку, выпустив четыре стойки. Его уже встречал отряд из десяти полицейских орионцев в специальных скафандрах с закрытыми шлемами. Отряд возглавлял капитан, который был одет в более представительный скафандр с отметкой о своём звании. Шлем капитана был опущен, и он внимательно смотрел в сторону прибывшего корабля.

Из корабля вышли два орионца. Один из них был одет в скафандр, а другой – в потрёпанный комбинезон. За ними летел дрон, который светился разными световыми сигналами. За группой также следовало в горизонтальном положении какое-то тело, обернутое тонкой прозрачной плёнкой. Все они подошли к капитану. Он внимательно посмотрел на Вальтуса и орионца, который привёл его.

– Добро пожаловать на станцию «Свеноль», – с улыбкой поприветствовал капитан гостей. – Я капитан Нуролун, один из начальников этой тюрьмы. Мы с нетерпением ждали прибытия Вальтуса, торговца запрещенными веществами.

Орионец в скафандре ответил:

– Я тоже приветствую вас. А вот и Вальтус, торговец технологиями.

Капитан сделал жест рукой, и двое орионских полицейских подошли к Вальтусу. Надели на него наручники в виде энергетических колец и повели к зданию. Вальтус обернулся, чтобы посмотреть на орионца, который привёз его сюда.

– Ты хороший орионец, – сказал Вальтус. – Как твоё имя?

– Меня зовут Протеус.

– Я запомню.

Орионские полицейские увели Вальтуса в здание. Капитан Нуролун и Протеус молча проводили его взглядом. Дрон замер рядом с ними, перестав моргать и сигналить, будто понимая, что предстоит серьёзный разговор.

– Вы хорошо выполнили свою работу, – улыбнулся капитан. – Задержали опасного преступника.

– Вальтус не опасный преступник, – возразил Протеус. – Со мной тело уммита. Его препарировали ретикулянцы. То же самое ждало и Вальтуса.

Капитан внимательно осмотрел привезённое тело, завёрнутое в прозрачную плёнку, через которую можно легко рассмотреть все повреждения.

– Они извлекли все органы! – Лицо капитана исказилось от лёгкого удивления и злости. – Это преступление!

Капитан продолжил осматривать тело, висящее над платформой.

Протеус лёгким движением руки дал команду, и тело уммита приподнялось немного выше, чтобы капитан мог лучше рассмотреть все детали.

– Даже мозг извлекли! – возмутился капитан. – Вальтус должен быть вам очень благодарен. Вы успели найти его живым.

– Так и есть, – ответил орионец. – Он мне очень благодарен.

– Я намерен сообщить об этом своему руководству, – заявил капитан. – Они обратятся куда следует.

– С ним был ещё его робот, но мы не успели его забрать, – продолжил орионец. – Ретикулянцы атаковали нас, и пришлось быстро уходить.

– Я всё понял, – ответил капитан. – Я скажу так же, чтобы патрули вели усиленный контроль за транспортными путями.

Капитан сделал очередной неуловимый жест рукой, и двое других полицейских орионцев забрали тело уммита. Затем он активировал панель на левой руке, где возникла маленькая голограмма. Протеус также активировал свою такую же, и капитан коснулся её своей голограммой.

– Вот ваша награда за работу, – вздохнул капитан. Напряжение с его лица пропало, и сменилось на более спокойное и улыбчивое. – Непростое это было задание? Да? – решил поинтересоваться капитан.

– Это было несложно, поверьте, – ответил Протеус. – До этого у меня было очень опасное задание, от которого все отказались.

– Что это было за задание? – удивился капитан.

– Я искал пропавший корабль с учёными, вы, наверное, слышали? – Протеус внимательно наблюдал за реакцией капитана. Тот удивился ещё больше.

– Слышал, – ответил он. – Об этом сильно не распространялись, но я знаю, что много учёных с Тумесоута исчезло. Вы нашли его?

– Нашёл, – Протеус сделал паузу, не спуская глаз с капитана. – На Мираме.

– На Мираме? – с удивлением спросил капитан. – На планете Зетов? Вы самый отважный из всех орионцев, которых я встречал.

– Они называют себя Зэд Хеш, – добавил орионец. – Они считают себя самыми древними и умными в галактике, поэтому не считаются с мнениями других.

– Вы видели их? – продолжал задавать вопросы капитан.

– Да, – ответил Протеус. – И наверное ближе, чем кто-либо другой. Это самые большие гуманоиды из всех существующих. Они в пять или шесть раз больше нас.

– Может быть, расскажете об этом подробнее? – предложил капитан. – Мне очень интересно услышать эту историю.

– Как-нибудь в другой раз, – ответил Протеус. – Сейчас я хотел бы отдохнуть. Теперь вы понимаете, что Вальтус – не самый опасный преступник.

– Понимаю, – улыбнулся капитан. – Куда вы направитесь?

– У меня есть место, где я люблю отдыхать, – ответил орионец.

– Был очень рад познакомиться с вами, – капитан приложил ладонь к груди и слегка поклонился. – Желаю вам всего хорошего.

Протеус также поклонился капитану в знак приветствия и уважения. Это был жест, распространённый среди орионцев и плеядцев, который означал доверие и расположение к дальнейшему общению или сотрудничеству.

Капитан быстро вернулся в здание, из которого вышел.

Протеус вернулся к своему кораблю. Дрон настойчиво начал сигналить.

– Наконец-то ты решил отдохнуть, – мигал дрон. – Мне нужно подзарядить батареи.

– Не волнуйся, – успокоил его Протеус. – Сейчас я действительно собираюсь расслабиться.

Протеус расположился в мягком кресле своей кабины. Включив голографическую панель, он выбрал направление в сторону большой синей звезды. Нажав несколько кнопок на панели, он включил все системы корабля. Тот бесшумно и автоматически поднялся с посадочной платформы.

Орионец больше ничего не делал, корабль сам проследует запрограммированному курсу.

Протеус расслабился в кресле. Теперь он действительно собирался забыть обо всех делах на некоторое время.