Джеймс окончил Университет Джонса Хопкинса в 1973 году с дипломом бакалавра гуманитарных наук, а в 1974 году — Школу углубленных международных исследований имени Пола Нитце с дипломом магистра международной экономики.
Кроме того, он получил степень доктора юриспруденции в Пенсильванском университете и степень магистра юридических наук в области налогообложения в Школе юридических наук Нью-Йоркского городского университета.
В 1981 году Джеймс сыграл важную роль в разрешении кризиса с заложниками в Иране. Кроме того, будучи главным консультантом хедж-фонда Long-Term Capital Management, он выступал главным переговорщиком в операции по его спасению Федеральным резервным банком Нью-Йорка. Его стаж работы на Уолл-стрит составляет 35 лет.
В 2001 году Джеймс начал использовать свои финансовые знания и опыт, чтобы оказывать помощь службам национальной безопасности США и Министерству обороны США, консультируя их по поводу предстоящих валютных войн.
В рецензии журнала Forbes на книгу «Валютные войны» отмечается:
Джеймс Рикардс может войти в историю, как Пол Ревир валютной войны.
Обозреватель Financial Times подытожил свою рецензию следующим образом:
Будем надеяться, что он ошибается.