– Рада тебя видеть, – тихо сказала она. – Я часто вспоминала нашу встречу, думала, как ты поживаешь. Мы тогда так и не договорили. Я даже не проводила тебя до дома, бросила посреди дороги и убежала. Друзья так не поступают.

Друзья! Сердце Кристиана радостно забилось в груди. Изабель сказала «друзья». Она считала его своим другом.

По правде говоря, Кристиан и сам нередко возвращался мыслями в день похорон отца. Это было ужасное время, одно из худших в его жизни, однако воспоминания об Изабель почему-то делали его чуточку лучше. Кристиан помнил, как в течение нескольких часов наблюдал за длинной похоронной процессией. Помнил, как гроб отца захлопнулся и его опустили в холодную землю. Тогда он почувствовал, как вместе с последней надеждой умерла одна из частей его души. И тогда он вновь начал рыдать – тихо, но сильно и по-настоящему, как рыдают дети, потерявшие родителей. Все это время Изабель оставалась рядом. Она не пыталась его успокоить, но и не отстранялась. Сначала она просто обнимала его, периодически вытирая слезы с опухшего лица, а потом начала разговаривать. Кристиану было стыдно. Ужасно стыдно за то, что он как маленький расплакался у нее на глазах, но Изабель сказала, что это нормально. «Возможно, однажды мне тоже будет очень плохо и я приду к тебе. Иногда с болью не справиться в одиночку, – пояснила она, – ее необходимо с кем-нибудь разделить. Для этого тоже нужно быть смелым».

Изабель провела с Кристианом около трех часов. Они намеренно оторвались от толпы и долго гуляли по заснеженному парку вблизи резиденции. Они разговаривали. Изабель рассказывала о своем доме на третьей планете звездной системы Серакт, о том, что небо там не голубое, как здесь, а зеленоватое из-за высокой концентрации азота. А еще что там по полгода идут дожди и никогда не бывает холодно. Кристиан очень удивился, узнав, что Изабель впервые видит снег. Тогда он был готов слушать Изабель вечно, но вскоре их нашел посиневший не то от холода, не то от ярости Адриан. Он утащил ее еще до того, как Кристиан успел опомниться. Изабель едва обронила пару прощальных слов перед тем, как след от нее простыл.

Теперь же Кристиану было приятно слышать, что за три года, что они не виделись, Изабель не забыла его. Он и сам вспоминал ее очень часто, а сейчас пытался набраться смелости для вопроса, который давно висел на языке.

– Адриан, – прочистив горло, тихо начал Кристиан, – он… он обижает тебя?

– Что? – вздрогнув, спросила Изабель. Ее глаза округлились.

– Он делает тебе больно?

– Нет, – ответила она. – Разумеется, нет. Он бы не посмел. Не осмелился, во всяком случае пока…

– Пока что?

От слабой улыбки Изабель не осталось и следа. Ее лицо ожесточилось, словно она мысленно выстроила перед Кристианом невидимую стену.

– Все в порядке, – чужим голосом отозвалась Изабель, – последние несколько дней были непростыми, и я устала. Адриан тут ни при чем. Ты все не так понял, и нам не следует это обсуждать.

Она встала и быстрым шагом направилась прочь. Кристиан поспешил за ней, но отстал. Он собирался окликнуть мисс Кортнер и извиниться. Как минимум ему не хотелось терять единственного новообретенного друга, но он не успел сделать даже этого. Как только Изабель добралась до соседнего пролета, кто-то тут же перехватил ее локоть и толкнул в сторону соседней стены. За приоткрытой дверью Кристиан успел заметить лишь то, как взметнулся подол ее шифонового платья. Он сбавил шаг и бесшумно подкрался к входу.

– Где ты была? – послышался приглушенный, хриплый голос Адриана. На этот раз в нем не было и намека на веселье. Он говорил тихо, но медленно и яростно, явно полагаясь на то, что они с Изабель остались одни. – Ты сказала, что отойдешь в уборную, и пропала на десять минут! Где ты была? Куда тебя увел этот мелкий засранец?!

Кристиан замер. Вплотную подойдя к двери, он заглянул в приоткрытую щель. К сожалению, с этого ракурса он видел только широкую спину Адриана, заслонявшую хрупкий силуэт Изабель.

– Отпусти меня! – Изабель говорила тихо. Несмотря на то что в ее шепоте отчетливо слышался страх, она явно не собиралась сдаваться без боя. – Я была в уборной. Отпусти меня сейчас же; если отец увидит, как ты…

Адриан тихо расхохотался.

– То что? Наконец расплатится со мной за свои бесконечные долги? Ах, погоди, он уже сделал это, отдав мне тебя. Забыла, милая? – когда он еще больше склонился над Изабель, его голос осел на пару тонов. – Тебе не о чем волноваться, пока ты следуешь нашим договоренностям. Я не для того покрываю твоего безмозглого старика, чтобы ты позорила меня перед императрицей.

Изабель даже не вскрикнула, когда Адриан приблизился на еще один шаг и грубо схватил ее за подбородок.

– Я очень не люблю, когда моей щедростью пренебрегают. Твой старик – кретин, и все же у него хватило мозгов дать согласие на наш брак. Как видишь, я проявил безмерное великодушие, простив ему за это все грешки. Не стоит обесценивать его усилия. Пока твое смазливое личико поднимает мне настроение, тебе не о чем волноваться. Но вздумаешь хоть раз выкинуть какой-нибудь фокус, проявить пренебрежение или, не приведи Десять, подставить меня – весь мир тут же узнает о грязных делишках Кортнеров. Уж я-то позабочусь, чтобы твой старик сгнил на Тэросе, а ты наконец стала той, ради чего природа одарила тебя такой миловидной мордашкой, – первоклассной шлюхой!

– Отпусти меня! – прошипела Изабель. Она билась и извивалась в руках Адриана как пойманная рыба, пока он до побеления пальцев сжимал ее челюсти. – То, что мы обручены, не дает тебе права…

– Не дает права? – усмехнулся Адриан, подтолкнув Изабель к стене. Она вскрикнула, ударившись затылком, однако это было так слабо и тихо, что вряд ли кто-то, кроме Адриана и Кристиана, мог это услышать. – Ошибаешься, милая. Я могу сделать с тобой все, что пожелаю. Все, что мне вздумается. – Грубо задрав платье Изабель, Адриан вцепился толстыми пальцами в ее бедра. – Возможно, все бы было иначе, если бы твой отец не продал тебя как скотину. Помнишь, как все было? Или мне следует освежить твою память, рассказать, на каких условиях он дал согласие на наш брак?

– Нет, – почти беззвучно прошептала Изабель. Кристиан не видел ее лица, но точно знал, что она из последних сил сдерживала слезы, сжимаясь от страха и омерзения. Ее гнев моментально обратился в мольбу. – Только не здесь, Адриан. Отпусти меня…

Кристиана словно окатили ледяной водой. Все это время он оставался неподвижен, с немым ужасом наблюдая за происходящим, и только сейчас очнулся. Отчаяние в голосе Изабель заставляло сердце бешено колотиться в груди и в то же время разжигало внутри ненависть и ярость такой силы, что он едва держался на ногах. Казалось, его худое десятилетнее тело просто не способно справиться с таким бешеным потоком магии.

Кристиан ворвался в помещение и, не раздумывая, что было силы толкнул Адриана. А подумать все-таки стоило, с огорчением мысленно отметил он. Как минимум над тем, с какой стороны лучше кинуться на него, чтобы тот отлетел как можно дальше и ни в коем случае не задел Изабель. Кристиан опасался, что из-за телекинеза его удар окажется слишком сильным. Но магия, как бывало нередко, подвела. Его толчок получился хоть и эффектным, но слабым. Ровно таким, какой и можно было ожидать от десятилетнего мальчишки. Однако главного Кристиан все же добился – Адриан отшатнулся от Изабель и уставился на него в яростном изумлении.

– Ты? – растянув рот в омерзительной улыбке, переспросил он и двинулся навстречу. Кристиан был готов, что Адриан незамедлительно накинется на него. Он уже начал соображать, как отразить удар, не полагаясь на магию, как Изабель молниеносно возникла перед его носом.

– Не вздумай, Адриан! – выпалила она, заслонив Кристиана собой. – Он еще ребенок и, более того, сын Джорджианы. Тронешь его, и отправишься на плаху! Даже не приближайся, – сглотнув, велела она. – Остынь. Говорю же, это всего лишь ребенок, десятилетний мальчишка.

Кристиан сжал челюсти. Уж кому-кому, а ему не нужна была защита от той, что сама едва стояла на ногах. К тому же при чем тут его возраст? Неужели она полагала, что он не способен постоять за себя сам? Кристиан уверенно вышел из-за спины Изабель и встал рядом с ней.

– Я все видел, – сказал он Адриану. – Вы делали ей больно. Вы поступили не как джентльмен, и вы мне отвратительны. Я прошу вас немедленно покинуть мой дом.

Адриан посмотрел на Кристиана с безумным восторгом и вдруг расхохотался.

– Просишь покинуть свой дом? – словно опьянев, протянул он. – Десять, как же это очаровательно! Изи, смотри, он даже покраснел. Ты явно ему нравишься! – Адриан сел на корточки, так что их с Кристианом лица оказались на одном уровне. – Тебе она нравится, стручок, правда? Красивая, – подтвердил Адриан, качнув головой в сторону Изабель. – Потому я ее и выбрал. Видишь ли, в чем проблема, мне она тоже нравится. Так сильно, что пока я не готов ею делиться.

– Хватит, Адриан, – прошептала Изабель.

– Да и честно говоря, ты еще маловат для женщин, – мерзко усмехнулся Мукерджи. – Давай поговорим, когда подрастешь. Характер у нее, к слову, прескверный. Кто знает, вполне возможно, к тому времени она мне надоест и я буду рад обсудить условия. Что скажешь, малыш? Как думаешь, мы договоримся?

– Адриан…

Изабель подалась вперед, и Кристиан вздрогнул от громкого хлопка. Адриан ударил ее наотмашь, даже не оглянувшись.

– Ну вот опять, – вздохнул он, – говорю же, прескверный характер. Мое терпение не безгранично, но видят Десять, оно того стоит, – мечтательно улыбнулся он. – Видел бы ты ее без одежды…

У Кристиана из легких словно выбило весь кислород. Звук удара и слова Адриана звенели в его ушах, заглушая все прочие звуки. На несколько мгновений мир словно ушел под воду, и Кристиан оказался в глухом вакууме, тяжело втягивая воздух через нос.

– Я вас убью, – оцепенев, пообещал он, но даже не услышал собственного голоса.

Адриан расхохотался. Кажется, говорил что-то еще, но из-за крови, что бешено шумела в ушах, до Кристиана не долетало ни звука. Он расслышал только отдаленный голос Изабель, когда та повернулась к нему и, чуть присев, мягко встряхнула за плечи.

– Кристиан, все в порядке, – приглушенно сказала она. Ее глаза блестели от слез, а правая щека пылала от удара. – Слышишь? Со мной все будет в порядке. Просто оставайся здесь, не иди за нами, ладно? Это ерунда.

Кристиан не успел выдавить и слова перед тем, как Изабель отстранилась и спешно проследовала за Адрианом. Кристиан брел за ними, в сторону зеленой гостиной, как в тумане. Он не слышал собственных шагов и, когда вышел в просторный холл, в котором суетились сразу несколько операционок, проскользнул между ними словно тень. Бессилие, ненависть и ярость сплетались внутри него в тугой узел. Адриан действительно сделал это, думал Кристиан, – ударил Изабель у него на глазах, в его собственном доме, а он это допустил. Он допустил это так же, как три года назад смерть отца.

Когда он добрался до зеленой гостиной, Изабель с Адрианом уже были внутри. Они сидели за столом напротив Джорджианы. Адриан вел себя как ни в чем не бывало. Изабель же, напротив, оставалась чудовищно бледной. В ее глазах больше не было слез – видимо, по пути в гостиную Адриан заставил ее привести себя в порядок.

«Все в порядке. Просто оставайся здесь, не иди за нами, ладно? Это ерунда».

Кристиан стоял в проеме и не отрываясь смотрел на Адриана. Тот, переключившись на дискуссию, его даже не заметил. А жаль, думал Кристиан. Впервые в жизни чувствуя, как кровь вперемешку с магией бурлит в венах и жжет руки на кончиках пальцев, он хотел видеть его лицо.

Сила Десяти всегда настигала Кристиана в самый неподходящий момент – ночью, после изнуряющих кошмаров, во время боевых тренировок, когда вокруг было полно оружия, или же внезапно посреди дня, если эмоции внезапно брали верх. Сейчас же магия впервые отозвалась на призыв по его желанию. Она заполнила каждую клеточку тела, поднялась откуда-то снизу и обдала Кристиана жаром с ног до головы. И впервые ему это нравилось.

Он получал удовольствие, наблюдая, как Адриан одной рукой вдруг резко схватился за столешницу, а другую прижал к груди. Как его красное лицо неожиданно побледнело, челюсть свели судороги, а глаза округлились в немом ужасе. Пульс все еще звенел в ушах Кристиана. Только на этот раз звук принадлежал не ему, а Адриану, сердце которого он медленно останавливал силой мысли. Сила поглотила Кристиана с головой. Сейчас он ощущал лишь ярость, ненависть и неутолимую жажду расправы.

Кристиан отдал должное Адриану – несмотря ни на что, тот до последнего пытался бороться. Сжимая край столешницы и из последних сил шевеля синими губами, он даже пробовал призвать на помощь. Однако едва Джорджиана и мистер Кортнер вскочили со своих мест, как Адриан покачнулся и замертво повалился на пол.

– Я же сказал, я вас убью, – прошептал Кристиан, словно ничего не мог с собой поделать.

Джорджиана и мистер Кортнер, как и несколько операционок, тут же кинулись к Адриану. Изабель не сдвинулась с места. Ее словно парализовало. Пока все в панике крутились вокруг бездыханного мистера Мукерджи, она по-прежнему сидела на своем месте и в ужасе разглядывала его перекошенное в последней судороге лицо. Она пыталась осознать произошедшее, догадался Кристиан. Она не верила, что смерть Адриана была случайной.

Словно в ответ на мысли Кристиана Изабель оглянулась в сторону двери и, заметив его, вдруг побледнела еще сильнее. Их взгляды пересеклись всего на мгновение, а потом Кристиан сорвался с места и бросился прочь. Он бежал по длинным коридорам в другой конец резиденции, пока не добрался до выхода, и даже оказавшись на улице, не остановился. Ненависть и гнев отступали, а вместе с их уходом возвращались прочие чувства. Страх, отчаяние, боль, стыд – все они преследовали его и все громче, все яростнее напоминали о себе.

Кристиан бежал так быстро, как только мог, – от совершенного убийства, мамы, Изабель, себя. Он бежал до тех пор, пока от боли не свело бок, дыхание не сперло, а в глазах не потемнело от изнеможения. Когда он наконец остановился и обессиленно рухнул на землю, голова раскалывалась от боли, а в ушах звенел гнусавый голос Адриана:

«Что думаешь, поганец? Встречал когда-нибудь настоящих чудовищ?»

– Встречал, – тихо ответил Кристиан в пустоту. – Это я. Я и есть чудовище.