Глава

6

Антея

Испокон веков демонов считали жестокими и безжалостными созданиями, движимыми лишь желанием убивать и покорять всех на своем пути… Что же, совру, если скажу, что это все неправда и на самом деле мы белые и пушистые.

Тем не менее прогресс и развитие никогда не стоят на месте. О том, что мы когда-то воевали между собой, свидетельствуют лишь истершиеся от времени летописи. Тогда же наш мир, само Инферно, взбунтовался против населяющих его существ и принялся их уничтожать.

Раскаленная лава заливала поселения, земля разверзалась под ногами, океаны смывали целые города, флора и фауна любыми способами пытались убить каждого демона, истребляя как самого ядовитого вредителя. Так длилось до тех пор, пока группа демонесс не провела ритуал и не привязала свои судьбы к могущественной сущности, душе Инферно. Они же стали первыми Верховными, возглавившими свои домены и начавшими новую эру для демонов.

Демонов тогда осталось мало, ресурсов, пригодных для выживания, еще меньше. Но никто не отменял силу и все ту же потребность в выплескивании агрессии. Движимые инстинктом выживания, демоны принялись открывать порталы в другие миры, гораздо слабее, захватывать их, но жить возвращались в родной мир.

Со временем и это стало лишь страницей в летописи. Мы приспособились, научились кормить свою внутреннюю тьму иными способами. Вот только ответственность за захваченные миры никто не отменял. Как добросовестный пастух защищает своих овец от волков и лечит их от болезней, так и мы следим за порядком в мирах, по мере необходимости «состригая шерсть».

И сейчас я сидела в кабинете короля и мысленно считала до десяти… нет, лучше до пятидесяти… глядя на бледную до синевы королевскую чету и их дочь, распластавшихся передо мной на каменном полу.

– Пощадите… – прошелестел кто-то из них едва слышно.

В бездну счет, не помогает! Зло рыкнув, я хлопнула по столу. Край дубовой столешницы с готовностью разлетелся мелкими щепками, покрыв вскрикнувших эльфов, затрясшихся еще сильнее. Совсем юная эльфийка, наоборот, обмякла, лишившись чувств. Я шумно выдохнула, вновь призывая самообладание. Злость бурлила внутри, искала выход, подначивала мою сущность, пытаясь выплеснуться наружу силой.

– Уберите ее, – кивнула я одному из своих демонов, указав на бессознательную эльфийку.

– Госпожа, – зарыдала ее мать.

– В коридор, на диван! – резче, чем собиралась, закончила я приказ. – И я не просила ее приводить сюда, мне достаточно короля.

– П-простите…

– Напомните суть соглашения ваших предков с демонами, – потребовала я, вновь хлопнув ладонью по уцелевшей части стола, чтобы все снова не скатилось к повторению слова «пощадите». В этот раз я контролировала себя лучше, и разрушений не последовало. Но эльфы окончательно потеряли все краски лица, почему-то испугавшись этого простого хлопка еще больше. Ну как «почему-то»? Характерная репутация демонов строилась веками, а мы не торопились посвящать иномирян в то, что многое давно кануло в небытие.

– Каждый год мы собираем товары согласно списку… – начал эльф, совладав с эмоциями настолько, что его голос почти не дрожал. Меня же уже тошнило от испытываемого всеми встреченными сегодня эльфами страха.

– Дальше.

– И предоставляем обученных рабов по запросу…

– И?

– И… – В глазах эльфа промелькнула паника. – И наши жизни в ваших руках…

– Бездна! Что демоны дают взамен? – не выдержала я, прямо подсказав им.

Эльфийка, заливавшаяся слезами и боявшаяся лишний раз поднять голову, бросила на короля взгляд, полный недоумения. Тот ответил ей тем же.

– Демоны щадят наши жизни… – едва слышно прошелестел он.

– Да вы издеваетесь… – простонала я, бессильно откинувшись на спинку кресла. – Защита! Демоны обязуются защищать вас от внутренних опасностей и внешних. Будь это эпидемии болезней, засуха, моря заливают сушу, голод, вторжение иномирных тварей или внутренние распри, в результате которых гибнет много непричастных существ.

И пусть эльфы попытались не выдать своих эмоций, сохраняя беспристрастное выражение лица, от них потянулись ручейки ярко выраженного удивления, недоумения и растерянности.

– То есть вы в самом деле не знали, – мрачно констатировала я. Теперь многое становилось на свои места.

И почему эльфы ни словом не обмолвились ни одной делегации демонов в предыдущие годы, и почему сейчас боялись наказания за невыполненную часть соглашения. Самое бесящее, что еще лет шесть-семь назад это была даже не проблема, а день-два задержки в этом мире. Странно, что в прошлом году моя предшественница ничего не заподозрила. Ну явно же у эльфов не было возможности собрать все ресурсы. Взяла чем-то другим? Не стала скрупулезно проверять, понадеявшись на эльфийскую добросовестность? Бездна, еще с этой стороны подставы не хватало!

Градус моей злости не то чтобы снизился, но по крайней мере теперь был направлен не на эльфов. Тяжело вздохнув, я продолжила спокойнее:

– Шесть тысячелетий назад мои предки захватили ваш мир и заключили соглашение с вашими правителями. Вы предоставляете все необходимое демонам в обмен на защиту. Текст вашего соглашения был выжжен на каком-то вашем священном дереве. Не имеете привычку почитывать, о чем там ваши предшественники договорились с демонами?

– Сожалеем, около двух тысяч лет назад там был страшный пожар, дерево не сохранилось…

– Кто ж вам виноват, что не додумались выбить текст на скале? – проворчала я. – В любом случае это уже не имеет значения. Червоточины в вашем мире будут появляться и дальше, сквозь них будет проходить все больше различных тварей, пока они не уничтожат все живое здесь. Увы, вы не первые, кто с ними столкнулся. Но единственные, кто, имея на это законное право, не попросил помощи у демонов, взявших на себя обязательства.

– Вы не злитесь, госпожа? – осторожно спросила эльфийка.

– По мне разве не видно? Я в ярости, – не стала успокаивать ее я. – К вашему счастью, направлена она не на вас. До завтра предоставьте всю имеющуюся у вас информацию по этим червоточинам. Когда и где появилась первая, какого размера, кто сквозь нее прошел и как менялась эта тенденция.

– Разумеется, госпожа! Будет исполнено! – наперебой заверили меня эльфы, глядя на меня огромными глазами, в которых сейчас помимо страха светилась надежда.

– Не сомневаюсь. А сейчас я хочу в купальни, – определилась со своими желаниями я.

– Рабы мигом организуют купель в ваших покоях…

– Нет, – поморщилась я. – В свой прошлый визит я посещала у вас какие-то пещеры с природными горячими источниками. Сейчас хочу туда.

– О… Госпожа… – растерянно начал эльф и запнулся, глядя на меня снова с испугом. Я вновь испытала удушающую волну раздражения.

– Что еще? Землетрясение разрушило пещеры? Вышедшее из берегов море затопило? Вулкан прицельно выплюнул на них лаву?

– Ваши сородичи не интересовались ими, а эльфам там не по нраву. Мы используем их для рабов… Простите, госпожа, – пискнула королева, в этот раз приняв удар на себя, и крепко зажмурилась, обреченно склонив голову.

Смесь разнообразных эмоций, повеявших от нее, дала мне точнее определить причину заминки. Не зря во всех мирах именно эльфы считались наиболее высокомерной и спесивой расой. В их понимании то, что используется рабами, автоматически считается оскверненным. И плевать, что сами же определяют, на кого надеть ошейник среди своих соотечественников. Вчера это был эльф-аристократ, а сегодня за нарушение какого-то местного закона он и вся его семья отправляются на переобучение в школу рабов… Которую сами же эльфы и основали, пусть и ориентируясь на вкусы демонов.

– Плевать, тем лучше, – мотнула головой я. Встав из-за стола, потратила часть своих сил на открытие портала, благо примерно помнила, где эти их пещеры. Экономить энергию не было нужды, с моей новой игрушкой я быстро восполню потраченное. В крайнем случае возьму парочку эльфов.

Уже когда я переходила в новую локацию, меня посетила мысль, что было бы неплохо приказать отвести сюда мое новое приобретение. Не мешало бы еще узнать, как его зовут.

Но одного взгляда хватило, чтобы выбросить это из головы. Да и как иначе, если я появилась как раз вовремя, чтобы увидеть, как повстанец размахивает какой-то доской, не подпуская к себе воинственно настроенных эльфов в рабских ошейниках.

– Только попробуйте, извращенцы ушастые! – возмущенно выдохнул парень.

Это явно что-то новенькое. Удивленно приподняв бровь, я прислонилась к каменной стене, не прочь досмотреть представление до конца. Но если повстанец находился ко мне спиной, то эльфы заметили меня почти сразу и все испортили, попадав на колени.

– Госпожа! – выдохнул кто-то из них. Ну вот, только настроилась насладиться зрелищем.

Парень молниеносно обернулся ко мне. Но при этом сделал шаг в сторону, чтобы не оставлять эльфов за спиной. Все любопытнее. Что они ему сделали? Сложно представить, что кто-то пытался навредить моей игрушке.

Повстанец тем временем, убедившись, что эльфы не соврали, отвлекая его внимание, приветственно помахал мне зажатой в руке доской.

– На колени, придурок, – прошипел ему кто-то из эльфов. На лице парня отразилась досада, но спорить он не стал, сделал что велено… Все так же не выпуская из рук свое деревянное оружие.

– Что здесь происходит? – холодно спросила я.

Г

лава 7

Эйден

Я держался, честно. Пока в горячей водичке отмокал, даже наслаждался. До момента, как следом туда спустились два эльфа и принялись меня натирать мыльным корнем, а после и вовсе каким-то мелким песком, по ощущениям, сдирая кожу заживо. Да, тут я уже шипел сквозь зубы, но все еще был паинькой и выполнял их приказы повернуться, встать, окунуться и прочее.

Сожалел, конечно, что мне достались два эльфа мужского пола, но, так понимаю, девушки все ушли за демонами. Да и мне с ними не спать, так что ладно уж. Я вон тоже достался демону… Демонессе. Уф, даже мысленно лучше уточнять, чтоб не накликать.

С пониманием отнесся к тому, что мне начисто сбрили трехдневную щетину и намазали чем-то пахучим волосы, отчего они стали мягкими. Сдавленно ругался, когда меня уложили на простую деревянную лавку и принялись больно мять, делая какой-то извращенный массаж, стремясь превратить в отбивную. Терпел втирание масел уже в кожу…

Ну ладно, орал благим матом и крыл ушастых негодяев на чем свет стоит, когда они обмазали меня чем-то липким и принялись резко срывать эту гадость вместе с волосками. Ноги, грудь еще ладно, подмышки – по крайней мере быстро. Но пах… Да какой больной ублюдок это вообще придумал?! Эльфам хорошо, у самих растительности, кроме как на голове, почти нет, а если что и вырастет, то два-три хилых светлых волоска не в счет. А я-то нормальный мужик! И догадываюсь, что ориентируются ушастые не на свои вкусы, а на того, точнее ту, кому я сейчас по сути принадлежу. Но перестать орать прям так сразу сложно.

– Это навсегда? – уточнил я, чуть успокоившись и прекратив грозиться утопить эльфов здесь же. Даже вернулся на лавку для завершения изуверской процедуры. К тому же мне пообещали сразу намазать кожу какой-то мазью с анестетическим средством. И пусть только соврали…

– Через две-три недели следует повторить, – окончательно испортил мне настроение один из эльфов.

– Да ему, может, и не надо будет, у людей слишком замедленная регенерация, – едва слышно пробормотал второй эльф. Но прежде, чем я ему высказал все, что думаю об их дебильной привычке хоронить раньше времени, он дернул липкую гадость, вырывая остатки растительности в паху.

– У вас три недели, чтобы придумать более гуманный способ! – выдохнул я после потока ругательств. Может, конечно, они и правы и я не доживу даже до утра. Или же вдруг окажется, что я нереальный счастливчик и мне вовсе удастся сбежать отсюда. Но терпеть подобное издевательство снова я не собирался. Тем более от ушастых.

– Осталось только смазать, расслабься, – заверил меня эльф.

И они в самом деле принялись наносить обещанную мазь, немного холодившую кожу, на все пострадавшие места. И тут я непозволительно расслабился. Нанесение мази перешло в легкий приятный массаж и смазывание моей тушки еще какими-то маслами.

И вдруг я ощутил, как наглая эльфийская ладонь, обильно смазанная маслом, скользнула совсем не туда, куда необходимо при обычном массаже. Зажурчала вода, и прозвучавшая негромко фраза «раздвинь и держи» вкупе с еще парой рук, легших мне на задницу, окончательно снесла все мои внутренние барьеры.

– Да вы совсем охренели?! – взревел я, моментально подрываясь с лавки. Ярость придала мне нереальных сил, а может, на адреналине произошел всплеск магии и какие-то жалкие крохи пробились даже сквозь ошейник. Как бы там ни было, но только стоя на ногах я обнаружил, что умудрился вырвать из лавки доску и сейчас размахивал ею перед эльфами.

– Придурок, как же ты достал! Настолько туп, что еще не понял, куда попал? – прошипел эльф. – Ложись обратно, не дури. Поверь, лучше идти к демонам подготовленным со всех сторон.

– Он знает, о чем говорит, – поддержал его второй эльф, передернувшись от каких-то своих воспоминаний.

– Мной владеет девушка! – буквально выплюнул я.

– Тогда ей найдется чем тебя удивить. Все они одинаково жестокие, демонессы даже хуже. Меня в прошлый раз тоже взяла демонесса «поиграть» на пару дней. И со смазкой было несладко, поверь. И все же я жив и здоров, может, и у тебя шансы есть. Неужели сам не хочешь дожить до утра?

– Чего я хочу, вас не касается! И уж тем более – как именно я буду выживать, а вот вы в зоне риска, если сунетесь сейчас ко мне. Я предупредил. Только попробуйте, извращенцы ушастые! – выдохнул я.

Нет, разумеется, если на кону будет стоять моя жизнь, и не так раскорячусь. Вот только перед этим испробую все возможные иные варианты!

Не знаю, чем бы закончилось наше противостояние. Я бы прибил кого-то из эльфов, они бы послали меня куда подальше или же запугали страшилками о демонах, как очевидцы, настолько, что я бы сдался… Вот это уж точно нет! Пока не получил прямого однозначного приказа от демонессы, мне все еще есть куда вилять! Так я считал до момента появления в пещере Антеи…

– Мы выполняли приказ, госпожа, – выдохнул кто-то из эльфов, совсем распластавшись на каменном полу.

– И выполнили, – поспешно добавил я, пока ушастики меня не сдали. – Вот как раз только закончили приводить в порядок. Собирались вести в ваши покои.

Что она там еще приказывала? Вроде бы все. Лишь бы эти придурки молчали.

Но эльфы и сами не дураки, нарываться лишний раз не хотели.

– Сделали все, что от нас зависело, госпожа, – выдал кто-то из них, ни капли не соврав.

– И за это ты назвал их извращенцами? Выбрось свое оружие, – приказала она стальным тоном.

Больно надо. Все равно от демонов деревяшкой не отмахаешься. Так что я безропотно выполнил приказ, кинув доску куда-то в сторону. Вот, видишь, какой я послушный? Сам в шоке.

Антея медленно подошла к нам, не сводя с меня взгляда. Ласково погладила по волосам, пуская щекотные мурашки по коже. Запустила тонкие пальчики в мою шевелюру и, резко сжав пряди в кулак, потянула, вынуждая неудобно задрать голову.

– Мне повторить свой вопрос? Результат тебе не понравится. И советую не врать, – произнесла она почти равнодушно, но сам воздух будто похолодел, а все краски поблекли.

Дышать стало тяжело, меня начало потряхивать. Ошейник мешал видеть ауру и магические потоки, но сейчас это и не требовалось, чтобы понять – Антея проворачивает ту же штуку, что и на эшафоте. Только если тогда меня задело по касательной, то сейчас… Нет, удар не был направлен против меня, возможно, она и вовсе неосознанно выпустила шлейф силы, и все же я предпочел бы больше никоим образом не касаться ничего подобного.

За спиной судорожно всхлипнул кто-то из эльфов. Я сам едва держался, чтобы не заскулить от страха. Или именно это от меня и ожидается? Демоны, запутался совсем! Да твою ж, не ругаться демонами, не ругаться! Еще не хватало вслух что-нибудь сказануть – тогда уж точно сам побегу к эльфам просить их завершить начатое.

Как всегда, мои мысли скакали с темы на тему, подсовывая всякую чушь. И неожиданно я понял, что это помогает абстрагироваться от ментального воздействия демонессы. Какую бы цель она сейчас ни преследовала, а своим молчанием я определенно делал лишь хуже, да и эльфов жалко. Только не хватало, чтобы из-за меня кого-то из них хватанул инфаркт. Но, чтоб вас всех, тут еще и нужно тщательно подбирать каждое слово, чтобы ненароком не пожаловаться на эльфов и не сделать им хуже. Кто знает, что у демонессы на уме?

– Я парень простой, привык сам заниматься гигиеническими процедурами. Посторонние в этом интимном деле очень уж нервируют. Да и я от природы очень стеснительный, – выдал я, попытавшись как можно честнее захлопать ресницами.

Последнее я добавил все же зря. Как я это понял? По легкой пощечине, прилетевшей в ответ на мою реплику. Причем шлепок пришелся больше по губам, чем по щеке, что лишь укрепило догадку.

– Не люблю вранье даже в малости, – спокойно пояснила демонесса и все же отпустила мои волосы.