Глава 5

Раз в несколько месяцев мы выезжали за пределы нашего гарнизона. Вместе с нами еще выпускники элитной столичной Военной Академии. Обычно для этой цели выбирали какую-нибудь лесистую местность, где заодно тренировали выживание в полевых условиях.

Там все жили неделю в палатках. Конечно же, охрана по периметру стояла довольно мощная, различных охранных заклинаний навешано немеряно. Ежедневно у нас были совместные тренировки с солдатами. Но каждая из нас дралась одновременно с пятью бойцами. Нередко при этом им позволялось использовать магию.

Для них это было прекрасной практикой по сражению с демонами. Для нас же – невероятно сложный бой. Обойтись без ранений в такие моменты почти нереально, но наш командующий и те, кто отдавал приказы выпускникам, следили, чтобы нас не травмировали слишком сильно. Да и демонская регенерация работала на уровне. Сломанные кости полностью срастались всего за три-четыре дня. А от колюще-режущих ран зачастую к вечеру уже не оставалось следа.

Но, несмотря на это, мы все любили такие «полевки» и искренне радовались им. Ведь это возможность побыть на природе, увидеть что-то новое. Да и между тренировками нам разрешалось ходить по выделенной территории. К тому же солдаты нередко заговаривали с нами, их влекло любопытство. Какое-никакое, а общение.

Девушкам моего отряда как раз больше всего последний момент и нравился. Да и между собой здесь было проще незаметно переброситься парой слов. Раньше мы с Шейлой часто пользовались этим. Сейчас же меня больше манила возможность подышать свежим воздухом, насладиться звуками живой природы.

Как всегда, к нам присоединился один из отрядов личной гвардии императора. Обычно они просто следили, чтобы никто из демонесс не попытался сбежать или ранить выпускников. Но в этот раз гвардейцы пожелали поучаствовать в бою с нами. Наш командор ничего против не имел.

Тренированные бойцы – это далеко не только-только выпустившиеся молодые парни, которые хоть и опасались демонесс, но в первую очередь видели в нас симпатичных девушек. И хоть ставили против нас всего лишь троих за раз, этого все равно было чересчур много для того, чтобы остаться невредимой до конца боя.

Один из моих противников закидывал меня огненными шарами. Второй все норовил сделать подсечку, бросить горсть песка в лицо или сделать еще какую-то подлянку. Третий и вовсе орудовал сразу двумя короткими мечами.

Я изворачивалась, как могла, но быстро поняла, что даже если буду сражаться на пределе собственных возможностей, победить не смогу. Довольно серьезно ранить хотя бы одного из них мне бы удалось. При желании, думаю, покалечить или убить точно – для этого нужно меньше сил, чем для сражения ради, собственно, сражения. Только как раз этого делать нельзя ни в коем случае. А раз так, то какой смысл? Зачем продолжать бессмысленный бой, если все равно закончится моим поражением? Да и, стоит признать, для этого все и затевалось. Шансы у нас изначально неравны. Конечно, будь это реальная битва – я бы ни в коем случае не отступила.

Продержавшись примерно столько же, сколько и другие демонессы, пропустив несколько легких ударов и заработав несильный ожог бедра, решила плавно выйти из поединка. Для этого всего лишь и нужно, что получить какое-то неопасное, но неприятное ранение, с которым моя регенерация справится за пару часов.

С этим сложностей быть не должно – гвардейцы практически загнали меня в угол, я едва успевала парировать и уклоняться от их ударов. В таких условиях получить ранение проще простого, но я замешкалась, для себя решая, какой лучше пропустить, чтоб не травмироваться серьезно. Этим воспользовался мужчина, бросавший огненные шары, и метнул довольно большой, целясь прямо в лицо!

В последний момент, понимая, что увернуться уже никак не успеваю при всем своем желании, насколько смогла, прикрыла лицо рукой, вскрикнув от пронзившей меня обжигающей боли. Сволочь! Все же задел щеку. Часто заморгала, пытаясь смахнуть выступившие слезы, выставила меч вперед, уверенная, что сейчас последует завершающий удар. Конечно, сильно травмировать меня не посмеют, но учитывая мою регенерацию, граница тут весьма расплывчата…

– Стоять! Опусти оружие! – тут же последовал громкий приказ.

Я тут же опустила руку с мечом и отняла обожженную от лица, но с удивлением поняла, что обращались не ко мне. Гвардеец, искусно владевший двумя клинками, уже сердито что-то вполголоса высказывал магу.

– Ты в порядке? – неожиданно спросил он, поворачиваясь уже ко мне.

Я настороженно замерла, не зная, как правильно реагировать. Но к нам уже спешил командор.

– Что у вас? Сильно ранили Девятую? Покажи. Это всего лишь ожог. Ладно, посиди пока под тем деревом. Следующие несколько часов тренировки пройдут без тебя. Вечером вернешься в строй, – недовольно проворчал мужчина, бегло оглядев меня.

Кивнув, похромала в указанном направлении. Бедро зацепили тоже довольно сильно. Во время боя как-то не особо обратила на это внимание, а сейчас боль дала о себе знать.

Уселась на траву и с облегчением оперлась спиной о ствол дерева. Щеку неприятно дергало, жжение, казалось, лишь усиливалось. Судя по виду моей руки, лицо у меня тоже выглядело сейчас не очень. А, и к демонам все! Заживет.

Волосы огнем не задело – и на том спасибо. Впрочем, какая разница? Моя воля – и вовсе состригла бы их напрочь, только мешаются. Но периодически мы устраиваем показательные бои для императора и его приближенных. Насколько знаю, на нас делают ставки и внешний вид играет не последнюю роль. Поэтому следят, чтоб мы выглядели хорошо. Впрочем, длинные волосы также помогают незаметно переброситься парой слов, когда очень уж надо.

Прикрыла глаза, позволив себе расслабиться. Сосредоточилась на шуме ветра в листве высоких деревьев, едва слышном жужжании насекомых, летавших вокруг. Немного отвлекал звон стали, доносившийся от еще сражавшихся демонесс. Но если вслушиваться в негромкое пение птиц, лязг мечей отходил на второй план. Все эти звуки успокаивали, избавляли от неприятных мыслей и опасных рассуждений, избавляли от отголосков душевной боли и заставляли хоть что-то чувствовать…

– Сильно болит? – долго побыть наедине с собой мне не дали.

Открыв глаза, увидела гвардейца, остановившего бой. В его взгляде виднелись нотки каких-то странных эмоций, которые я никак не могла определить. Это не страх, не опасение и не брезгливость. Так на меня иногда смотрел Джером, и все же здесь что-то другое.

– Терпимо, – ответила осторожно, хриплым от долгого молчания голосом.

Я ожидала, что после моего ответа гвардеец, успокоив свою совесть, уйдет. Но вместо этого он шагнул ко мне еще ближе и присел рядом на корточки, разглядывая мой ожог на руке. Досадливо поцокал языком.

– Ты почему не смазала ранозаживляющей мазью?

– Зачем?

Не имея возможности с кем-либо нормально говорить, невольно научишься отвечать односложно. Беседы с Джеромом не в счет – он тот, кто знал меня еще в той, другой жизни.

– Потому что это ускорит заживление… Ладно, сиди, сейчас сам принесу, – вздохнув, он поднялся и пошел в сторону своих палаток.

Я проводила его изумленным взглядом, пытаясь понять, что это только что было.

Вскоре мужчина вернулся и вновь присел возле меня. И я наконец-то поняла, что за странную эмоцию выражали его глаза: любопытство и интерес.

– Позволишь? – уточнил он, полив на чистую тряпицу обеззараживающим раствором.

Коротко вздохнув, я подвинулась чуть ближе к нему и немного склонила голову на бок. Сдавленно зашипела, когда мужчина осторожно коснулся моей щеки. Впрочем, щипало недолго. Почти сразу он аккуратными быстрыми движениями нанес пахнущую мятой мазь, приятно охладившую поврежденную кожу.

– И руку тоже нужно. Хочешь, можешь сама намазать, – предложил он.

Я хотела, но почему-то замешкалась с ответом. Уже открыла рот, но гвардеец, негромко хмыкнув, бережно взял мою руку и принялся смазывать ожог.

Я, как завороженная, смотрела на его лицо, пытаясь увидеть признаки брезгливости, омерзения или даже плохо скрытой ненависти. Но тщетно. Кроме сожаления ничего больше обнаружить не смогла. Зато успела рассмотреть его загорелую чуть обветренную кожу, несколько едва заметных веснушек на щеках, придававших ему немного простоватый вид. Небольшой шрам на скуле, тянувшийся до линии роста светлых, слегка рыжеватых волос…

Словно почувствовав мой взгляд, он посмотрел на меня. Я несколько секунд, не отрываясь, смотрела в ответ, любуясь его небесно-голубыми глазами в обрамлении светлых коротких ресниц. Отчего-то вдруг смутившись, опустила взгляд.

– Я закончил, – сказал он тихо, выпуская мою руку из своих ладоней.

Я вновь стрельнула в него взглядом. Замерла, удивленно уставившись на его легкую светлую улыбку. Ямочка, появившаяся на его щеке, почему-то заставила мое сердце биться быстрее.

– Спасибо, – выдохнула тихо.

И сама не могла сказать, за что сейчас благодарила больше: за мазь, которую мне бы, как демонессе, точно не дали, за помощь в перевязке или же за обычное общение, заставившее меня почувствовать себя простой девушкой. А может, и вовсе за эту прелестную ямочку на его щеке, внезапно вернувшую мне способность снова чувствовать…

Глава 6

– Ты прости, что так получилось с огненным шаром. Стив увлекся. Можно я присяду рядом? – гвардеец не торопился покидать меня.

Неуверенно пожала плечами, не понимая, чего он от меня хочет. Мужчина тут же устроился рядом, его рука была всего в нескольких сантиметрах от моей и это как-то… волновало, что ли?

– Зачем?

– Никогда раньше не видел демонесс так близко, – признался он бесхитростно.

Я посмотрела на него с подозрением, но мужчина сидел спокойно, теребя в руках какую-то травинку и чуть рассеянно улыбался. В бою он выглядел собранным, опасным, сильным бойцом. А сейчас как-то по-простому, веяло от него чем-то таким родным и, что самое главное, его присутствие меня не напрягало.

Мы сидели молча, каждый думал о чем-то своем. Я вновь пыталась сосредоточиться на звуках природы, запахе приятой травы и чего-то еще, присущего только лесу, но мысли возвращались к этому гвардейцу.

Интересно, сколько ему было, когда война закончилась? Выглядит не старше тридцати. Я думала, именно такие, как он, нас и ненавидят больше всего. Дети войны, выросшие без родных. Каждый потерял кого-то в той бойне… Почему тогда этот так спокоен рядом со мной?

– У тебя есть имя? – ворвался в мои размышления его голос.

– Девятая, – буркнула неохотно.

– А настоящее? Я имею в виду, ты же не сразу такой стала. Вернее, изначально считалась нормальной, к тебе как-то обращались, – его глаза сверкали живым любопытством.

Да, когда-то я действительно считалась нормальной. Жаль, что это была лишь иллюзия. Хочу ли погружаться в новую, продолжая этот странный разговор? Хм… Хороший вопрос.

– Элис. А тебя как зовут? – выдала я негромко прежде, чем успела окончательно решить: а стоит ли?

– Элис… Красиво. Тебе идет. Я – Уилл.

Я понятия не имела, что можно на это ответить, поэтому просто кивнула. Эта беседа меня неслабо нервировала, но при этом меньше всего мне хотелось, чтобы гвардеец уходил.

Мельком бросила взгляд на свой ожог и с облегчением отметила, что он выглядит уже значительно лучше. Уилл тоже обратил на это внимание.

– Ничего себе! Слышал, что у вас регенерация повышена, но чтобы настолько… Удобно, наверное…

– Наверное…

– Кстати, заметил, что вы между собой вообще не разговариваете. Почему, если не секрет?

– Нам не разрешают, – в голосе невольно прозвучали тоскливые нотки.

– Почему? – Уилл удивленно приподнял бровь.

– Наверное, боятся, что мы между собой договоримся и устроим восстание, слаженно нападем на охранников и, убив всех, сбежим, – пожала плечами почти безразлично.

На самом деле я не знала причин такого решения. Эту версию мне подсказал Джером, как вполне возможную. Но и он не был уверен в этом до конца.

– А вы можете? – заинтересовался Уилл.

– Чисто в теории – возможно. Но зачем? Мы же отряд Живых Клинков, последняя защита и надежда этого мира в случае повторного прорыва.

– И ты в это веришь? – спросил спокойно, но мне послышались скептические нотки в его голосе.

С подозрением на него посмотрела, но вид у мужчины был по-прежнему безмятежным.

– Почему нет? Это наше предназначение, единственная причина, почему мы все еще живы. И мне так проще, знать, что мое существование вызвано высшей целью, – это чистая правда, но впервые, говоря это, почувствовала, как в душе шевельнулся росток сомнения.

Впрочем, я тут же задавила его на корню. Я – Живой Клинок и не имею права сомневаться или пытаться изменить свою судьбу.

– Удивительная ты девушка, Элис… – выдал Уилл совсем уж непонятно к чему.

– Прости?

– И сражаешься хорошо. Но твоя манера вести бой очень уж отличается от манеры остальных девушек, – продолжил он, словно ни к кому не обращаясь.

– Это как раз вполне закономерно: у каждой из нас свой наставник. В целом же мы сражаемся все примерно на одинаковом уровне.

– А я сейчас и не о технике говорю. Как ты думаешь, почему я вышел именно против тебя? Да еще и в компании с магом и воином, не чуравшимся нечестных приемов? – спросил мужчина вкрадчивым тоном.

Сейчас при всем желании не скажешь, что этот мужчина может вести себя так по-простому и улыбаться столь бесхитростно, что хочется смотреть и смотреть на его улыбку, забыв обо всем.

– Наверное, ваш командующий приказал, – предположила я наиболее логичную версию, с трудом скрывая раздражение.

Упоминание мага и нечестных приемов всколыхнуло волну злости в моей душе. То есть, такой подбор бойцов не случаен? Более того, направлен на борьбу с не просто произвольно выбранной демонессой, а конкретно со мной.

Уилл, усмехнувшись, отрицательно покачал головой, чем совсем сбил с толку.

– Я и есть командующий нашего отряда. И уже третий день наблюдаю за вашими спаррингами с выпускниками. А сегодня у меня возникла идея совместить ваши тренировки с нашими, чтоб наглядно посмотреть, чего вы стоите в бою…

– И почему же была выбрана именно я? – я с трудом подавила гнев.

– Как я уже сказал, меня заинтересовала твоя манера боя. Все движения и удары технически правильны. Тут не придраться. В отличие от других девушек, допускающих периодически досадные промахи, но берущих верх в чем-то ином, ты сражаешься с одинаковой силой. Где-то на среднем уровне, особо не ошибаясь, но и не вырываясь вперед. Сначала я думал, что это следствие врожденной хладнокровности. Но нет. Были моменты, когда ты едва не задела того же Стива, но нарочно придержала меч. Почему ты это сделала? – Уилл прервал свои рассуждения внезапным вопросом.

– Я бы его травмировала чересчур сильно. Это того не стоило: у нас всего лишь тренировка.

– При этом он больше всех доставлял тебе беспокойства. И его удары ты практически не могла парировать, только уклоняться. Будь ты в достаточной степени хладнокровна, вывела бы его из боя, сильно ранив. Всегда можно сказать, что не рассчитала силы, не успела придержать меч, да, в конце концов, сам напоролся, подставившись. И никто бы слова не сказал. И тогда я понял в чем твое отличие от других девушек, – Уилл подмигнул мне, усмехнувшись, и замолчал.

– И в чем же? – не выдержала я, когда пауза совсем уж затянулась.

– В тебе нет огонька. Ты сражаешься без интереса, просто потому, что это надо. Словно выполняешь скучную рутинную работу, надоевшую тебе до ужаса, но от которой никак не избавиться. Другие же демонессы, наоборот, радуются предоставленной возможности выпустить пар, при этом еще умудряясь проводить словесные пикировки. И, в отличие от тебя, они бы воспользовались возможностью достать мага. Во всяком случае не стали бы дожидаться, пока их ранят, объявив проигрыш. В связи с чем у меня возникли сомнения: а в полную ли силу ты сражаешься?

– Как могу – так и сражаюсь. Нравится ли мне – и вовсе бессмысленный вопрос, – я поморщилась.

Подтянула ноги и, обхватив их руками, уткнулась подбородком в колени. Вновь накатила тоска. Конечно, глупо было ожидать, что гвардеец заговорил со мной без какой-либо цели, но все же горько прощаться с иллюзиями. Даже несмотря на то, что они просуществовали всего несколько минут.

– Не злись. Не хочешь говорить – не нужно. Мне просто стало любопытно, вот и все…

– Хорошо, – просто кивнула, продолжая смотреть куда-то вперед, на демонесс, сражающихся с другими гвардейцами. Только бы не сталкиваться взглядом с этими небесно-голубыми глазами.

– Я заметил, с каким интересом ты смотрела на мои мечи. Твой чем-то похож на них. Откуда он у тебя? – Уилл задал следующий вопрос.

– Какой дали на складе, таким и сражаюсь. Баланс хороший, в руке лежит удобно.

– Скорее всего, он как раз из парных. Если хорошо поискать на вашем складе, думаю, можно найти такой же. Хочешь, научу тебя сражаться сразу двумя? – предложил он вдруг.

Я тут же обернулась к нему, уставившись с недоверием. Мне действительно хотелось.