Ночь в Амстердаме

…Лоренс Блек вошёл в каюту, отведённую Ирене. Она сидела на маленькой софе, обитой красным бархатом, приложив руку к шее. Понимая, что держаться нужно сообразно потерянному сану, принцесса осталась без движения, только опустила ладонь на подол платья.

– Итак, миледи… – подходя к беглянке, мягко произнёс корсар, – Ваш супруг мне всё рассказал.

– Я надеюсь, – прикрыв веки, поинтересовалась Ирена, – Джон Кеннеди жив?

– Разумеется.

С этими словами Блек опустился в деревянное кресло, стоящее посредине каюты, и, опершись рукой на колено, стал внимательно всматриваться в лицо молодой дамы.

– Что сейчас требуется от меня, милорд?

– Если Вы действительно дочь Ричарда IV, то сможете описать мне внешность и характер маркизы Линкольн, канцлера и, скажем, первого министра.

– Я с удовольствием и без труда расскажу Вам об этих людях всё, что знаю. Но это не будет доказательством моего происхождения, милорд… или – сэр Блек? Как Вам будет угодно?

– Мне достаточно моей морской фамилии.

Ирена чуть кивнула, принимая желание капитана, и продолжила говорить:

– Любая придворная дама или фрейлина расскажет о графе Дешторнаке, герцоге Роквелле и маркизе Линкольн одно и то же.

– Да, Вы правы… Я об этом как-то не подумал.

– Куда Вы плывёте сейчас? В Англию?

– Не сразу. Сначала в Плимут. Но конечным пунктом моего путешествия будет именно Англия.

– Но Вы сможете высадить меня и лорда Кеннеди всё-таки у берегов Нового Света?

– Нет, – твёрдо сказал Лоренс Блек.

– Почему, капитан? – непокорный тон, взмах ресницами. И шторм в глазах наследницы затопил сердце пирата.

– Я давал клятву служить верой и правдой своему Отечеству и своему королю. Пусть меня лишили пэрства, пусть нога моя не ступает дальше портовой земли Дувра, но старой клятвы это не отменило. И сейчас, несмотря на то что наследницей английского трона стала женщина, которая мне далеко не безразлична, я считаю своим долгом пресечь Ваше затянувшееся путешествие и вернуть Англии законную принцессу Уэльскую.

– Но, милорд, я ведь прошу Вас об обратном! – удивлённо, но непокорно развела руками Ирена. – Я не хочу возвращаться домой. Мне нет более места среди саксов.

– Нет, Ваше Высочество, – поднявшись и выпрямившись во весь свой гигантский рост, отпарировал корсар. – Я мог пойти на поводу Вашего желания только при одном условии – если бы Вы действительно любили своего похитителя. А я в этом искренне сомневаюсь.

Ирена тоже поднялась, чтобы не чувствовать себя слишком маленькой рядом с человеком, от которого теперь зависело её будущее. Их взгляды сплелись, и некоторое время корсар молчал.

– Вы, миледи, используете его лишь как средство достижения единственной цели – избежать необходимости надеть корону.

– Я должна признать, что Вы во многом правы, сэр, – прикрыв веки, согласилась юная женщина. – Но неужели Вы считаете, что за это время я не смогла привязаться к Кеннеди? Мы вместе почти четыре месяца. И, как Вы понимаете, я стала его женой неспроста. Наш брак реален, это не фикция. Я принадлежу своему мужу так же, как он принадлежит мне. Как я могу вернуться на Родину? Как после тайного брака принять корону и искать супруга среди европейских принцев? Я более не имею на это прав.

– Я не считаю так, Ваше Высочество. Да и аннулировать брак в Англии не составит труда. Поэтому, если Вы не согласны с моим капитанским решением, то Вам придётся в очередной раз смириться с положением привилегированной пленницы. Увы.

С этими словами Лоренс Блек направился к двери.

– Милорд! – окликнула его принцесса.

– Я слушаю Вас, – склонил голову корсар.

– Я хочу, чтобы мой муж был рядом со мной.

– Он не надоел Вам ещё, Ваше Высочество?

– Мы венчаны. Виконт Грендбер – мой законный супруг. И мне будет рядом с ним спокойнее, – холодно отпарировала жена Чёрного Джона.

– Хорошо, это желание я могу выполнить, миледи.

– И прошу Вас, зовите меня впредь «леди Кеннеди». Не надо «Высочества».

Блек, не ответив, покинул каюту.

Уже через несколько минут английский лорд-разбойник снова оказался возле своей любимой.

…Он сидел рядом с нею на софе и нежно прикасался к светлым волосам супруги. Ирена только бессильно склонила голову на его плечо.

– Я так рад, что ты меня не гонишь…

– У меня, кроме тебя, никого нет.

Чёрный Джон очень хотел сказать ей, что скоро она станет матерью, но посчитал, что не нужно так сразу открывать бедняжке глаза на её положение.

Несколько дней в море закончились столкновением с испанской эскадрой, которая не преминула вступить в бой. Спасая наследницу трона, и капитан пиратов, и английский виконт с испанскими корнями ринулись в бой, пошли на абордаж, в то время как быстрая шхуна уносила Ирену к берегам Англии. Джон Кеннеди – полукровка – бросился на испанцев скрепя сердце и молил Бога о том, чтобы он простил ему этот немыслимый бой.

Много матросов неприятеля сумел положить английский лорд, прежде чем меткая пуля отступающих испанцев пронзила его грудь. Капитан Блек, увидев, что лорд Грендбер в окровавленной рубашке сползает по борту на палубу, под градом картечи пробрался к нему и оттащил раненого в сторону. Последними словами умирающего была просьба: «Лоренс, умоляю, привези её назад невредимой… Она не вернётся к трону, потому что беременна… И ещё не знает об этом. Но она должна жить в Англии. Привези её в моё поместье… Пусть она останется вдовствующей виконтессой Грендбер… Родственники должны принять её… Скажи, что я люблю её и не оставлю никогда…»

Поднявшись над суетой, душа английского лорда отрешённо наблюдала за тем, как тела погибших предали морской пучине, как пленных испанцев спустили в трюм, а захваченный корабль ушёл вдогонку умчавшейся «Маркизе». Душа Джона Кеннеди неотступно следовала за Лоренсом Блеком, зная, что он приведёт его к любимой женщине.

Через несколько дней капитан корсаров догнал шхуну, которая увозила беглую наследную принцессу в Англию, и сообщил своей августейшей пленнице, что муж её погиб в бою. Новость юная вдова приняла на удивление стойко.

Когда путешествие принцессы закончилось, и она ступила на английскую землю, было совершенно очевидно, что у Ирены Луизы действительно скоро появится ребёнок. Вместе с Лоренсом она остановилась в порту, где ожидала их прибытия Анжелина. Душа Джона Кеннеди всё ещё была рядом и по-прежнему охраняла покой молодой вдовы. К величайшему удивлению принцессы и корсара, красавица маркиза, провозглашённая наследницей, приехала не одна, а в сопровождении Джима Токкинса…

Ирена категорически отказалась вернуться ко двору и открыть королю тайну своего спасения. Испанец признался, что благодаря возобновлённой дружбе с Остином Вендером он стал одним из «красных» и похлопочет, чтобы стражи сопроводили Ирену в Чёрный замок, принадлежащий младшей ветке Кеннеди.

Так встретились Джонатан Райт и Ирена Луиза. Душа бывшего разбойника не оставила возлюбленную, продолжая сопровождать её до родовых поместий. Жить в Чёрном замке в полном одиночестве Ирена не хотела, и благородный сосед Кеннеди пригласил её в своё поместье Мор, где остался рядом с бывшей наследницей, охраняя её покой.

Через полгода после смерти мужа Ирена как вдовствующая виконтесса Грендбер, заочно признанная его роднёй, родила сына, которого назвала Ричардом – в честь своего отца.

Красный Джон, не оставлявший гостью в одиночестве, сразу после рождения малыша признался юной вдове в чувствах и сделал ей предложение – стать леди Райт. И на это предложение она дала положительный ответ.

Душа Джона Кеннеди в этот миг почувствовала необыкновенную лёгкость и стала подниматься ввысь… Ему больше не нужно было сопровождать принцессу Элиссу – рядом с нею появился один человек, который мог сделать её счастливой, и целая армия верных друзей, свято хранивших тайну молодой пары.

…До слуха Джона Кеннеди донеслось бряцание медных тазов, которые активно переставляла с места на место хозяйка. Он открыл глаза и понял, что утро всё же наступило. Сев на кровати, английский изгнанник тряхнул кудрями и пробормотал: «Бог мой… Он всё равно оказался ею любим… Даже во сне. Видно, не судьба…»

Ночь в Виндзоре

Остин Вендер и Робин Винтер стали её слугами и телохранителями в Линкольне. Боясь оставаться в одиночестве, принцесса попросила лесных рыцарей спать в смежных с нею покоях. Весь вечер и полночи она расспрашивала их о семьях, мысленно перебирая все заслуги предков, но ничего не говоря вслух. Друзья наперебой рассказывали новой знакомой об отряде Красного Джона и их стоянке в Эшере.

Утром приехал Райт. Едва он появился на пороге, девушка слишком поспешно для своего сана приблизилась к мужчине:

– Заберите меня, сэр Джон. Я не могу здесь более находиться.

– Но где же мне поселить Вас? Быть может, в Лондоне?

– Это слишком опасно, там меня многие знают… К тому же могут по сей день искать… Не хочу, чтобы возникли вопросы. Могу я уехать с вами в Эшер?

– В Эшер? – изумился Райт.

– Да, – кивнула Ирена, и её светлые волосы качнулись в такт движению головы, скользнув по довольно глубокому вырезу платья.

Райт лишь на миг опустил взгляд на локон и снова поднял его на лицо принцессы. «И всё же я для него не только бывшая наследница и вдова врага. Он на меня так смотрит…» – промелькнуло в голове Ирены, но она поспешила отогнать назойливую мысль.

– Но мы живём в шалашах. Это не будет удобно для Вас, Ваше Высочество! – попытался возразить мужчина.

Ирена сделала стремительный шаг к нему и аккуратно положила левую ладонь на грудь стража. Тёплый прилив эмоций от этого прикосновения приятно растёкся по телу обоих.

– Сэр Джон… Я Вас очень прошу, не называйте меня этим титулом. Я не хочу вспоминать былое и не хочу, чтобы Ваши друзья поняли, кто я на самом деле… Достаточно того, что для них я останусь вдовой Вашего давнего врага… Леди Кеннеди.

Она видела, что Райт тонет в её тёплых глазах. Её рука всё ещё покоилась на его груди… Красный Джон взял пальчики принцессы в свои сильные ладони и тихо произнёс:

– Я сделаю всё, как Вы пожелаете…

Дверь скрипнула. Джон и Ирена не сразу отреагировали на этот звук, а когда они синхронно повернули головы, то увидели лишь мелькнувший чёрный плащ. До слуха обоих донеслось бормотание Джерома: «Пардон…»

Снова посмотрев друг другу в глаза, молодой мужчина и юная женщина смущённо улыбнулись, понимая, что оказались застигнуты, словно дети, врасплох. Но чего было стыдиться вдове Чёрного Джона и его давнему врагу? Прикосновений рук? Ведь о том, что перед ними принцесса из рода Тюдоров, никто из Лесных стражей не знал.

– Надо найти моё мещанское платье, в котором меня сюда притащили, – спохватилась Ирена и медленно забрала руку из ладоней мужчины.

– А такое было? – с сомнением осматривая блистательный наряд дамы, спросил Райт.

– Конечно, – кивнула она, роясь в комодах и шкафах. – Не могли же они его выбросить!

Ещё через несколько минут вдова бандита победоносно произнесла, вынимая коричневое платье из шкафа:

– Вот оно! Моё любимое…

– Любимое? – вторично удивился Райт, глядя на простую ткань.

– Конечно, когда я ходила в нём по Лондону, никому и в голову не приходило спросить, кто мой папа, – мягко улыбнулась бывшая наследница. – Но мне понадобится Ваша помощь.

Взгляд чистейших бирюзовых глаз снова направился на лицо Райта. Она заметила, как мочки его ушей заалели лишь от догадки, в чём именно будет заключаться просьба вдовы Кеннеди.

– Мне помогала девушка, которую они оставили для Громилы. Но Вы освободили её, а я сама не справлюсь с этим платьем…

– У меня мало опыта в таких делах, – признался Джон.

Принцесса улыбнулась, уходя за ширму:

– Ну что же Вы, сэр Джон, дамского корсажа никогда не развязывали?

– Таких, как на Вас, я не встречал ранее… Но попробую помочь.

Ирена повернулась к нему спиной, перекинула волосы через одно плечо. Райт медленно приблизился. Она почувствовала, как он провёл ладонью по шнуровке, едва касаясь её спины через плотную ткань. Спустя мгновение его пальцы уже вынимали ленты из петелек.

– Ну вот, а переживали, что не справитесь! – произнесла вдова атамана, улыбнувшись.

По телу Ирены разливалось необыкновенно приятное чувство. Она с удивлением понимала, что эти случайные прикосновения стократ желаннее страстных объятий, которыми совсем недавно одаривал её покойный уже супруг…

Лиф ослабел и под тяжестью юбки стал спускаться, Ирена придержала его руками.

– Кажется, достаточно? – раздался за спиной голос Лесного стража.

– Да, вполне, благодарю Вас!

Райт отступил. Принцесса слышала, как с шумом он выдохнул, и была готова поклясться, что лицо мужчины сделалось под стать его народному имени – красным. Но обернуться не решилась.

– Пожалуй, я выйду, чтобы не стеснять Вас.

– Спасибо, сэр Джон, – ласково произнесла Ирена из-за ширмы, стягивая с себя тяжёлый наряд. – Дальше я справлюсь сама, на моём платье шнуровка спереди.

Остин Вендер подошёл к Винтеру и тихо проговорил:

– Кажется, наш командир влюбился.

– Джон? Плохо в это верится.

– А ты видел, как он с ней обращается?

– Он убил её мужа.

– Да плевать она хотела на мужа, – возразил Джером. – Как я понял, брак был без её доброй воли.

– Она скрывает происхождение. Странная. Наверное, ему сказала… Он к ней по-особенному относится.

– Конечно… Миледи… Знатная птица, – потупив взор, ответил Джером. – И, кажется, я даже догадываюсь, насколько… Слишком всё совпадает…