– Крис… тина, хватит! – синий призрачный огонь мерцал в его глазах. Решительно и без страха. – Ты ни в чем не виновата! Никто не может помочь всем!

Я поджала губы и опустила взгляд. Зенави говорил подобное. И Драйден тоже. Как и то, что мне придется смириться с этим.

Драйден…

Не хочу вспоминать его сейчас. Я не отступлюсь от своего. Лучше никакого ребенка, чем нежеланный. Моей матери хватило сил полюбить меня. Но это была отчаянная нежность умирающей молодой женщины.

– Ты прав, – я подняла руку и украдкой вытерла нос. – И я понимаю это, но, видимо, просто не могу по-другому…

Шаг назад. Его сделала не я, а сам Курт. Кривая улыбка тронула мои губы. Что ж, наверное, это даже разумно. А то парень того и гляди утонет в том болоте, что я тут устроила.

Боги, когда я успела стать настолько плаксой? Что-то не припомню…

В этот момент на мою опущенную голову легла ладонь. Прямо на самую макушку. Как ребенку. А потом волосы легко взъерошили, как раньше делала Джен.

Я озадаченно нахмурилась и будто отрезвела. И от слез, и от легкого опьянения.

– Kawaisou Kurisutanna-chan⁶…– с легким смешком прошептал Курт.

– Эй, – возмутилась я, выпрямившись, – ты чего делаешь? Я тебя старше на несколько лет, вообще-то!

– Н-ну, сработало же, видишь?

Я удивленно хлопнула ресницами. А ведь и правда – сработало.

– Это-о-о… пойдем лучше на балкон, – пытаясь придать голосу уверенности, предложил лис.

Я молча кивнула, и Курт пропустил меня вперед. Но идти первой оказалось не лучшим решением. Дверной проем, а потом и небо, полное звезд, как будто готовы были упасть на меня. Потому что я снова вспомнила Драйдена и то, как мы оказались тут с ним. Сидели, как всегда, обменивались шпильками. И тогда он точно смотрел на меня не как на подчиненного ему демона. По-настоящему, не в штуку подстраиваясь под мой прежний нрав.

– Может быть, тебе… э-э-э, чего-нибудь принести? – спросил Курт, неловко бросая взгляд на зал для приемов, когда мы уже сидели на парапете балкона друг напротив друга.

Я резко мотнула головой из стороны в сторону. Ветер, точно издеваясь, поймал мои растрепанные волосы и мазанул по щеке. Ухватив попавшие в лицо пряди, я заправила их за уши и чуть склонила голову. Ситуация была слишком неловкой.

– Прости, что не отвечала на твои сообщения все это время, – тихо начала я. – Мне было страшно читать, и я просто удаляла их с телефона, а компьютером почти не пользовалась по назначению. Только говорила с ним, когда долго оставалась одна…

Увидев, как глаза Курта становятся совершенно круглыми от ужаса, я поняла, что сказала лишнее.

– У вас с ним все ТАК плохо?! – Курт угрожающе подался вперед, а его глаза снова вспыхнули призрачным светом. Имел в виду он явно не Мака.

– Нет-нет! Что ты! – я судорожно выставила ладони перед собой и начала быстро махать ими в воздухе. – Ничего подобного!

Но мне ни на грош не поверили и приложили меня еще более неожиданным вопросом.

– Т-так почему все-таки он не с тобой сейчас?! – это прозвучало даже как будто гневно.

Взгляд Курта был куда увереннее его голоса, но укора, как от Марии, не было. Скорее, он был зол. И не на меня – на того, кого здесь не было.

– Послушай, наверное, это не очень хорошо, если я продолжу обсуждать с тобой такие вещи, – мягко произнесла я, – ты парень, который…

У меня не было ни единой мысли, как закончить фразу, не обидев его.

– Парень, который был в тебя влюблен? – Курт произнес это слишком спокойно, взвешено и даже с усмешкой.

На автомате я успела нервно кивнуть пару раз, прежде чем поняла, что именно делаю. Он сложил руки на груди и поднял подборок, принимая наиграно горделивую позу.

– Кристина, т-ты… ты далеко не единственная девушка в наших Мирах! – выпалил он отчаянно и немного комично. – Я много времени проводил с Марией и Айрис. Они потрясающие! В одну из них я даже влюбился, набрался смелости и п-признался в своих чувствах..!

– И что она ответила?

За его спиной вдруг нервно всколыхнулись полупрозрачные хвосты и тут же поникли. Сам Курт тоже поник, согнувшись почти вдвое, а потом выдохнул:

– Ч-что я очень милый, но совсем не в ее вкусе. И добавила, что если до тридцати лет не найдет достойного мужа, то она готова будет попробовать.

– Это что, ты любишь Айрис?! – изумилась я, уловив знакомые интонации в его словах.

Курт широко улыбнулся, прикрыл глаза и незадачливо почесал нос. Но, заметив, что я так и застыла, как громом пораженная, резко поднялся с парапета, встал ко мне вполоборота и немигающим взглядом посмотрел вдаль. Куда-то в сторону океана.

– Я и тебя люблю, – как нечто само собой разумеющееся произнес он. – И Марию, и Дженнифер. И любил…

Он замолчал, но догадаться, о ком лис хотел сказать, было не сложно. О том, в чьей гибели Джен считает нас с Драйденом виновными.

Грустно улыбнувшись, я кивнула.

Любовь – это нечто большее, чем один человек. Даже если ты влюблен и сгораешь от страсти… Иногда любовь – что-то другое. Как будто она просто разлита в воздухе.

Я тоже встала со своего места и посмотрела на сад, подсвеченные огнями каскады фонтана и, да, на океан.

– Ты прав, – выдохнула я, – вот только… Куруто-кун, пожалуй…

Лис повернулся ко мне, удивленно приподнимая брови.

– Пожалуй, не стоит влюбляться в девушек просто потому, что они рядом с тобой. Это может быть больно…

Рейнхарт состроил недовольную гримасу.

– Кто бы говорил! С-сама-то… влюбилась в того, кто был рядом, когда ты вошла в мир магии!

– И то верно, – нехотя ответила я и прикрыла глаза, погружаясь в какое-то сонное медитативное состояние.

Он не держал зла на меня. Ни за какие мои поступки и выборы. Сейчас узнать об этом было почти счастьем.

– Ой… – вдруг вырвалось у Курта. – Гляди!

– Что «ой»? Куда глядеть?

Когда я открыла глаза, балкон, да и весь дом будто пошатнулись. С террасы под местом, где мы стояли, вышла высокая темная фигура. Неестественно светлые волосы сразу выдали Джен. Она не обернулась и не подняла глаз. Лишь обошла бассейн и двинулась к лестнице, спускающейся вдоль каскадов фонтана почти до самого океана. Микел дошла до середины спуска, остановилась и присела на ступеньку. Судя по крохотному огоньку, мелькнувшему в руках несколько раз, она закурила.

– Черт! – вырвалось у Курта. – К-кажется, я оставил на кухне трубку!

– Трубку-у? – переспросила я, прищурившись в его сторону. – Ты что же это теперь, куришь, лисец?

– Э-э-э, не надо говорить так, будто ты моя сестра или мама! – он раздраженно повел плечами, а я насупилась в ответ. – Хотя, наверное, я был бы счастлив, если бы у меня была такая мама, как ты…

– Такая же ненормальная? – тут же вырвалось у меня с горькой иронией.

– Такая же… потрясающе ненормальная! – улыбнулся он.

Слова пронзили меня насквозь и на миг сделали больно, очень больно. Но откуда Курту было знать, из-за чего на самом деле мы поссорились с Драйденом. А насчет трубки… Классическая японская трубка, если это она, давно и прочно ассоциировалась у меня с Рюи. И скорее всего, не у меня одной. Курт носил ее с собой не просто так.

– Джен, – голос лиса донесся до меня как через толщу воды. – Поговори с ней. Вам обеим это нужно.

– Не думаю, – я помотала головой. – Она никогда меня не простит.

– Может быть, – абсолютно честно отозвался Рейнхарт, ничем не подсластив пилюлю, – но… вы связаны. Я почувствовал это в самый первый раз на парковке. Она как будто часть тебя, часть твоей души или типа того…

Искоса я посмотрела Курту в глаза, а он выдержал мой взгляд. В нем было столько какой-то новой и незнакомой решимости, что я ощутила стыд за собственные страхи. А затем стиснула зубы и уверенно кивнула.

Рука твердо легла на парапет. Я уже собиралась просто перемахнуть через него, но тут вспомнила, что надо бы проверить остальных внизу. Нет, иногда до нас доносился какой-то гомон, но сейчас все слишком затихло. Остался только шелест ветра в листьях пальм. И вместе с тем далекая едва слышная мелодия, похожая на звуки колыбельной, которую играет испорченная музыкальная шкатулка. Наверное, мне просто послышалось.

– Я… я спущусь с тобой! – Курт тут же сорвался с места, стоило мне попытаться уйти с балкона.

Он суетился как-то слишком подозрительно, стараясь юркнуть мимо меня на лестницу. И ему это удалось. Мне показалось, я даже увидела, как он успел махнуть немного дрожащими руками в сторону гостиной.

Да что там такое-то?

Я поспешила спуститься ниже, выглянула из-за его плеча. И остолбенела. Кажется, у меня даже задергался глаз.

В кресле на месте Саманты сидела Корбин. Она почти утопала в нем и с сомнением держала перед собой стакан с неизвестным напитком. А Стеф… Стеф сидела на подлокотнике кресла рядом с Марией.

– Да-ы-вай до дна! – воскликнула журналистка и радостно вскинула в воздух руку со своим стаканом. Так, что несколько янтарных капель полетели на ковер.

«Боги, мать вашу, милостивые! Ее муж нас убьет! – мысленно заключила я. – Ну, или хотя бы попытается… Если раньше нам не влетит за это от Ван Райана!»

– Не буду до дна! – уперлась еще относительно трезвая Мария. – Время детское! Кто со мной? Я хочу в город и увидеть Сержа! А может, и не только увидеть… Я всегда знала, что между нами не все…

– Чего?! – не выдержала я, перебивая леди. – А как же Лекс?

Корбин почти молниеносно перевела на меня гневный взгляд, а Стеф довольно вяло повернулась на подлокотнике и тихо икнула.

– Лекс? Да что ты знаешь о том, что у нас с ним происходит? – холодно бросила Мария, хотя под конец фразы ее голос взлетел на высокие ноты. – И нечего на меня так смотреть! Будто собираешься стащить из коллекции Ван Райана меч побольше и прилететь устраивать мне сцену из Страшного Суда… Может, у нас кризис в отношениях?

Где добыть у Ван Райана меч я действительно знала. И даже не один. Та таинственная вечно закрытая комната в апартаментах оказалась оружейной с расположенной в ней небольшой баллистической мастерской.

Саманта перестала улыбаться. Она как будто бы трезвела с каждым словом. При слове «меч» на ее губах заиграла хитрая усмешка. Возможно, Стеф снова собиралась атаковать меня своими вопросами, но после того, как Мария заговорила об отношениях, возмущенно и издевательски приподняла бровь, а потом не преминула бросить взгляд через плечо на свою недавнюю собеседницу. Или лучше сказать, собутыльницу.

– Знаешь, детка, когда у тебя маленький ребенок, ты посвящаешь ему все свое время, а твой муж из-за этого затаивает обиду… Вот это я называю – «кризис в отношениях», а ты говоришь явно о чем-то другом.

– Вот уж не думала, что ты такая скучная… – пробормотала Мария. – Ладно Крис, которая, похоже, заразилась этим еще сильнее сама-знаешь-от-кого, но от тебя, бывшей звезды всех лучших вечеринок, не ожидала! Хотя теперь я точно знаю, что «скучностью» можно заразиться через постель!

Мария скрестила руки на груди, закатила глаза, а потом протяжно позвала:

– Айри-и-ис? Ну поддержи меня хоть ты!

Бах продолжала сидеть на своем месте, закинув ногу на ногу. Красный стаканчик она оставила как можно дальше от себя на столике. Складывалось ощущение, что она чего-то ждет. Выхода на сцену для публичной речи, например. Только невпопад покачивающаяся нога в строгой туфле выдавала ее состояние.

– Нет, Мария, не сег… одня, – ровно произнесла Айрис глухим голосом, но запнулась под конец. – Хотя, пожалуй… звучит неплохо.

Я не видела ее лица, но была уверена, что она расплылась в улыбке. Мне не оставалось ничего, кроме как выдохнуть и попросить Курта посторониться. Если никто не пошел за Джен и не беспокоился об ее отсутствии, значит, это точно пора сделать мне.

Из дома я вышла решительным шагом, набирая воздуха в грудь. Однако мой запал начал очень быстро затухать по мере приближения к каскаду фонтана и лестнице. Перед самой первой ступенькой я почувствовала в собственных движениях какую-то деревянность.

Может, я зря так спешу к подруге, которая все эти месяцы не желала меня видеть? Да и волноваться за Джен вряд ли стоит. Она была вампиром четыре месяца. Она выжила, и судя по всему, у нее нет проблем с питанием. Поэтому все вели себя как ни в чем не бывало.

И хотя я уже занесла ногу над ступенькой, ничто не помешало бы мне прямо сейчас развернуться. Если бы не ощущение насмешливого и колючего взгляда на коже.

– Уходишь? Так быстро? – голос Джен прозвучал бархатисто и отчетливо, даже несмотря на шум фонтана. И это сразу напомнило мне о том, кто никогда уже не сможет ни сражаться с нами, ни просто быть рядом.

Я шагнула вниз, подняла голову, заставила себя посмотреть на Джен и встретить мерцающий кварцевый взгляд.

– Нет, не ухожу! – отозвалась я чуть громче и упрямее, чем планировала.

– О-о-о, – протянула Джен почти музыкально и, продолжая сидеть все на том же месте, развернулась ко мне вполоборота. Зеленовато-желтая подсветка фонтана теперь прорисовала ее силуэт четче.

От нее в мою сторону долетали рваные клоки дыма и запах крепкого табака. Ногу в ботинке с высокой шнуровкой она вызывающе поставила на ступеньку и подперла лицо кулаком, будто собиралась меня внимательно слушать. Во второй руке Микел грациозно держала ту самую японскую курительную трубку, которую оставил Курт. Она смотрела со смесью заинтересованности и усталости.

– Зачем ты забрала у Курта трубку? – продолжая неспешно спускаться, спросила я.

– Потому что нечего ему курить, – Джен поднесла трубку ко рту, затянулась и выдохнула серо-фиолетовый дым в сторону. – Маленький еще!

Я остановилась, хотя теперь нас разделяли всего две ступеньки.

– Мы в его возрасте и похуже вещи делали, помнишь?

Она тяжело вздохнула и прикрыла глаза.

– Помню-помню. Такое не забывается…

Понять, смягчилась она или нет, было решительно невозможно. Поэтому я так и стояла на месте и просто глядела на нее.

– Ладно, – произнесла Джен, когда поняла, что молчание затянулось, – садись уже, раз пришла.

И, подавшись вперед, приглашающе постучала ладонью с зажатой между пальцев трубкой по ступеньке. Я уверенно кивнула, а затем подошла ближе и присела, складывая руки на коленях. Джен отодвинулась чуть дальше.

Она сделала это из-за опасности задеть меня и обжечься или потому, что ей неприятно мое общество? Впрочем, неважно. Вряд ли она ответит честно.

– Прости за то, что я наговорила там, в доме, – спешно начала я. – Мне не следовало так…

– Ой, все! – подруга махнула рукой с трубкой, а ее голос зазвучал почти как раньше. Если закрыть глаза, можно на секунду подумать, что она не изменилась. Что передо мной прежняя Джен.

– И не говори как он! – продолжила Микел чуть более взвинчено. – Не говори как Ван Райан! «Мне не следовало…» Ужас какой!

Она состроила гримасу, точно съела или выпила какую-то гадость.

– Сказала, потому что сказала, и все тут! Было точно лучше и честнее, чем попытки оправдаться сейчас, от которых аж язык вяжет…

Лицо Джен снова скривилось. Это выглядело так же комично, как и прежде, и у меня вырвался немного нервный, но при этом задорный смех.

Микел на миг застыла и внимательно посмотрела на меня из-под козырька кепки. Сначала со странным превосходством во взгляде, будто знала что-то такое, чего не знаю я. А потом это ощущение испарилось. В кварцевых глазах впервые появилось тепло. Потерянное тепло.

Я улыбнулась и протянула руку в ее сторону, подставляя свету луны и иллюминации свое запястье. Джен выпучила на меня глаза совершенно по-человечески, не как грозная вампирша.

– Эй, ты что делаешь? – изумилась она.

– Предлагаю немного крови, – пожала плечами я. – Мне не нравится сидеть тут и думать, что будет, если я случайно обожгу тебя. А еще мне странно, что я не могу тебя обнять, если ты, конечно, не против… Кровь решает эти проблемы. Не некоторое время. Сначала может быть больно, но это быстро проходит…

– С ума сошла?! – выпалила Джен с горящими глазами, но потом резко отвела взгляд и заговорила едва слышно: – Твоему мужчине вряд ли понравится подобное…

– Да почему?