– Что ж… Похоже, у нас обоих нет выбора. Впрочем, может быть, и к лучшему, – сухо бросил мне и кивнул на свободное место за столом. – Садись.

– Перед тем, как отправляться с вами, я хотела бы заключить магический контракт, – торопливо предупредила, покладисто усаживаясь на скамью.

У стола моментально с деловитым лицом возникла Марвена, не столько сгребая щёткой на полу рассыпавшуюся еду, сколько подслушивая.

– Не в твоём положении ставить условия! – рыкнул бугай.

– Я не против, – осадил его пыл Рагнар и жестом подозвал Марвену: – Любезнейшая, у вас здесь есть бланки магических контрактов?

– Один остался, – елейно заверила тавернщица. – Должны были сегодня привезти, да возница, верно, запил… Сейчас принесу, может быть, сойдёт и такой? – и, прежде чем дракон успел ей ответить, испарилась.

Нехорошее предчувствие завозилось в груди: в смысле, нет бланков?! Она же, вот, буквально только что сказала мне, что пополнила их запас! Но мысли в голове не дал развиться Рагнар. Скрестив руки на груди, он вновь пристально посмотрел на меня фирменным взглядом, будто сканируя.

– Раз мы сейчас заключим сделку, может быть, теперь назовёшь своё имя?

– Эвалин Пассеро, лорд Бел-Хансу, – попыталась нежным тоном и напускным видом трепетной овечки смягчить первое впечатление.

– Вот, господин, ваш бланк, – протянула магическую бумагу и перо с чернилами дракону запыхавшаяся Марвена. И с нажимом повторила: – Он последний.

Я с подозрением на неё покосилась: она, что, на соседнюю улицу за ним бегала? Тавернщица строго на меня зыркнула, что-то намекающе просигналила, поиграв бровями, и удалилась.

Рагнар скользил глазами по бланку, внимательно его читая. Затем перевёл взгляд на меня и хмыкнул:

– Тавернщица твоя подруга?

– Не то чтобы близкая, но вполне хорошая знакомая, – смешалась я. – Город-то маленький… А что?

– Ясно, – вновь усмехнулся он. – Полагаю, что всё вполне удачно складывается, – взял перо, макнул его в чернила и поставил размашистую подпись в конце листа.

Как только бланк перекочевал ко мне в руки, бугай-перевёртыш раздражённо прошипел:

– Подписывай! Нечего время тянуть, нам пора уже выезжать! Неужели полагаешь, что лорд Рагнар мог что-то пропустить?

– Но мы же ещё не обговорили условия и оплату! – возмутилась я, заскользив глазами по бланку.

Слово «КОНТРАКТ» как-то странно струилось при взгляде на него, будто мне пыль в глаза попала. Но меня больше интересовали стандартные пункты и мелкий шрифт в конце страницы: ибо там обычно и кроется весь корень зла!

– Договоримся так: одно желание на одно желание. Твоё я уже знаю – найти отца, вернуть его в целости-сохранности и покарать похитителей. Я же оставляю право озвучить желание позже. Не волнуйся, монеты меня мало интересуют, – снисходительно откликнулся Рагнар, облокачиваясь о стол и умело изображая насмешливое выражение на лице: – Или, по-твоему, я так похож на того, кто нуждается в деньгах?

Любые драконы по меркам остальных видов – существа весьма состоятельные. А уж про Бел-Хансу и говорить, наверняка, не приходится.

Я открыла было рот, чтобы сообщить этому игнис, что «натурой» расплачиваться не намерена, но в голове будто сам собой прозвучал ехидный голос красавчика: «Я так похож на того, кто страдает от отсутствия внимания со стороны женщин?» – рот тут же захлопнулся сам собой: совсем не похож. Не удивлюсь, если на него дамы всех возрастов виснут пачками. Но чего же Его Драконейшество попросит у меня тогда?..

– Ты будешь подписывать или нет? – явно задался целью выбесить меня бугай. – Ты вообще читать-то умеешь? Если нет, ставь крестик внизу страницы и идём: нам ехать ещё в Гудзор.

Нервно хмыкнув, я нехотя перешла к мелкому тексту. Он тоже расплывался и струился в глазах. Да что такое-то, как специально! Взгляд выцепил фразу «…срок действия контракта – один месяц без наступления…»

Я потёрла веки, пытаясь прогнать вязкую пелену с глаз: похоже, у меня аллергия на что-то. Или работницы Марвены давно не протирали люстры-балки и пыль валится с потолка уже комьями, щедро припорашивая посетителей и еду.

Растирание век не помогло, стало только хуже, теперь уже весь текст плыл перед глазами.

– Нет, это невыносимо! – вновь подал голос бугай. – Послушай, девонька, поставишь подпись ты или нет на этой треклятой бумажке – никакого значения не имеет: тебе сказали, ты едешь с нами. Точка. Я сейчас на счёт «пять» закину тебя на плечо и вынесу на улицу. В Гудзор ты поедешь в такой же позе – свешиваясь с лошади головой вниз с одной стороны и сверкая задом с другой. И, кстати, уже три! Четы-ы-ре…

Рагнар не делал попыток остановить зарвавшегося дружка, поэтому, выругавшись себе под нос, я подписала злополучный бланк. Договор стандартно вспыхнул и исчез, но когда кожу запястья обожгло и на левой руке проявилось клеймо, я мгновенно пришла в себя: западня?! Да какая ловкая!

На левой руке Принца проявилась похожая метка, но он даже бровью на неё не повёл, как будто так и надо.

Мысленно молясь, чтобы мой промах не оказался фатальным, косясь на Рагнара, я не глядя начертила на именном клейме знак Пресветлых и призвала договор. Уже без удивления отметила, что текст перестал расплываться, как будто в мозгу прояснилось и стало понятно, что меня развели. Подставили, как глупенькую школьницу!

Взгляд выхватил только первые строчки, как всё внутри похолодело: какого лешего слово «брачный» перед «КОНТРАКТ» напечатано таким мелким шрифтом?! И, хоть убейте меня: когда я его читала, этого точно не было!.. Вернее, как я смогла разглядеть сквозь пелену в глазах… Э-э…

Ясно. Это вновь происки Марвены, желающей осчастливить всех, а особенно меня. Я прекрасно помню, как она сказала: «Ох, как знала, что пригодится! И вот…»

И вот ты встряла в мутную сделку с драконом, Эвалин, из-за того, что у кого-то добро зудит в одном месте и жить спокойно не даёт! Теперь понятно, почему текст в глазах плыл! Наверняка на него было наложено какое-нибудь заклятие от не столь далёкой, как оказывается, ведьминской родни тавернщицы!

Выходит… этот договор она держала специально для меня? Точно змея в засаде притаилась и ждала момента, чтобы связать меня брачным контрактом с первым встречным?.. Да уж… такого коварства я от неё не ожидала.

Пальцы разжались и договор исчез. Взгляд переместился на запястье, где в мою медного цвета метку вплелась сияющая золотая вязь «муж – лорд Рагнар Бел-Хансу, Второй Сын Дома Белых Драконов».

Медленно я поднялась из-за стола. Сейчас пойду и всю дурь из Марвены выбью! А заодно узнаю, как разорвать этот треклятый контракт, чтоб его!

– Мне надо ненадолго отойти, – пояснила я на приподнятую бровь Рагнара.

Здоровяк гневно зарычал, оскаливая внушительные клыки, а щуплый вновь направил на меня шпагу.

– Не нужно истерики, – нежным голоском пропела я, отодвигая пальчиком опасный предмет в сторону. – Я сейчас схожу, пообщаюсь с подругой, и мы разрешим это досадное недоразумение с договором…

– Я видел, он брачный, – фыркнул Рагнар. – Вполне подходит. Или ты его не читала?

В который раз за сегодняшний день этот тип заставил меня почувствовать себя последней дурой. У него это прямо-таки супер-сила какая-то. И это если не брать во внимание невозможное притяжение.

– Читала-читала, – проворчала я и сделала шаг в сторону кухни.

Паренёк со шпагой вновь направил на меня оружие:

– Стоять!

Перевёртыш начал угрожающе подниматься из-за стола, демонстрируя близость наступления оборота. В таверне моментально стало тихо: посетителей точно ветром сдуло.

– Фу! Сидеть! Плохой мальчик! Нехорошо рычать и скалиться на девочек, мама такому не учила? – бросила я здоровяку и, досадливо поморщившись, вновь убрала лезвие от лица: – А вам, молодой человек, не говорили, что тыкать чем-то в живого человека – как минимум, неприлично? – адресовала уже юноше.

Не знаю, что я такого смешного сказала, но дракон заржал ещё сильнее, уже сотрясаясь плечами и прикрывая ладонью глаза, на которых от смеха выступили слёзы. Но, надо отдать должное, он сумел всё-таки частично оставаться в уме: сделал знак рукой, дозволяя мне идти, и парень со шпагой моментально прекратил в меня тыкать. Отступил, позволяя пройти к барной стойке, за которой супруг Марвены невозмутимо взбивал заказанный кем-то коктейль.

– Где она? – лаконично обратилась я.

– Не понимаю, кого ты имеешь в виду! – в наигранном изумлении откликнулся Бруг, но мотнул головой в сторону кухни.

Поняв намёк, я направилась туда. Марвены там не оказалось. Взгляд в окно позволил увидеть, что на заднем дворе её тоже нет. Слиняла огородами? Наворотила дел и дала стрекача, трусиха? Ну, ничего-ничего…

Возле кладовки меня будто что-то толкнуло подёргать дверь. Она оказалась непривычно запертой.

– Выходи, не то хуже будет, – спокойно зловещим тоном пригрозила я.

– Не выйду! Ты мне потом ещё спасибо скажешь! – глухо прозвучало изнутри.

Вот про что я и говорила – доброхотка-рецидивистка, и даже не раскаивается в содеянном!

– Марвена, можешь не выходить, но только скажи, как разорвать контракт, – попыталась я всё-таки убедить её, что навязывать свою, пусть и добрую, волю людям – плохо.

– Эвалин, ты совсем дура? – послышалось из-за двери. – Любая мечтает выйти замуж за дракона! Тут такой шанс плывёт в руки, а ты нос воротишь! Контракт нельзя разорвать! Поздравляю с замужеством, дорогая! Совет вам да любовь! И детишек побольше! – и мерзко захихикала.

Нет, я её точно прибью! Сейчас разнесу в щепки таверну, выцарапаю её из кладовки и убью!

– Слышала, ты купила новую плиту и духовку? А, да… вижу-вижу… Дорогущие, наверное? – ядовито прошипела.

За дверью охнули, и послышался полный отчаяния крик:

– Не смей к ним подходить!

– Ну, что ты, я же хочу помочь! Добра тебе желаю! Отплатить той же монетой, так сказать… – с садистским удовольствием протянула я. – Для хорошей работы они должны разогреться, ведь так? А для этого их просто нужно заранее включить…

– Не-е-ет!… – взвыли в кладовке.

– Говори, как разорвать контракт, зараза такая! – рыкнула я. – Иначе я сейчас подвешу простой светляк на кухне, а ты знаешь, что после этого случится: конец всем артефактам моментально придёт! Ну?!

За дверью тихонько подвывали, всхлипывали, но, похоже, сдаваться не собирались.

– Ну, как знаешь… – процедила я, закипев от злости, и подняла руку, намереваясь привести угрозу в действие.

Но она тут же была перехвачена Бругом. Орк укоризненно покачал головой:

– Эвалиночка, она не со зла, – на моё скептичное фырканье успокоил: – Контракт нельзя расторгнуть, но…

– Не смей ей говорить! – неожиданно заорала Марвена и нещадно забарабанила в дверь, пытаясь перекрыть шумом его голос.

Однако орк наклонился и прошептал мне на ухо:

– Без наступления консумации контракт сам собой расторгается через месяц. Но до этого времени ты являешься полноценной супругой Серебряного Лорда, а значит, можешь требовать защиты и помощи у его семьи и всех остальных членов Дома Драконов, к которому он принадлежит. Игнис не посмеют отказать, пока на твоей руке брачная метка. Любые документы и запросы – вне очереди, безоговорочная помощь стражей порядка в любом мире – и это ещё не все плюсы, которыми ты можешь воспользоваться… Эвалин, благодаря этому контракту ты найдёшь отца быстрее, а злоумышленники наверняка не смогут избежать наказания. Потому что они посмели украсть теперь не просто малоизвестного профессора, а посягнули на близкого родственника жены дракона. Одного из тех великих игнис, которым императоры не смеют сказать «нет», когда те чего-то желают…

От услышанного мои глаза округлились, и я в коварном предвкушении потёрла руки: а клыкастенький-то дело говорит!

В благодарность чмокнула орка в щёку и, с трудом спрятав под маской расстройства сияющую наружность, пошла обратно в зал к моему с этого момента горячо любимому и дорогому мужу.

– Эвалин! – окликнула меня выглянувшая из кладовки Марвена. – Этот контракт – не моя идея. Помнишь лекарство, которое мне удалось раздобыть для Эдгара? Зелье дала моя пятиюродная тётка, ведьма. Она не взяла с меня денег, лишь потребовала подложить тебе его, когда ты придёшь в таверну с крайней нуждой, а среди посетителей будет молодой мужчина с седыми волосами, как у старика… Она прорицательница, сказала, что так желают боги…

Я остановилась и посмотрела на Марвену. Что вот с ней поделать? Выходит, она тоже была связана клятвенным ярмом. Только с ведьмой. А это похуже, чем с драконами: с игнис хоть можно надеяться на снисхождение. А ведьмы всю душу высосут, если не получат желаемого.

– Присмотри, пожалуйста, за домом и Пшеником, – попросила её, прежде чем уйти.