Глава 2

Ранее утро. Туман, объединившись с ночной тьмой, окутал собой и поглотил все улицы. Дома утопали в нём по самые крыши. Прежде чем разобраться с Ренаром, который послал меня не на задание, а прямиком в ловушку, я решаю заглянуть в местную харчевню и немного расслабиться. «Пещера Мерлина». Деревянная вывеска с названием таверны то и дело раскачивалась на холодном, пронзающем до костей ветру. Сейчас я безмерно благодарен Богам за то, что когда-то они наделили меня возможностью обуздать древнее горячее пламя. Когда я думаю о холоде и льде, невольно вспоминаю о Стелле. Когда-то, много лет назад, я воевал с ней плечом к плечу на Дальнем Севере, освобождая столицу Ксантена от живых мертвецов. Эта хрупкая с виду девчушка могла создать мощнейший ледяной взрыв всего лишь по щелчку пальцев. Интересно, где сейчас Принцесса Севера?

Мои размышления развеялись как дым, когда я переступил порог популярного местного заведения. Многие столы были заняты. Мужики то и дело травили свои глупые байки, которые были слышны из каждого уголка таверны.

– Светлый ром! – сделал заказ я. «Неказистый парнишка. Хилый и тощий. И как его ещё не прибили?» – думал я, глядя на бармена.

Я удобно устроился у барной стойки, почти развалившись на ней, и принялся предаваться воспоминаниям. Вообще-то, я не люблю вспоминать о своей первой жизни, но отголоски прошлого так и преследуют меня, вклиниваясь в мою сегодняшнюю реальность.

Было около 11 вечера, когда я и Андрей, мой брат, встретились в знакомом нам с детства ночном клубе «Мажор» в центре города. Яркие неоновые вывески освещали улицу, создавая атмосферу праздника и беззаботности. Внутри клуба гремела громкая музыка, а толпа молодежи беззаботно двигалась в такт музыке, разрывая танцпол.

С рождения мне дали имя Никита. Я, загоревший и возмужавший после службы в СВО, в тот день заметил Андрея, сидящего за барной стойкой. Наши глаза встретились. На лицах расцвели широкие и яркие улыбки. Помню, как сейчас, мы крепко обнялись, как будто не виделись целую вечность.

– Брат, как же я рад тебя видеть! – воскликнул я, приближаясь к Андрею. – Столько всего произошло за эти полгода!

Андрей кивнул. Его глаза блестели от радости.

– Да! Столько событий! Присядь, расскажешь мне все подробности. Я соскучился по нашим душевным беседам.

Мы нашли более спокойную зону для разговора, устроились в уютном кожаном диванчике в укромном углу клуба и принялись делиться своими историями. Я рассказывал о боевых буднях, опасных операциях и потерях среди товарищей сослуживцев. Андрей внимательно слушал, иногда сжимая моё плечо в знак поддержки.

Когда мы покинули ночной клуб, спящий город предстал перед ними во всей своей красе. Фонари отбрасывали мягкий свет на тротуары, а прохладный ветер приятно освежал. Мы неспешно прогуливались, наслаждаясь редкими минутами покоя, в обществе друг друга.

– Знаешь, Никит, порой мне кажется, что этот мир просто сошел с ума, – задумчиво произнес Андрей, нарушив наше молчание. – Столько несправедливости, тупости и жестокости вокруг. Порой хочется просто сбежать от всего этого.

Никита понимающе кивнул.

– Да, брат, ты прав. Но мы должны держаться вместе и бороться за лучшее будущее. Иначе кто же это сделает вместо нас?

– Ваш ром, месье! – вернул меня в реальность бармен таверны, расколов этот чёртов омут памяти.

Он благополучно подвинул напиток в мою сторону и так же благополучно опрокинул его и пролил. «Дерьмо!» – первая мысль, пришедшая на ум. «Убить?» – вторая мысленная волна.

– Простите! Я сейчас всё уберу и сделаю вам новый напиток, господин! – засуетился паренёк. Сейчас он был похож на испуганного зверька, который мечется из стороны в сторону, пытаясь сохранить свою жизнь.

– Не надо! Это знак свыше! – отрезал я, опустив свою ладонь в прохладную лужу пойла. Жидкость, разлитая по дубовой столешнице, мигом вспыхнула. Тёмно-оранжевое пламя поедало древесную поверхность вместе с пролитым спиртом. В баре началась паника, когда посетители учуяли неприятный запах гари. А сам бармен так и застыл на месте с полотенцем в руке, словно вкопанный.

– Советую сменить место работы, мальчик, – ухмыльнулся я, оторвав свою ладонь. На прожжённом месте невредимо лежало пару золотых дублонов. Я встал и покинул этот гадюшник.

– Ну что, Ренар. Я иду, – просвистел я себе под нос и отправился в поместье местного купца.

      Банально, но я не стал стучаться. Вместо этого я вышиб ногой двери, тем самым застав врасплох своего нанимателя. Ренар был не глуп и сразу понял, что сейчас произойдет.

– Данатес! Ты уже вернулся? – попытался зацепить он меня словами. Но я проигнорировал его речи и сразу перешёл в наступление. Первый удар пришелся в область живота. Второй – в область уха. Я схватил этого лживого барыгу за шиворот и произнёс:

– Это было глупо. Особенно с твоей стороны.

– О чём ты? – дурковал купец.

– Говорят, нельзя отрубать руку, которая тебя кормит… Я подумал и решил, что я всё же это сделаю, – сообщил я о своих намерениях, силой усадив Ренара на стул.

Пока он упорно сопротивлялся и визжал, словно поросёнок, я достал из ножен свой меч. Схватив его руку, уже замахнулся, когда старик сознался:

– Это Остин! Он заплатил мне за это!

– Кто таков? – уточнил я.

– Остин Грубер. Сын Тайлера Грубера.

– Кровная месть, значит? Отлично! Мне нужна личная встреча с ним! – настоял я, продолжая держать руку Ренара на весу.

– Это невозможно! – протестовал старик.

– А без руки жить? Возможно? – уточнил я.

– Пощади! – взмолился он.

Это не в моих правилах. Я не оставляю никого, кто мог бы плести подобные интриги за моей спиной. А ещё я никогда не даю ложных надежд своим жертвам. Они всегда знают, что с ними произойдёт в недалёком будущем.

Я окинул помещение быстрым взглядом. Вокруг ничего подходящего на роль нестандартного орудия убийства. Ничего, кроме нескольких десятков тысяч монет. «Скупая свинья! Всегда держит деньги при себе!» – мысленно злился я.

– Ты умрёшь. Медленно и мучительно, – холодно сообщил я, убрав своё оружие. Отрубить ему руку или другую часть тела – слишком простое наказание для такого гнилого человека. Быстрая смерть – подарок, который я не намерен ему преподнести.

– Но …

Я одним махом схватил большую горсть монет и запихнул ему в рот. Как бы не пытался сопротивляться увёртливый старик, я не позволял ему покинуть стула, к которому буквально пригвоздил его. Раз за разом монет в его пасти становилось всё больше и больше, пока глотка окончательно не наполнилась до отвала этими блестящими золотыми светлячками. Когда он престал барахтаться, я понял, что накормил Ренара до отвала. «Не дышит», – мысленно сделал заключение я. Забавно, но сегодня старика погубила его же жадность.

Я покинул поместье сразу же, как только окончательно убедился в том, что довёл дело до конца. Перед уходом я взял свою плату за выполненную работу. Ровно 100 золотых, как и было условлено. Ни больше. Ни меньше. Рассвет первыми лучами едва ли коснулся моего лица, напоминая мне о былых временах.

– Остин Грубер… – задумчиво произнёс я. – Приятно познакомиться с очередным будущим трупом! – лукавая улыбка расползлась на моих устах.

Новый день наступил. Но не для всех.

Глава 3

Леон

Я проснулся в холодном поту. Дриада снова снилась мне. Её пронзающий душераздирающий крик до сих пор стеной стоит в моей памяти. Прошло несколько лет, а я до сих пор вижу её в своих ночных кошмарах. Виню себя за то, что не смог спасти свою подругу. Она была моей ровесницей. Мы вместе росли, учились. Мы дружили с самого раннего возраста. Помню, как защищал её от мальчишек, которые вечно задирались. Мы вместе прогуливали занятия конной езды, потому что ей это занятие не нравилось. Она ужасно боялась лошадей. Наверное, это был самый большой секрет в её жизни, потому что Дриди всегда говорила только правду.

Моя первая жизнь была не сладкой. Вторая же показалась мне щедрой наградой за все мои прошлые страдания. Эта девушка была лучиком света в моей нынешней жизни. Но я не успел прийти ей на помощь вовремя. Я опоздал всего лишь на каких-то пять минут. Момент, пока ты жив. Медленно тянущаяся единица времени, когда ты умираешь. Дриада сгорела заживо. Всё потому, что какой-то мерзкий ублюдок голубых кровей решил развлечься и сжечь всю деревню дотла вместе со всеми её жителями. Мою деревню! Мой дом! Моего близкого друга!

      Последние годы я живу лишь местью. Просыпаюсь и засыпаю с неимоверной жаждой крови. Я посетил десятки городов в поисках достоверной информации об этом событии, но всё было тщетно. Однако недавно я напал на нужный след. Так я попал в город Хэрольд на западе королевства Даристон. Не ожидал, что эта дорога приведёт меня именно сюда. В местной таверне я разузнал данные о человеке, который безжалостно стёр целое поселение с лица земли. Остин Грубер – имя, которое я не забуду вовек.

Этот парень носит почётный титул графа. Но то, что он совершил – недостойно дворянина! Слыхал, что недавно его папашу убил какой-то неуловимый наёмник, а затем повесил отрубленную голову на кол прямо возле ворот родового поместья Грубер. Что ж, и поделом ему! Надеюсь, что так же эффектно снесу Остину голову при личной встрече. И проделаю то же самое с его черепом для симметрии случая.

Информация здесь стоит дорого, но, к счастью, я не обделён финансово. А даже если бы у меня не было денег, я бы всё равно получил её путём применения грубой силы. Что-что, а это у меня получается лучше всего. Я учился у самых искусных мастеров рукопашного боя и кунг-фу. Годы, прожитые на горе Дзё Ти, что в переводе означает «Высшая Мудрость» не прошли даром. Я долго учился, что бы отомстить.

Сегодня Остин Грубер во главе со всей военной дружиной должны патрулировать главные улицы королевства. Это стало для меня хорошей новостью. Нет ничего удобнее, чем, совершив убийство, раствориться в огромной толпе. Сегодня вечером всё решится. И этот тяжёлый груз вины наконец упадёт с моих плеч. Я готов к этой битве. Но для начала было бы неплохо хорошенько подкрепиться.

Признаюсь честно, я очень вредный на еду. Меня сложно накормить, если пища не домашняя. Все эти ветхие харчевни и таверны, которые попадаются мне на пути, не могут дать то, в чём я нуждаюсь. Мамино кроличье рагу – блюдо, которое я ел бы бесконечно долго. Эх, сейчас бы так и слопал бы сочную ножку этого зверька. «А что тебе мешает, Леон?» – мысленно спросил я сам у себя. Обмозговав эту идею, я отправился на местный рынок в поисках свежего мяса и нужных овощей. Сложно найти подходящую тушку кролика, если не знаешь, где искать.

Я прогулялся мимо торговых мест, прикупил специи, лук, морковь, раздобыл немного зелени и рыбы. Кролика я тоже нашёл. Живого. Любезная женщина продала мне его за полцены, объясняя этот поступок тем, что она не способная на убийство животного. Как хорошо, что я способен! Я схватил за шиворот хвостатого и одним махом отрубил кролю голову. Кровь с этого маленького тельца сошла быстро. Обрубив ему конечности, я освежевал тушку прямо на улице. Затем обвалял мясо в соли и заботливо обернул его чистой тканью.

– Дело за малым. Осталось найти чан, – с задором в голосе произнёс я, пока бывшая хозяйка поминала зайку.

С очередной поставленной задачей я справился оперативно. Вломившись на кухню какой-то близлежащей забегаловки, я пригрозил повару жестокой расправой, если он не передаст мне в распоряжение свой котелок. Конечно, мужчина сразу же поднял руки в знак своей капитуляции и сдал мне помещение в аренду за щедрую плату. Да-да, я заплатил ему. Не мог иначе. Я, возможно и внушаю страх людям, но я не убиваю их без весомого повода и уж тем более не граблю. Эта работа – его хлеб. И я с лихвой компенсировал ему эту небольшую потерю клиентов большим количеством денег. Было убито три часа на это произведение искусства, но я остался доволен. И хоть это блюдо не вышло у меня так же вкусно, как у моей матушки, я съел всё до последней капли. Теперь, когда сыт, я готов горы свернуть.

Как раз, когда я вышел из таверны, Эрагон, мой ручной ворон, принёс мне новые вести. Я услужливо подставил руку для приземления своего друга.

«Это от родителей!» – сразу отметил я, опознав печать своего семейства.

Дорогой наш сын, Леон. Хотим поделиться с тобой благой вестью. Твоя сестра Сара жива! Мы вот-вот встретимся с ней. Наконец-то наша семья воссоединится, и мы снова будем счастливы! Надеюсь, что у тебя всё хорошо.

Целую. Люблю.

Твоя мама.

Лёгкая улыбка коснулась моих губ.

– Спасибо! Отличные новости, мой друг! – поблагодарил я ворона, который продолжал сидеть на моем предплечье.

– Ка-а-а-р! – словно понимающе дала ответ птица.

Я прикоснулся ладонью к чёрному, как смоль, оперению и погладил пернатого. Тот довольно прикрыл глаза, явно получая удовольствие.

– Ка-а-а-р! – резко прервал момент тишины ворон.