Я вздрогнул, увидев бегущее ко мне животное – собаку, как я понял. Первые несколько мгновений она не выражала никаких эмоций. Потом вдруг помчалась ко мне.
– Кэти! – закричал я.
Я повернул руки ладонями вниз и увидел, что кожа и ногти розовые. Во мне текла кровь. Мне пришлось встряхнуться, чтобы убедиться в том, что я не сплю. Я поднес правую руку к носу и рту и почувствовал, как из легких теплыми толчками выходит воздух. Прижав к груди два пальца, я нашел нужное место.
Сердцебиение, Роберт. Как и всегда.
Я был мертв; сомнений не оставалось. И все же я стоял здесь, воплощенный в теле с прежними ощущениями, имеющий прежний вид, и даже одетый, как при жизни. Стоял на этой вполне реальной земле на фоне вполне осязаемого пейзажа.
«И это смерть?» – подумал я.
Потом я заметил, что на земле нет теней. Я сидел под деревом, но не в его тени. Я этого не понимал и стал искать на небе солнце.
Его не было, Роберт. Был свет без солнца.
Наконец я мысленно остановился на опушке леса из красных деревьев в Северной Калифорнии, где мы шестеро – Энн, Луиза, Ричард, Мэри, Йен и я – стояли однажды августовским вечером в сумерках, затаив дыхание, прислушиваясь к всеобъемлющей тишине природы.
«Почему она не права в своем убеждении?» – с горечью думал я. Лучше бы смерть была концом, прекращением всего. Все, что угодно, только не это. Я чувствовал, что теряю надежду, что меня опустошает отчаяние. Существование теряло смысл. Зачем все это продолжать? Бесполезно и бессмысленно.
– Где я? – спросил я.
– В месте, которое ты сам придумал, – ответил он.
– Я тебя не понимаю!
– Сюда тебя привело твое сознание, – сказал он. – И удерживает тебя здесь.
– Мне придется здесь остаться?
– Вовсе нет, – сказал он. – Можешь в любой момент разорвать эту связь.
– Каким образом?
– Надо сконцентрироваться на чем-то, что находится вовне.
Поняв кое-что, я вздрогнул.
На протяжении примерно четверти страницы письма я воспринимал ее слова прежде, чем она их записывала.
Внезапно меня осенило.
«Мэри, – подумал я. – Напиши то, что я тебе скажу.