Часть 1
Моральные обязательства

Глава 1

– Новость про турнир слышал?

– Отменяют или переносят?

– Ни то, ни другое. Правила поменяли: разрешено колбасить противника магией напрямую. Никаких штрафов и дискриминаций не последует.

– Да ну? А если кто-нибудь слегка не рассчитает силы? Я, конечно, уважаю целительские таланты мадам Берсье, но желания страдать от ожогов или обморожений до прибытия скорой магической помощи совсем не испытываю. Вдобавок обгоревшая одежда и волосы, которые, чтоб проплешин не оставалось, придётся состригать под корень. Или в срочном порядке обзаводиться париком. Ну его, пусть лучше по-старому.

– Расслабься. Помнишь элементаля-рефери? Его перепрограммируют с полной блокировки удара на смягчение. Так что почувствуешь лишь приятное касание тёплого воздуха, если кому-то вздумается развлечься прицельным метанием файерболов. Или лёгкую прохладу от Стрелы Льда. Если сумеешь отклонить или парировать, заработаешь бонусные очки. Оно и понятно: в реальном сражении прикрывать некому.

– Странно. В приказе ни о чём подобном вроде речь не велась. Хотя, признаюсь честно, прочёл лишь заголовок.

– Более того: разрешат использовать палочки и свитки с какой угодно магией. Кроме отрицательной направленности, разумеется.

– Ну и кто мешает мне пойти и попросить кого-нибудь из Мастеров немного потрудиться над моей палочкой?

– Э-э! Думаешь, самый хитрый? За два дня до начала раздадут прибамбасы для заколдовки, вот на них и будешь упражняться. А Мастерам, как пить дать, накажут не вмешиваться в процесс.

– И откуда только тебе известны такие подробности? Уж не с мистером ли Фиртихом имел задушевную беседу за рюмочкой чая?

– Таська рассказала. Каким образом девчонки узнают обо всём раньше нас – ума не приложу!

– Разведка отменно поставлена. Плюс неудержимое стремление распространять свежую информацию среди лиц своего пола.

– Точно. Скажешь одной, через час полкурса будет в курсе. Причём без всяких мобилок. Кстати, ты когда свою включал?

– Неделю назад. Наверное. Надобности пока вроде нету, поэтому стараюсь лишний раз не светиться, заодно и заряд экономлю. А чего?

– Да, в принципе, ничего особенного. От нечего делать решил утром погонять покемонов, глядь – новое сообщение. Совершеннейшая абракадабра, мешанина из букв, цифр и символов. Включи-ка свой: может, и тебе пришло?

Неопределённо хмыкнув, Эрик запер дверь и вынул телефон из тумбочки. После бодрого аккорда хита прошлого года приятный женский голос сообщил о наличии входящего.

– Во, и у тебя такая же дребедень!

Действительно, вычленить что-либо осмысленное в мешанине типа 7/e*u14?)3z.k;n@+ не представлялось возможным.

– Мне и раньше пару раз подобное приходило. Наверное, глюк.

– Мне впервые, – признался Эрик. – Но ничего удивительного, «труба» настроена так, что автоматически затирает сообщения со сроком хранения более трёх дней. Раньше, когда постоянно приходилось быть на связи, это не напрягало, а сейчас, опять же для соблюдения конспирации, стараюсь пореже ею пользоваться. Оттого, видать, и проскочило мимо.

– Эх, ты! Так недолго и важную информацию проморгать! Ладно, если чего, передам. Надо Олафу сказать, пусть аппаратуру свою проверит. Вдруг изоляция где полетела или отсырело слегка, вот и чудит механизм.

– Возможно. В конструкциях средств современной коммуникации я не слишком силён, поэтому спорить не буду.

– Аналогично. Это Олаф у нас башка, и в технике шарит, и в колдовстве сечёт. Пусть заодно проверит, вдруг вирус какой завёлся. Ещё позаразит все наши телефоны!

– А магией полечить слабо?

– Знаешь нужную формулу?

– Шучу. За её изобретение, как считаешь, Мастера дадут сразу?

– Раскатал губу. Те, кто присваивают подобные звания, не очень-то жалуют современную технику. Привыкли обходиться телепатией. Хотя, если заодно научишься чистить от заразы компьютеры одним взмахом руки, озолотишься вмиг!

– Идея, конечно, интересная. Но до воплощения в жизнь, боюсь, попотеть придётся немало. Для начала хотя бы экзамены сдать.

– Не строй из себя ботаника. До них ещё полгода. Выиграешь турнир, глядишь, чего-нибудь да зачтут автоматом!

– Если буду в нём участвовать. Пока особого желания нет.

– Опять хандришь? Давай просыпайся к нормальной жизни, на тебя вся наша надежда! Кто в прошлом году «серебро» отхватил?

– Совершенно случайно. Просто повезло. Ладно, подумаю. Но ничего не обещаю.

Слухи не обманули: на следующий день, заглянув на занятие по латыни, мистер Фиртих поведал примерно то же самое, заодно раздав всем желающим «тренировочный материал» с наказом вернуть неиспользованное после турнира. Многочисленность последовавших после этого вопросов сильно огорчила мистера Троддза, вынужденного прервать на самом интересном месте крайне увлекательный рассказ о славных подвигах Девятого Легиона.

Немного посомневавшись, Эрик всё же не стал брать «подарок», рассудив просто: в прошлый раз обошёлся без всего этого, а если хватит решимости стоять на своём до конца – то и подавно нет нужды.

Должно быть, Гека успел поведать народу об очередном приступе меланхолии у приятеля: никто не полез с расспросами почему да зачем. Даже Рут. Наверное, ей не особо хотелось вновь сойтись с ним в поединке – следуя джентльменскому этикету, Эрику пришлось бы уступить, но велика ли цена такой победы?

А кое-кто даже обрадовался, хотя и старался не показывать виду. В чём очень скоро пришлось убедиться.

Ближе к вечеру нарисовался Майкл с приглашением на сходку «стаи товарищей». Не иначе насчёт предстоящего турнира, с досадой подумал Эрик, отправляясь на плато Ворона. И точно: едва собрались (кроме Малко, разумеется), мистер О'Хенли без лишних церемоний сразу перешёл к сути дела.

– Есть мнение: на сей раз победителем на турнире должен стать человек, достойный этого звания во всех отношениях. Знающий теоретические основы магии и эффективно её применяющий. То есть я. Надеюсь, вы всеми силами поспособствуете мне взобраться на пьедестал. Ну а за мной не заржавеет. Отблагодарю соответственно. Возражения есть?

– Так тебе ж вроде год назад запретили участвовать в соревнованиях, – выразил удивление Тим.

– Не боись, всё на мази, – ухмыльнулся Дэнил. – Ведь если рассуждать трезво, Исикэ, гнида узкоглазая, специально подстроила, чтоб нервы взыграли. Ну, ничего, теперь справедливость восстановим. Раз разрешили палить по противнику, чего стесняться? По нынешним правилам я вообще получаюсь невиновен! Любой здравомыслящий колдун на моём месте действовал бы точно так же. Или считаете иначе?

– Совершенно справедливо, шеф! – верноподданнически подтвердил Майкл, счастливо улыбаясь.

– Ну, допустим здесь проблем не возникнет. Но есть ведь и другие игроки, или собираешься договариваться со всем курсом?

– Было б с кем базары вести. Сделаю их, как котят. Главное, чтоб свои не подкачали.

– Раз ты босс, тебе и карты в руки, – фыркнула Сандра. – Главное, чтоб мой кошелёк приятно удивлял толщиной и весом.

– Без проблем. Будет, я своё слово всегда держу! Однако почему молчат остальные? Что, например, скажет Эрик?

– Скорей всего, вообще участвовать не буду.

– Чего вдруг?

– Желания нет никакого. Слишком уж вымотало в прошлый раз.

– Ага. Понятно теперь, почему проигнорировал комендантское предложение. Ну, тем проще. Тим, насколько я понял, тоже возражений не имеет. Значит, на том и порешим.

– Меня почему забыл спросить? – угрюмо поинтересовался вдруг Узар.

Успев привыкнуть к мысли, что «магрибинец», подобно Майклу, собственное мнение имеет редко, народ замер в недоумённом ожидании. Даже «шеф» в первую секунду растерялся:

– Есть какие-то проблемы?

– Я, значит, должен поддаться, да? А может, я тоже выиграть хочу!

– Ты-ы? Из тебя колдун как из алкаша учитель танцев! Не смеши народ!

Тут даже Эрик не удержался от улыбки. «Магрибинец», с перекошенным от неподдельного негодования лицом, в нелепой клетчатой накидке, узлом завязанной сзади, и впрямь производил комичное впечатление. Однако объект всеобщего веселья так, похоже, не считал, поскольку от насмешек разозлился ещё больше:

– Думаешь, за деньги всё купил, да? Себе всё заграбастать хочешь? Других тоже уважать надо!

– Приколись, братва, у чела реально крышу снесло! Денег мало плачу? Найди, кто даст больше. Ты и четверти того не стоишь, одни убытки, никакой прибыли. И вместо благодарности какие-то необоснованные предъявы. Или самому порулить захотелось, на место босса претендуешь?

– А почему нет? Ты – плохой начальника, подставлять любишь! Билли в дурдом зачем сдал? А Малко чем не угодил, почему в зверя позорного превратить решил?

Над плато повисло зловещее молчание.

– На что намекаешь, чурбан? – очнувшись от неслыханной наглости «магрибинца», зарычал Дэнил. – По-твоему, именно я плеснул ему отравы?

– Кто ж ещё? Вы пили вдвоём из той бутыли накануне! Я лично видел, когда явился принести к вину деликатес!

– А тебе не налили и закусить не предложили? Во-он из-за чего весь сыр-бор! Запомни, брат: такие, как ты, годятся лишь на роль прислуги. Почему? Подумай немного – и поймёшь, если мозгов хватит.

– Я больше тебе не брат! – подскочив, «магрибинец» выхватил из складок накидки волшебную палочку. – Получай!

Нападение оказалось столь неожиданным, что никто не успел вмешаться. Оглушённый ударом Кулака Дэнил во весь рост растянулся на траве. Сделавший шаг навстречу обидчику горячо любимого «шефа» Майкл устоял на ногах, но, судя по перекошенной физиономии, основательно выпал из строя.

– Всем остаться на месте! – гортанно выкрикнул Узар. – Иначе буду немного мочить!

Желающих умирать за чужие амбиции не нашлось: вслед за Тимом Эрик сделал несколько шагов назад. Слегка очухавшийся Дэнил, не вставая, поджёг траву прямо под ногами «бунтаря». Но тот, как оказалось, предусмотрел подобное развитие событий.

– Думаешь огнём меня взять? – хрипло рассмеялся «магрибинец», демонстрируя скрытый под накидкой амулет защиты от стихий. – Поцелуй себя в задницу!

И фигура его, приподнявшись в воздух на пару метров, принялась уменьшаться в размерах, пока не исчезла совсем.

Придя в себя чуть раньше продолжавших пребывать в тихом изумлении участников сходки, мистер О'Хенли принялся рьяно наводить порядок.

– Жалкий ублюдок! Ещё секунда, и я вырубил бы его под корень! Ну, ничего, доберусь, и месть моя будет ужасной! Запомните: отныне Узар не член команды. Увижу, общается с ним кто как с человеком, обижусь очень сильно!

– Насчёт Малко, стало быть, наврал он с три короба? – с невинным взором поинтересовался Тим.

– Разумеется. Сам прикинь, зачем мне своего подставлять? Да, винцо то распивали вместе, не отрицаю. Ну и что? Вывод какой, я вас спрашиваю? Правильно, никакого.

– Может, пойти всем сразу да замочить его? – почесавшись, выдвинул инициативу Майкл.

– Не, шуму много будет. Надо по-тихому, но чтоб он, гад, долго мучился. Короче, придумаю, расскажу потом. Насчёт турнира всё ясно? Ладно, разбегайтесь, остальное потом. А ты, Майки, гоу за мной до тайника, прихватить оттуда кой-чего.

К немалой досаде Эрика, раскрывать «новоприбывшим» местонахождение базы Дэнил не спешил, даже Узару, бывшему до сего дня верным прихвостнем, о чём тот однажды плакался в отсутствие «шефа». А теперь тем более не станет посвящать кого-либо в тайну, хотя бы из чувства самосохранения. Вдруг кто ещё захочет устроить «революцию»?

Примерно о том же думал и Тим, предложив немного прогуляться вдвоём.

– Плакали мечты наши местную пещеру Аладдина повидать. Аж любопытство разбирало, чего они там прячут?

– Аналогично. Ох, не вовремя взбрыкнул наш смуглолицый «друг». Нашёл момент, называется!

– И чего вдруг? Дэнил вроде подкормкой его не обижал.

– Загадка. Кстати, обрати внимание: Узарчик явно готовил своё выступление. Ему нужен был лишь повод. Иначе зачем прихватил на сборище палочку и амулет?

– Да-а, в натуре! Я как-то и не подумал, слишком внезапно всё произошло. Обалдел, по-вашему говоря. Не каждый день такие разборки увидишь! Прикол получается: прикупил на дэниловы деньги магию и его же свергнуть захотел. Но неужели всерьёз рассчитывал на верность команды? И чем собирался оплачивать её?

– Может, его дед – нефтяной шейх. Мало ли чудес в жизни случается. Поэтому и шифрует собственную биографию. Много ты о нём знаешь? Я лично практически ничего.

– Тогда ему незачем было идти в услужение. Скорей уж поверю в версию о наличии состоятельного дядюшки у нашего ирландца. Тем более о чём-то подобном он однажды упоминал.

– Хм. Мне в своё время преподнесли версию о таинственном заказчике, щедро финансирующем поисковые работы на острове.