Глава 2: Особняк Теней

Холодный, промозглый ветер, пахнущий сырой землей и гниющими листьями, рвал плащ Эльры, словно пытаясь отговорить ее от безумия. Она стояла в тени огромного, полуразрушенного здания старой мельницы за Южными воротами Новиграда. Полночь. Городской гул здесь был едва слышен, его сменили шелест голых ветвей далекой рощицы, крик ночной птицы и навязчивое стрекотание сверчков. Луна, бледная и неполная, пробивалась сквозь рваные облака, отбрасывая длинные, пляшущие тени.

Мартел появился из темноты так же внезапно, как и в таверне, словно материализовавшись из самого мрака. Его темная одежда сливалась с ночью.

«Точность – вежливость королей и воров,» – прошептал он, его голос звучал неестественно громко в тишине. – «Рад видеть тебя в добром здравии.»

Эльра не ответила. Она лишь кивнула, ее пальцы бессознательно сжимали рукоять ножа под плащом. Тяжелый мешочек с авансом лежал за пазухой, но вместо уверенности он приносил лишь тягостное ощущение сделки с дьяволом. Легкое дело. Слова Мартела звучали в ее ушах насмешкой.

«Пошли,» – бросил он, поворачиваясь и бесшумно двинувшись вдоль заросшей тропинки, огибавшей мельницу. Эльра последовала, ее ноги, привыкшие к неровным камням трущоб, легко находили путь в темноте. Они шли молча минут десять, удаляясь от городских стен, углубляясь в область заброшенных садов и старых поместий, где некогда селилась знать, а теперь царили запустение и слухи.

Внезапно Мартел остановился, прижавшись к мшистой каменной ограде. Он указал рукой вперед, в просвет между полузасохшими кустами сирени.

«Вот он. Дом Вартана.»

Особняк вырос перед ними как кошмарный сон, вытесанный из самой ночи. Он не был огромным дворцом, но его архитектура дышала древностью и мрачным величием. Темный камень стен, покрытый пятнами лишайника и сырости, казался вросшим в землю. Острые шпили башенок, похожие на клыки, впивались в небо. Окна – узкие, высокие, как бойницы, – были погружены в непроглядную тьму. Ни одного огонька. Ни звука. Дом казался не просто спящим, а мертвым. Запущенный парк перед ним был джунглями из дикого винограда, бузины и спутанных кустов роз, превратившихся в колючие изгороди. Воздух был густым и тяжелым, пахнущим прелой листвой, сыростью и чем-то… металлическим? Кислым? Эльра не могла определить, но запах вызывал легкую тошноту.

«Видишь ту пристройку сзади? Слева?» – прошептал Мартел, указывая. – «Это старая оранжерея. Крыша местами провалилась, стекла повыбиты. Решетка на задней двери в сад – ржавая, как совесть сборщика налогов. Замок – простая задвижка, внутри. Твоя работа – снять пару прогнивших досок, просунуть руку, отодвинуть засов. Легче пареной репы.»

«Сторожевые псы?» – тихо спросила Эльра, ее глаза выискивали движение во тьме.

«Спят где-то у конуры на переднем дворе. Глухие и старые. Как и слуги – дряхлый старик и такая же старуха. Живут в пристройке у кухни. Спят как убитые. Вартан – на втором этаже, в восточном крыле. Кабинет, где хранится медальон, – на первом, прямо за холлом, напротив главной лестницы. Шкатулка из черного дерева на большом дубовом столе. Не промахнешься.»

Он говорил слишком уверенно. Слишком гладко. Эльра почувствовала, как мурашки побежали по спине. Этот дом… он дышал опасностью. Не той, что исходила от стражников или псов, а чем-то древним, спящим, но чутким.

«Твоя задача – довести меня до точки входа и ждать,» – напомнила она. – «Я работаю одна.»

Мартел усмехнулся. «Конечно, призрак. Я буду здесь, у ограды. Сигнал – крик совы. Два раза. Успеха.» Он похлопал ее по плечу. Эльра едва сдержала порыв отшатнуться. Его прикосновение было холодным и чужим.

Она больше не смотрела на него. Вся ее сущность сосредоточилась на доме, на задаче. Она сбросила плащ – он был слишком заметен и мешал движению – и оставила его в кустах у ограды. Под ним – темная, облегающая одежда из мягкой кожи и плотной ткани, не скрипящая и не цепляющаяся. Лицо она вымазала сажей. Теперь она была тенью среди теней.

Бесшумно, как призрак, Эльра скользнула через разрыв в ограде и растворилась в зарослях парка. Каждый шаг был выверен, каждый вдох – контролируем. Она прислушивалась к каждому шороху, к каждому скрипу ветки. Воздух внутри парка был еще тяжелее, пропитанный запахом гнили и увядания. Ветви цеплялись за нее, словно костлявые пальцы.

Оранжерея предстала перед ней жалким скелетом былого величия. Стеклянные панели были разбиты или покрыты вековой грязью, железный каркас изъеден ржавчиной. Дверь в сад, как и обещал Мартел, была заперта на решетку с крупными прутьями. И действительно, внизу, у самого порога, несколько досок, составлявших нижнюю часть двери, сгнили и покоробились.

Эльра вытащила из ножен на поясе короткий, узкий ломик – верного спутника любой уважающей себя взломщицы. Работа заняла минуты. Две доски поддались с тихим, скрипучим стоном, открыв дыру, достаточную, чтобы просунуть руку и плечо. Внутри пахло сырой землей, плесенью и чем-то сладковато-приторным, как разлагающиеся цветы. Сквозь щели в крыше падали бледные лунные лучи, выхватывая из мрака очертания мертвых кадок, скелеты вьющихся растений и груды битого стекла.

Засунув руку в проем, Эльра нащупала массивный железный засов. Он был холодным и шероховатым от ржавчины. Она надавила – засов подался с глухим, скрежещущим звуком, который в тишине оранжереи показался ей оглушительным. Она замерла, прислушиваясь. Ничего. Только ветер завывал в разбитых окнах.

Просунувшись в отверстие, она оказалась внутри. Воздух был неподвижным и спертым. Она вытащила ломик и осторожно двинулась вперед, минуя мертвые растения и хрустящие под ногами осколки. Дверь из оранжереи внутрь дома была деревянной, массивной, но без замка – лишь простая щеколда. Эльра приложила ухо. Тишина. Она медленно, миллиметр за миллиметром, отодвинула щеколду. Скрип железа был едва слышным. Она приоткрыла дверь на сантиметр, потом еще. За ней открылся темный коридор, пахнущий пылью, старым деревом и тем же странным металлическим запахом, что витал снаружи.

Шагнув внутрь, Эльра почувствовала, как ее охватывает гнетущая тишина дома. Она была не просто отсутствием звука. Это была живая, плотная субстанция, давящая на барабанные перепонки. Здесь было холоднее, чем снаружи, и холод этот пробирал до костей. Она закрыла за собой дверь в оранжерею, оставив щель для быстрого отхода, и замерла, давая глазам привыкнуть к темноте. Очертания длинного коридора проступали медленно: стены, покрытые темными панелями, несколько закрытых дверей, в конце – арочный проем, ведущий, судя по плану Мартела, в главный холл.

Ее задача была проста: пройти по коридору, пересечь холл, найти кабинет напротив лестницы, взять медальон из шкатулки на столе и вернуться тем же путем. Десять минут. Легкое дело. Но каждый нерв в ее теле кричал об опасности. Этот дом был неправильным. Слишком тихим. Слишком… ожидающим.

Она двинулась вдоль стены, ступая на носки, избегая скрипучих половиц по центру. Ее пальцы скользили по холодным деревянным панелям. Внезапно, справа, легкий шорох. Она прижалась к стене, превратившись в статую. Шорох повторился – где-то за одной из дверей. Мышь? Или что-то большее? Минута напряженного ожидания. Тишина вернулась. Эльра выдохнула и двинулась дальше.

Арочный проем открылся в огромное, высокое пространство холла. Лунный свет, проникавший сквозь высокое запыленное окно над парадной дверью, серебрил паркетный пол и выхватывал из мрака чудовищные очертания. Эльра замерла на пороге, подавив вскрик.

Холл лорда Вартана был не приемной, а музеем кошмаров. Стену напротив занимал гигантский камин, высеченный из черного камня, в форме разинутой пасти какого-то демонического существа. Над ним висели не портреты предков, а чучела существ, от которых стыла кровь. Тут был огромный крылатый змей с чешуей, отливающей синевой, его стеклянные глаза сверкали в полумраке. Рядом – гуманоидная фигура с перепончатыми крыльями и острыми клыками, застывшая в вечном прыжке. Стрига. Эльра узнала ее по кошмарным сказкам нянек из приюта. Существо, пьющее кровь младенцев. Чучело было сделано с пугающей реалистичностью, и на миг Эльре показалось, что ее мертвые глаза следят за ней. По углам стояли витрины, в которых поблескивали кости странной формы, осколки темного стекла и странные, изъеденные временем артефакты. Воздух был пропитан запахом нафталина, пыли и чего-то сладковато-гнилостного, как старая кровь.

"Коллекционер древностей", – мысленно усмехнулась Эльра с горькой иронией. Мартел "забыл" упомянуть, что его интересует не просто старина, а воплощенный ужас. Каждый экспонат дышал древним злом и смертью. Она заставила себя оторвать взгляд от стриги и осмотрела пространство. Напротив входа – широкая мраморная лестница, ведущая наверх. Справа и слева – арочные проемы в другие крылья дома. А прямо перед ней, слева от лестницы, – тяжелая дубовая дверь с железными накладками. Кабинет. Должен быть он.

Но между ней и дверью лежал открытый, хорошо освещенный луной участок паркета. И пол… пол был не простым. Эльра пригляделась. Некоторые темные дубовые доски образовывали едва заметный, но четкий геометрический узор перед кабинетом. Ловушка. Примитивная, но эффективная – нажимные плиты. Наступишь – и либо копья из стен, либо яма в полу, либо что-то столь же неприятное.

"Легкое дело", – снова пронеслось в голове. Эльра стиснула зубы. Она оглядела стены, потолок. Ловушка охватывала весь проход. Обойти по краю? Но вдоль стен стояли витрины с костями и пугающими артефактами, и пространства между ними и узором на полу было явно недостаточно. Потолок был высокий, гладкий, без балок, за которые можно было бы зацепиться.

Остался один путь – поверх витрин. Ближайшая, справа от нее, была с черепами неведомых существ, увенчанная чучелом гигантской летучей мыши с размахом крыльев в метр. Витрина была массивной, дубовой. Эльра осторожно прикоснулась к ней. Прочно. Она оценила расстояние до следующей витрины, стоящей уже за зоной ловушки, ближе к кабинету. Около двух метров.

Она глубоко вдохнула. Медлить было нельзя. Каждая секунда в этом доме увеличивала риск. Сняв с пояса тонкий, но прочный шелковый шнур с крючками на концах (всегда пригодится), она забросила один крюк за верхний угол каркаса витрины с летучей мышью. Убедившись, что держится крепко, она ловко взобралась на витрину, стараясь не задеть хрупкие экспонаты внутри. Черепа смотрели на нее пустыми глазницами. Сверху она присела на корточки, как на насесте. Отсюда зона ловушек была как на ладони. Следующая витрина – с какими-то застывшими в стеклянных колбах уродливыми зародышами – стояла уже в "чистой" зоне, у самой двери кабинета.

Эльра раскачалась и прыгнула. Ее тело, тренированное годами побегов и лазанья по крышам, описало плавную дугу в лунном свете. Она приземлилась на край витрины с колбами, мягко погасив удар согнутыми ногами. Одна из колб слегка качнулась, но не упала. Она замерла, прислушиваясь. Тишина. Только ее собственное сердце бешено колотилось в груди. Она спрыгнула на пол уже у самой дубовой двери кабинета.

Дверь была заперта. Замок – сложный, бронзовый, с несколькими штифтами. Не "простая задвижка". Эльра усмехнулась про себя. Конечно. Она достала из потайного кармана на поясе набор отмычек – тонкие стальные полоски разной формы. Работа требовала времени и абсолютной концентрации. Каждый щелчок штифта, каждый скрежет металла казался ей громом в гробовой тишине холла. Мертвые глаза чучел, казалось, следили за каждым ее движением. Наконец, с глухим щелчком замок поддался. Эльра медленно, бесшумно повернула ручку и толкнула дверь.