Глава 3: Дорога в Раманию

Утро застало их уже далеко от границ Лисского королевства. Королевская карета, внешне ничем не примечательная, внутри поражала скрытой роскошью: мягкие бархатные сиденья, серебряные держатели для фонарей, и едва уловимый аромат кедра и чего-то металлического – магия защиты, как сразу определила Элиана кожей.

Ларион сидел напротив, погружённый в документы с королевской печатью. Он сбросил плащ, и Элиана впервые разглядела его в деталях: чёрные волосы, собранные у затылка, высокий лоб, тонкие губы, сжатые в напряжённую линию. Руки в кожаных перчатках перелистывали страницы с отточенными, почти механическими движениями.

Настоящий механический рыцарь, – подумала она с ехидцей.

Иви, спрятавшаяся в складках её дорожного плаща, шевельнулась.

Он не так уж и страшен. Для тирана.

Заткнись, – мысленно огрызнулась Элиана.

– Вам неудобно? – Ларион не поднял глаз от пергамента.

Элиана вздрогнула.

– Почему вы так решили?

– Вы сидите, как гном перед шахтой, которую вот-вот завалят. Расслабьтесь. Я не кусаюсь. По крайней мере, до свадьбы.

– Очень смешно, – она скрестила руки. – Я просто не привыкла ездить в компании людей, которые покупают себе жён.

Ларион наконец отложил документ. Его серые глаза, холодные и проницательные, уставились на неё.

– Повторюсь: я не покупал вас. Я предложил союз двух королевств. Ваш отец, видя в этом единственный шанс уберечь свои земли от голода из-за проблем с урожаями, согласился. Вы – часть договора. Неприятно? Да. Но политика редко бывает приятной.

– Проблемы с урожаями? – Элиана насторожилась. – Это из-за пропажи нектара фей?

Король слегка приподнял бровь.

– Вы в курсе дела?

– Я не просто так хотела в Академию! – вырвалось у неё. – Нектар исчезает уже три года! Феи слабеют, их магия, которая питает наши поля, угасает. Если мы не найдём, кто или что его ворует…

– …Лисское королевство ждёт голод, а соседи – отличный шанс захватить ослабленные земли, – закончил за неё Ларион. Его взгляд стал оценивающим. – Вы не просто капризная принцесса, желающая избежать замужества. Вы пытаетесь спасти своё королевство.

Элиана почувствовала, как кровь приливает к щекам. Она не ожидала, что он поймёт так быстро.

– Не приписывайте мне излишнего благородства. Я просто не могу сидеть сложа руки, когда знаю, что могу помочь. Гномья кровь обязывает.

– Гномья кровь? – Ларион наклонил голову, изучая её черты. – Отсюда золотистые глаза и… упрямство, достойное горной породы?

– Среди прочего, – она не стала отрицать. – А ваше невероятное умение всё контролировать – это тоже наследственное? Или просто побочный эффект от ношения короны?

Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.

– И то, и другое. Контроль – единственный способ удержать Раманию от распада на куски жадными соседями или собственными амбициозными лордами. А теперь представьте, что одна из таких проблем – упрямая невеста, сбегающая в Академию.

– О, бедный король, – фальшиво посочувствовала Элиана. – Какие тяготы правления.

– Несомненно, – он снова взял документ, но Элиана заметила, что он больше не читает, а смотрит в окно.

Дорога шла через живописные холмы Рамании. Леса сменялись виноградниками, потом полями, залитыми солнцем. Но чем дальше они углублялись в королевство, тем больше Элиана замечала странное.

– Почему здесь так тихо? – прошептала она Иви мысленно, наблюдая за пустынной дорогой. Даже птицы пели как-то вяло.

Магия, – тут же ответила фея, выглянув из-под плаща. Чувствуешь? Она… тяжёлая. Будто воздух пропитан свинцом.

Элиана сосредоточилась. Её гномье чутьё, реагирующее на потоки земной силы, обычно было тупым инструментом. Но сейчас оно звенело тревогой. Что-то было не так с самой основой магии здесь.

– Вас что-то беспокоит? – спросил Ларион, заметив её напряжённость.

– Магия, – выпалила она, не думая. – Она кажется… больной. Или ослабленной.

Король замер. Его взгляд стал острым, как кинжал.

– Вы чувствуете это?

– Я – полукровка. Гномья кровь даёт связь с землёй. А земля здесь… стонет.

Ларион молчал несколько томительных секунд.

– Не говорите об этом никому в Академии, – наконец произнёс он тихо, но так, что по спине Элианы побежали мурашки. – И не пытайтесь выяснять почему. Пока.

– Почему? – не удержалась она.

– Потому что это одна из причин, по которой я согласился на вашу авантюру, – его голос был лишён эмоций. – В Академии есть доступ к архивам и ресурсам, которых нет во дворце. И глаза там зоркие. Возможно, вы увидите то, что другие не замечают.

Элиана почувствовала, как в груди загорается знакомый огонь азарта. Тайна! Настоящая!

– Так это не просто сделка? Вы хотите, чтобы я… шпионила?

– Я хочу, чтобы вы учились, – поправил он сухо. – А наблюдательность – полезный навык для любой студентки. Особенно для той, кто намерен продержаться год и получить свободу.

– И если я что-то замечу?

– Вы сообщите мне. Лично. Через безопасные каналы, о которых я позабочусь. Не через письма, не через слуг. Только мне.

Элиана кивнула, переваривая информацию. Король Ларион был куда более сложной фигурой, чем она предполагала. И куда более опасной.

К вечеру третьего дня показались шпили Академии Рамании. Они вздымались к небу, как застывшие магические молнии – острые, асимметричные, сложенные из тёмного камня, который даже в лучах заходящего солнца казался поглощающим свет. Вокруг кипела жизнь: студенты в мантиях разных цветов, телеги с припасами, летающие посыльные (маленькие огненные саламандры, несущие свитки в зубах). Воздух гудел от наложенных заклятий, звонких голосов и запахов трав, пыли и… чего-то сладковато-приторного, едва уловимого.

Нектар? – тут же подумала Элиана, но Иви отрицательно качнула головой, спрятанной в её воротнике.

Слишком… искусственный. Как подделка.

Карета остановилась у массивных ворот, охраняемых не людьми, а двумя каменными големами с горящими изнутри рубиновыми глазами.

– Здесь мы расстаёмся, – сказал Ларион, доставая из складок плаща небольшой мешочек и свиток с печатью. – Ваши документы. Вы – Элиана Рок, дочь горного кузнеца из Восточных ущелий. Стипендия обеспечена покровителем, пожелавшим остаться неизвестным.

– Очень удобно, – она взяла мешочек. Внутри звенели монеты.

– В Академии ценится талант, а не происхождение. По крайней мере, на словах, – в его глазах мелькнула тень иронии. – Будьте осторожны. Не доверяйте никому слишком быстро. И помните нашу сделку.

– Как я могу забыть, – Элиана поправила сумку через плечо. В ней лежали немногочисленные пожитки и завёрнутый в ткань кусочек горного кристалла – подарок бабки, её талисман. – А вы? Куда теперь?

– По королевским делам. Я не исчезну, Элиана Рок. – Он произнёс её новое имя с лёгким ударением. – Удачи на вступительных испытаниях.

Он постучал в стенку кареты, и дверца захлопнулась. Элиана осталась стоять перед исполинскими воротами Академии, под любопытными взглядами проходящих студентов и безжизненными рубиновыми очами големов. Воздух гудел от магии, обещаний и опасностей. Где-то здесь была разгадка тайны нектара. Где-то здесь скрывались враги. И где-то здесь бродил переодетый король, наблюдая за ней.

– Ну что, Иви, – прошептала она, шагая к зловещему арочному входу. – Пора начинать нашу маленькую академическую войну.

Вестибюль Академии оглушил её. Высоченные своды, расписанные движущимися фресками, изображающими битвы магов и рождение звёзд. Мозаичный пол, мерцающий внутренним светом. И шум – гул сотен голосов, смех, споры, звяканье стеклянных колб, шипение реактивов из открытых дверей лабораторий. Воздух был пропитан озоном после мощных заклинаний, пылью древних книг и энергией молодости.

– Имя и цель визита? – сухой голос раздался у неё за спиной.

Элиана обернулась. Перед ней стоял худой мужчина в тёмно-синей мантии, с лицом, напоминающим высохшее яблоко, и острым взглядом за стёклами очков. На груди – значок в виде раскрытой книги и пера.

– Элиана Рок. Поступающая.

– Документы.

Она протянула свиток с печатью. Мужчина (по табличке на груди – Регистратор Торвин) бегло просмотрел его, почти не глядя.

– Рок… Горные ущелья… – Он пробурчал что-то невнятное. – Кафедра Элементальной Магии или Землеведения?

– Элементальной Магии, – твёрдо сказала Элиана. Её гномья кровь тяготела к земле, камню, металлу.

– Тестирование на плазу завтра в семь утра. Не опаздывать. Опоздавших не допускают. – Он протянул ей бронзовый жетон с выгравированным номером «147» и указал длинным пальцем вглубь вестибюля. – Общежитие «Западный Шпиль», комната 312. Ключ получите у эконома. Следующий!

Едва Элиана отошла, как к регистратору протиснулась стайка шумных студентов. Она постояла минуту, теряясь в этом хаосе, потом решительно направилась к указанному месту.

По пути она ловила на себе взгляды. Её скромная дорожная одежда, грубые сапоги и особенно золотистые глаза выделялись среди нарядных мантий и самоуверенных лиц отпрысков знатных семей.

– Смотри-ка, горная мышка прибилась, – услышала она чей-то насмешливый шёпот.

– Глаза, как у кота-ворюги…

– Надеюсь, она не думает, что здесь ей будут рады?

Элиана сжала кулаки, но не обернулась. Учиться. Год. Свобода. Это был её девиз.

Найти эконома оказалось задачей почти героической. Пожилой гном с седой, заплетённой в сложные косы бородой и в очках на кончике носа, сидел за столом, заваленным кипами бумаг, и яростно спорил с невидимым собеседником – вероятно, через магический камень связи.

– …Нет, Фредрик, я не дам тебе ещё десять фунтов чистой мифриловой пыли для твоих «экспериментов»! В прошлый раз ты чуть не превратил Южное крыло в курятник!.. Что?.. Нет, кристаллы плазмы тоже нельзя!..

Элиана терпеливо ждала, пока гном, наконец, швырнул камень связи в ящик стола и обрушил на неё взгляд, полный раздражения.

– Что? Кто? Чего?

– Элиана Рок. Комната 312. Ключ, пожалуйста.

Гном (табличка гласила «Эконом Борин») уставился на неё, потом порылся в ящике и швырнул на стол холодный железный ключ.

– Триста двенадцатая. Четвёртый этаж. Лифт не работает – крысы перегрызли энергетический кабель. Лестница вон там. Правила общежития – на стене. Нарушишь – вылетишь вон. Следующий!

Элиана взяла ключ. Он был тяжёлым, неудобным. Как и всё здесь.

Поднимаясь по бесконечной винтовой лестнице «Западного Шпиля», Элиана чувствовала, как усталость валит её с ног. Но мысль о кровати была сладка.

– Эй, новенькая!

Голос сверху заставил её вздрогнуть. На площадке третьего этажа, прислонившись к резной балюстраде, стояла девушка. Высокая, стройная, с каскадом вороньих волос и дерзким блеском в карих глазах. На ней была не мантия, а практичная кожаная куртка поверх тёмной рубахи.

– Да? – настороженно отозвалась Элиана.

– Тебя поселили в 312? – Девушка спрыгнула с балюстрады и подошла ближе. – Повезло. Это единственная комната на этом чёртовом этаже с нормальным окном. Меня зовут Кайра. Кайра Вентрис. Твоя соседка по этажу. 310.

– Элиана Рок.

– Рок? Серьёзно? – Кайра фыркнула. – Ладно. Слушай, предупреждаю сразу: не связывайся с Алисой де Монфор. Она на четвёртом – комната 401. Принцесса местного разлива. Думает, что весь мир должен лизать её туфельки. Особенно ненавидит тех, кто «не на своём месте». А ты… – Кайра окинула её взглядом, – …определённо не на её месте в её больном воображении.

– Спасибо за предупреждение, – Элиана почувствовала лёгкую симпатию к этой резкой девушке.

– Не за что. Просто не люблю, когда новеньких съедают в первую неделю. Скучно становится. – Кайра лениво махнула рукой. – Ладно, вали спать. Завтра тестирование – оно тебя сожрёт и не поперхнётся, если не выспишься.

Комната 312 оказалась маленькой, но уютной. Одно узкое окно, выходящее на внутренний двор Академии, кровать, стол, стул, шкаф. И потрясающий вид на ночное небо, усеянное звёздами и пересекаемое редкими силуэтами летающих студентов или почтовых саламандр.

Элиана сбросила сумку, села на кровать и вздохнула. Она здесь. В Академии. Одна.

Иви выпорхнула из укрытия и села на подоконник, ловя лунный свет.

Ну что, принцесса-беглянка? Как ощущения?

– Как у мыши, забравшейся в логово спящего дракона, – честно призналась Элиана.

А дракон-то, между прочим, уже здесь. Где-то рядом, – напомнила фея.

Элиана взглянула в ночную тьму за окном. Где-то в этих древних стенах бродил Ларион. Где-то здесь таилась разгадка нектара. И завтра начнётся её настоящая битва. Не за корону, а за знания, за свободу и за спасение своего дома.

– Спокойной ночи, Иви, – прошептала она. – Завтра большой день.

Она погасила светильник и устроилась на жёсткой кровати. Сон не шёл. В ушах звенели голоса регистратора, насмешки студентов, сухой голос Лариона: «Будьте осторожны. Не доверяйте никому…»

И где-то глубоко внутри, под слоем страха и сомнений, теплилась искра азарта. Она была в самом сердце магического мира. И она заставит его раскрыть свои секреты.