В этот момент оно кинулось на Кронта. Низкорослый взмахнул лезвием, отгоняя его от себя. Эллот уже встал и с размаха нанес удар в тоже место, что и Трик. Тварь захрипела и зарычала. Внезапно оно стало мчаться вперед, размахивая костистыми конечностями. Братья едва успели увернуться. Рыцарь же почти не отреагировал на это, хотя тварь нанесла ему несколько ударов. Существо резко отскочило в сторону и метнулось снова. Трик едва успел отстраниться назад. Тварь проскочила мимо, лишь разорвав накидку. Коснувшись всеми лапами стены пещеры, снова прыгнуло уже в другую сторону. В этот раз уродливые когти оцарапали доспехи Эллота. Рыцарь попытался пронзить тварь мечом, однако та попятилась назад и легко скрылась в сумраке.

Вдруг существо снова выпрыгнуло из тьмы и в этот раз повалило на землю Кронта. Низкорослый вор успел подставить вперед лезвие. Тварь вцепилась в него зубами и попыталось вырвать из рук. У него это почти получилось, но рыцарь нанес удар в тоже место шеи и что-то надломил в существе. Раздался жуткий хруст, а после тварь взвыла, попятившись назад. Трик взмахнул косой и лишь царапнул существо. Оно резко отстранилось в сторону. Эллот тут же сделал выпад, пробив грудь и углубив меч почти по самую рукоять. Тварь взревела еще громче и тут же отшвырнула рыцаря в сторону. Трик попытался с размаху ранить шею снизу, однако его оружие столкнулось с рукой существа. Кое-как схватив косу, тварь со всей силой дернула оружие на себя. Трик его не удержал и потому почти сразу выхватил свой кинжал.

В этот миг Кронт кинулся в сторону твари, но в самый последний миг присел и рубанул существо по животу. Хлынула кровь, даже показались разрубленные внутренние органы, однако существо отскочило в сторону, несмотря на рану. В этот миг существо снова прыгнуло. Повалив Трика на землю, оно попыталось вцепиться в него пастью. Юноша едва успел отвести уродливую голову в сторону, и сразу же разрезал уродливое горло от уха до уха. Тварь отпрыгнула, закричала нечеловеческим голосом. Тут показался Эллот. Он схватился двумя руками за клинок и с силой стал его проворачивать. Из ран существа лилась кровь. В последний момент тварь попыталась насадить рыцаря на самый длинный коготь, однако тот отскочил от стальных доспехов. Еще немного, и существо все же упало на землю и уже не шевелилось. Эллот с трудом вытащил свой меч из тела твари.

– Ну вот и все, – произнес он.

– Может, стоило как-то договориться с тварью? – отозвался Трик, проверяя, все ли хорошо с лютней. – Что-то вы оба так прям убеждены, что существо должно быть убито.

– А какой смысл в таком существовании? – обратился Кронт к старшему брату. – Я бы точно не хотел подобного. Это все равно что надругательство. Только при помощи магии. Создать живое существо из плоти некогда мертвого... Ну, это мерзко.

Трик почесал лоб, а после приблизился и поднял с земли боевую косу.

– Ладно, – обычным тоном произнес Трик. – Тварь убита, сын найден. Осталось лишь вернуться назад? И тварь нас не сильно потрепала. Повезло.

Кронт приблизился к камню и вернул его Эллоту. Рыцарь же отрубил существу голову и прикрепил ее к поясу. Когда все трое покинули пещеру, уже был вечер, и стремительно приближалась ночь. Путь обратно занял куда меньше времени, чем поиски пещеры, и уже перед самыми сумерками они достигли деревни. Первым делом они направились к знахарке. Открыв дверь, Кронт вытащил странный символ на шнурке и протянул его старушке, хотя говорил за всех только рыцарь.

– Соболезную, но ваш сын погиб, – Эллот поднял голову твари. – Но мы отомстили за его смерть.

– Никакая месть не вернет мне моего мальчика, но я рада, – ответила старушка.

– А можно ли где переночевать? – встрял Трик. – Или выгоните нас на улицу?

– Можете у меня переночевать. Только на полу. Но это безопаснее, чем на улице.

Эту ночь братья, как и Эллот, провели в хижине знахарки. Утром же они снова направились в путь, и, конечно же, рыцарь не забыл своего коня. Спустя еще один день пути стали попадаться деревья, а климат заметно похолодел. Спустя еще день привычная степь стала сменяться лесом, и тут же показались голые, облезлые деревья. Привычное щебетание птиц сменилось тишиной, и стало понятно: они где-то рядом с топями.

– Так как найти твою дорогу? – Трик растирал руками мерзнувшее тело.

– Очень скоро мы выйдем к той дороге. Там каменный мост через все топи. Вот увидишь, – уверенно произнес Эллот.

Им пришлось пройти еще много верст, прежде чем из вязкой земли показался огромный каменный мост. Все трое сразу же ступили на него и продолжили свой путь дальше. Чем дальше они уходили в топь, тем холоднее становилось, а вся земля была какой-то вязкой, и в ней виднелись лужицы воды.

– А тут прохладнее, чем в Канбране, – произнес Трик.

– Конечно. В это время года в долине Баас должен идти снег, – все также безмятежно ответил рыцарь.

Со временем братья стали замечать на лужах тонкую корку льда. Так же они заметили, что впереди стоит несколько людей, кроме этого они спокойно общались.

– Впереди кто-то есть, – сказал Трик.

– Может, это путники вроде нас? – произнес Эллот.

– Или грабители, – пессимистично заметил Кронт.

Некоторое время они думали, стоит ли продолжать путь, однако рыцарь пришпорил коня и направил его вперед. Братьям ничего не оставалось, как последовать за ним. Странные люди весело смеялись над чем-то. К сожалению, Трик не мог расслышать над чем именно, а после люди смолкли, заметив странников. Все трое приблизились к странным людям вплотную, и один из них схватил за узды коня Эллота. Животное испуганно заржало, попыталось встать на дыбы, однако человек удержал его. Трик попытался отступить, но тут же заметил, как со стороны топи вышли люди, перекрыв путь обратно.

– Что вам нужно? – Эллот спустился с коня и уже схватился за меч.

– Ваши денежки, – в этот момент странные люди рассмеялись.

Трик перехватил косу, ударив древком о каменный мост:

– О чем это вы? Деньги? Разве похоже, что они у нас есть? Ну, у рыцаря они, может, и есть, ну или были, однако мы две?.. Просто нищие бродяги.

Его слова на какой-то миг произвели впечатление на грабителей. Они больше сосредоточились на Эллоте и уже обращаясь к нему, заговорил тот, что держал его коня:

– Слышишь, ты, рыцарь, раскошеливайся.

Но только Трику показалось, что его с братом не тронут, как тут же появился рыцарь в черных доспехах. Он пришел со стороны долины Баас, однако при нем не было лошади, а на его поясе висела огромная булава. Трик хотел было как-то вовлечь нового человека в разговор, но то, что вскоре он услышал, поставило точку в его надеждах уйти из ситуации живым.

– Просто прикончите их, и дело с концом, – послышались приглушенные слова черного рыцаря.

Трик тут же схватил косу двумя руками. Кронт вытащил короткий меч, но тут вмешался Эллот:

– Ты их главарь?

– Допустим я. Тебе чего?

– Я вызываю тебя на дуэль. Если я одержу победу, то отпустите нас.

Остальные грабители притихли и с интересом взглянули на черного рыцаря.

– Согласен, – произнес тот. – Разойдитесь.

Бандитам не пришлось повторять дважды: все они тут же отступили, освобождая круг для драки, однако не уходя слишком далеко. Трик отступил назад, оттащив в сторону еще и брата. Эллот вытащил меч, некоторое время он смотрел на своего противника. Черный рыцарь, огромный как медведь, взял в руку булаву и слегка поигрывал ею. Эллот резко сделал выпад, целясь куда-то в шлем противника, однако черный рыцарь легко ушел от удара и тут же замахнулся всем телом, а после ударил в торс своего противника. Послышался ужасающий скрежет, и даже на доспехе осталась вмятина от удара. Эллот отступил назад, однако бандит, что был за его спиной, толкнул его вперед. Не успел рыцарь отреагировать, как главарь разбойников ударил булавой в голову. С Эллота слетел шлем, было видно, что он едва стоит на ногах, но из последних сил рыцарь все же сделал выпад вперед. Его меч заскользил по черным доспехам, раздался отвратительный скрежет. Черный рыцарь снова замахнулся всем телом и снова нанес удар Эллоту в голову. Светловолосый рыцарь отшатнулся и тут же неуклюже упал на каменный мост. С его головы стекала кровь, и стало ясно, что он долго не протянет с такой травмой.

Один из грабителей подскочил к умирающему рыцарю сзади и перерезал тому глотку. Вся толпа стала радостно кричать, Трик же почувствовал, как в него вцепился брат свободной рукой. То, что Эллот проиграет, он не ожидал. Выходит, их ждет смерть?

– Слушай, рыцарь в черных доспехах, может, как-то договоримся? Мы никому не расскажем, что встретили вас тут, а вы просто дадите нам пройти? Мы же простые бродяги, чего с нас взять?

Черный рыцарь загадочно молчал, однако Трик заметил, что он смотрит на свисающую сбоку лютню. Но вот что творилось в голове здоровяка, было за гранью понимания старшего из братьев. Но и тут произошло то, чего он не ожидал: из толпы показался одноглазый щуплый старик и тут же произнес:

– Никакие это не простые бродяги. Это два брата, тоже воры, как и я. Они меня в Канбране подставили, и мне пришлось бежать, чтобы не попасть в виселицу.

– И тебе привет, Кастель. Как нога? – как ни в чем не бывало произнес Трик.

Он никак не ожидал встретить тут знакомого товарища по ремеслу. И странно, что не в петле, хотя братья его в прошлый раз подставили.

– При мне, как видишь. Однако же жаль, что ваши головы на своих местах. Эй, начальник, – старик обратился к черному рыцарю, – Разреши мне их убить. Я давно этого ждал.

– Нет. Для них двоих у меня есть работа...

– Что?! Ты хочешь их оставить в живых?! – старик приблизился к рыцарю, однако тот замахнулся булавой, и вор тут же притих. – Ладно-ладно. Я согласен.

Черный рыцарь снова обернулся к братьям. Внимательно осмотрел их, а после заговорил:

– Я отпущу вас живыми и целыми, если вы убьете местного графа. Если откажетесь, то мы просто расправимся с вами прямо тут.

Трик задумался. Убить графа? Это очень опасное предложение. Но, с другой стороны, выбора у них, похоже, не было.

– Но как мы проберемся внутрь графского замка или крепости? – пытался узнать подробности Трик.

Рыцарь щелкнул пальцами, а после один из грабителей достал из сумки листок. Он протянул его братьям, хоть Трик и взял его, но он не понимал, что на нем написано.

– Это грамота из гильдии музыкантов, – неожиданно пояснил рыцарь. – Лютня у тебя есть, так что играть, я так предполагаю, умеешь. А если нет, то самое время научиться.

Трик свернул листок и убрал в сумку:

– Уже лучше. Но у нас нет другого выбора, если мы хотим остаться в живых?

– Нет. Попробуете нас обмануть или не успеете расправиться с графом раньше нас, то все королевства баас узнают о вас. За ваши головы будет назначена награда, и о спокойной жизни у вас не будет, пока будете живы.

– Ясно. Я согласен. Так как мы туда попадем?

– Вас проведут, – черный рыцарь махнул рукой, из толпы тут же вышли трое бандитов. – Теперь идите.