База ВВС США Аль-Удейд, Катар. Наши дни.
Жара дышала в затылок, как живая. Даже в тени ангара воздух плавился, дрожал над бетоном, затекал под камуфляж липкой испариной. Термометр на стене показывал сорок семь. В такую погоду даже мухи не летали — берегли силы.
Майор Дэвид Митчелл стоял у края учебной площадки и смотрел, как его группа отрабатывает эвакуацию. Пять фигур в полной выкладке двигались между бетонными блоками, имитирующими городскую застройку. Быстро, слаженно, без лишних движений. Со стороны могло показаться, что они танцуют — настолько отточенными были их перемещения.
Кейн не танцевал. Он ждал.
Над площадкой, стрекоча винтами, висел разведывательный дрон RQ-11 «Равен» — маленький, похожий на игрушечный самолётик. Его камера передавала картинку на планшет в руках оператора. Оператором сегодня был молодой лейтенант из штаба, присланный для «сопровождения тренировки». Он сидел в тени под тентом, уткнувшись в экран, и время от времени докладывал обстановку.
— Вижу группу. Продвижение к точке «Браво». Препятствий не обнаружено.
Кейн не ответил. Он продолжал следить за бойцами.
Группа вышла на открытый участок — небольшой дворик, окружённый с трёх сторон стенами. По легенде, здесь их должен был ждать вертолёт эвакуации. Но вертолёта не было.
— Стоп, — тихо сказал Кейн в гарнитуру.
Группа замерла.
— Док, что видишь?
Снайпер группы, сержант первого класса Томас «Док» Рид, припал к прицелу, повёл стволом по крышам.
— Пусто. Но окна второго этажа не просматриваются.
— Рико?
— Сзади чисто, — отозвался Маркус Ривера, медик. Он занимал позицию у входа в узкий проулок, прикрывая тыл.
Кейн помолчал. Потом переключился на канал оператора.
— «Мантис», что у тебя?
Лейтенант Брэдфорд поднял голову от планшета.
— Чисто, майор. Дрон показывает — в радиусе двухсот метров никого.
— Уверен?
— Так точно.
Кейн снова посмотрел на площадку. Что-то было не так. Он чувствовал это кожей, тем самым древним, натренированным чутьём, которое не поддавалось объяснению. Вроде бы всё шло по плану. Вроде бы картинка с дрона подтверждала: вокруг ни души.
Но ощущение не уходило.
— «Валькирия», — вызвал он. — Твой сектор?
— Юго-восток. Три окна, две двери. Признаков присутствия нет, — отозвалась сержант Сара Чейз, заместитель командира группы. Голос спокойный, ровный. Она тоже чувствовала — Кейн знал это. Но молчала.
— «Хаос», — позвал он.
— Взрывчатка не звонила, растяжек не видел, — откликнулся сапёр, сержант Джед «Хаос» Барроу.
— «Пиксель»?
— Канал чистый. Помех нет. Но эфир какой-то... пустой. Слишком пустой.
Вот оно.
— Всем стоп, — приказал Кейн. — Док, смени позицию. Рико, подтянись к центру. «Хаос», проверь вон тот контейнер, слева от тебя.
— Контейнер пуст, — вклинился Брэдфорд. — Дрон показывает.
— Я не спрашивал, что показывает твой дрон. Я сказал — проверь.
«Хаос» метнулся к контейнеру, заглянул за угол.
— Чисто.
Кейн выдохнул. Возможно, он перестраховывался. Возможно, это просто усталость — третья тренировка за неделю, сорок семь градусов, недосып. Возможно, он слишком долго на этой войне.
— Продолжаем, — сказал он. — Начинаю отсчёт. Точка «Браво» через три... две... одну...
И тогда из-за стены, которую дрон показывал как пустую, вылетела граната.
Кейн среагировал раньше, чем услышал характерный стук.
— Контакт слева! — рявкнул он. — Док, окно второго этажа!
Гранату сбил чей-то выстрел — то ли «Док» успел, то ли просто сработала учебная система, посчитавшая, что снайпер «поразил цель». Загрохотал взрыв — холостой, но уши заложило. Группа рассыпалась, занимая оборону. Из-за стен начали подниматься мишени — механические, на пневматике, с красными лампочками вместо глаз.
Перестрелка заняла девяносто секунд. Когда последняя мишень упала, Кейн уже шёл через площадку, срывая с головы гарнитуру.
— Какого чёрта это было?!
Брэдфорд подскочил, вытянулся.
— Майор, я не... Система не показала...
— Твоя система чуть не положила всю группу. Где был дрон?!
— Он был... Он вёл наблюдение. Но мишени активировались только в момент контакта. Датчики не засекли их до этого.
— Датчики, — Кейн выплюнул слово, как ругательство. — А если бы это были живые люди? Они что, тоже «активировались» бы только в момент контакта?
Брэдфорд молчал.
Кейн остановился перед ним. Лейтенант был молод, лет двадцати шести, с гладким лицом и аккуратной стрижкой. Он выглядел так, будто только что сошёл с рекламного постера «Армия США ждёт тебя». Кейн мог бы раздавить его одним взглядом. Но он сдержался.
— Ты видел, как «Хаос» пошёл проверять контейнер? — спросил он тихо.
Брэдфорд моргнул.
— Да, майор.
— Если бы там был живой противник, «Хаос» был бы мёртв. Потому что твой дрон сказал, что контейнер пуст. А противнику было бы плевать, что думает твой дрон.
— Я понял, майор.
— Не уверен.
Кейн развернулся и пошёл прочь, к зданию штаба. Группа уже поднималась с земли, стягивала разгрузки. Рико догнал Кейна у входа в ангар.
— Ты был прав.
— О чём?
— Окна второго этажа. Док проверил, там стояли две мишени. Если бы пошли без разведки — нас бы сняли.
Кейн остановился, обернулся к нему.
— Я не был прав. Я просто не поверил картинке. Это не одно и то же.
Рико усмехнулся, прикурил сигарету.
— Ты всегда не верил картинкам. Поэтому и жив.
— Пока жив, — поправил Кейн.
Они вошли в ангар. Внутри было чуть прохладнее — кондиционеры работали на пределе, гоняя воздух через пыльные фильтры. Пахло оружейной смазкой, потом и дешёвым кофе.
Кейн снял разгрузку, бросил на скамейку. Потом стянул с головы бандану, вытер лицо. Пыль, пот, усталость. Он посмотрел на себя в отражении тёмного экрана — небритый, глаза ввалились, на виске седина. Ему было тридцать восемь. Он чувствовал себя на пятьдесят.
— Слышал про новенькую? — спросил Рико.
— Что за новенькая?
— Из Локхида. Учёная. Прилетела вчера.
Кейн нахмурился.
— Зачем?
— Говорят, будет сопровождать нас на следующей миссии.
Кейн замер. Потом медленно повернулся к Рико.
— Что?
— Сам узнаешь. Командование собирает совещание через час.
Кейн почувствовал, как внутри поднимается холодная волна. Он знал этот тип людей — гражданских специалистов, которых штаб присылал на передовую «для оценки технологий». Они приезжали с ноутбуками, чистыми руками и уверенностью, что знают о войне всё. Они уезжали через неделю, поседевшие и молчаливые, если вообще уезжали.
— Ещё один «ценный специалист», — проговорил он. — Нам только этого не хватало.
Рико пожал плечами.
— Может, полезная.
— Может, и полезная. Но я не нянька.
Он подошёл к стойке, налил себе кофе. Черный, густой, горячий. Сделал глоток, поморщился.
— Ладно. Посмотрим, что за птица.
---
Штаб располагался в соседнем здании — бывшем складе, переоборудованном под командный пункт. Внутри было прохладно и полутемно. На стенах висели карты, экраны, распечатки спутниковых снимков. В центре комнаты стоял длинный стол, за которым уже собрались офицеры.
Кейн вошёл последним — или почти последним. У стены, чуть в стороне, стояла она.
Доктор Лина Капур выглядела так, будто случайно попала сюда с другой планеты. Миниатюрная, в лёгкой гражданской одежде, с туго собранными волосами и очками в тонкой оправе. Она держала в руках планшет, прижимая его к груди, как щит. Взгляд — настороженный, но живой. Она осматривалась, подмечала детали, привыкала.
Кейн скользнул по ней взглядом и отвернулся.
«Господи, она же ребёнок», — подумал он.
— Внимание, — раздался голос из динамика.
На главном экране появилось лицо полковника Стоуна. Он был где-то далеко — возможно, в Тампе, в штабе Центрального командования. Сухое, вытянутое лицо, седые виски, холодные глаза человека, который не проигрывает в шахматы.
— Майор Митчелл, — произнёс он. — Рад видеть вас в строю.
— Полковник, — отозвался Кейн.
Стоун не тратил время на любезности.
— У нас новая задача. Иран, юго-западные отроги Загроса. Район «Сетар». Там, по нашим данным, находится подземный комплекс, который КСИР[1] использует для разработки систем противодействия нашим квантовым датчикам.
Кейн напрягся.
— Противодействия?
— Да. Иранцы работают над собственным детектором, способным фиксировать наши средства наблюдения на расстоянии. Если они успеют завершить разработку, мы потеряем преимущество. Ваша задача — проникнуть на объект, уничтожить оборудование и выйти.
— Иранский детектор? — переспросил кто-то из офицеров.
— Не совсем иранский, — ответил Стоун. — У нас есть основания полагать, что в проекте участвуют внешние игроки. Но это не меняет задачу. Объект должен быть нейтрализован.
Кейн молчал. Он смотрел на карту — горный массив, изрезанный ущельями, бездорожье, сложный рельеф.
— И когда вылет?
— Через сорок восемь часов.
— Группа готова.
— Знаю, что готова, — Стоун сделал паузу. — Но есть один нюанс. С вами пойдёт технический специалист.
Кейн не пошевелился. Он уже знал, что будет дальше.
— Доктор Лина Капур, — продолжил Стоун. — Ведущий разработчик системы «Стук сердца». Она будет отвечать за настройку оборудования и анализ данных на месте.
Тишина. В комнате стало так тихо, что было слышно, как гудит кондиционер.
Кейн повернул голову. Лина смотрела на него. Она уже знала, что он скажет. И всё равно ждала.
— Полковник, — произнёс Кейн ровным, ледяным голосом. — Это боевая операция, а не научная командировка.
— Я понимаю ваши сомнения, майор.
— Сомневаюсь, что понимаете. Туда идут мои люди. Обученные, слаженные, проверенные. А вы предлагаете мне взять гражданского.
— Я предлагаю вам взять лучшего специалиста в мире по этой системе, — отрезал Стоун. — Без неё вы будете работать вслепую. С ней — получите преимущество, которого нет ни у кого.
— Какое преимущество? — Кейн повысил голос. — Чтобы она там сломалась? Чтобы я тащил её через горы под огнём?
— Она прошла базовую подготовку, — вставил кто-то из штабных.
— Базовая подготовка — это тир и полоса препятствий. Это не война.
— Достаточно.
Голос Стоуна перекрыл всё. На экране его лицо стало жёстче.
— Майор, я не спрашиваю вашего разрешения. Это приказ. Доктор Капур пойдёт с вашей группой. Вы обеспечите её безопасность. Выполняйте.
Кейн сжал челюсти. Он мог бы спорить дальше, но это ничего не изменило бы. Стоун был не тем человеком, который меняет решения под давлением. Особенно под давлением какого-то майора с передовой.
— Есть, полковник, — процедил он.
Стоун кивнул.
— Подробности получите в пакете. Брифинг — завтра в шесть утра. Свободны.
Экран погас. В комнате повисла тяжёлая тишина. Офицеры начали расходиться, переговариваясь вполголоса. Кейн остался стоять у стола, глядя на то место, где только что было лицо Стоуна.
— Майор Митчелл?
Он обернулся.
Лина стояла в двух шагах. Планшет она больше не прижимала к груди — держала в опущенных руках. Очки сползли на кончик носа.
— Я не собираюсь быть обузой, — сказала она. Голос у неё был тихий, но твёрдый.
Кейн посмотрел на неё сверху вниз.
— Вы уже обуза, доктор. Потому что мне придётся думать о вас вместо того, чтобы думать о задаче.
— Я справлюсь.
— Все так говорят.
Он развернулся и пошёл к выходу.
У двери остановился, обернулся через плечо.
— Завтра, шесть утра. Не опаздывайте.
И вышел.
---
Снаружи снова было жарко. Ветер гонял по бетону пыль, солнце висело над горизонтом, как раскалённый шар. Кейн достал из кармана зажигалку, повертел в пальцах. Старый Zippo с гравировкой «For those I lost».
Рико появился рядом, молча протянул сигарету.
— Что скажешь? — спросил он.
— Скажу, что у нас проблемы.
— Это я уже понял. Девочка-то хоть стрелять умеет?
— Говорят, прошла подготовку.
— Это хорошо.
— Это ничего, — Кейн щёлкнул зажигалкой, прикурил. — Подготовка — это не война. Ты сам знаешь.
Рико кивнул.
— Знаю. Но, может, она действительно полезная.
— Может.
— Или, может, она всех нас спасёт.
Кейн усмехнулся.
— Ты слишком оптимистичен для человека, который вчера вечером спорил с Хаосом о том, кто приготовит ужин.
— Я выиграл, — Рико улыбнулся. — И ужин был отличный.
— Пахло горелым.
— Это был особый рецепт.
Они оба замолчали. Где-то вдалеке ревел двигатель транспортника, взлетающего с полосы. Война продолжалась — размеренно, буднично, без истерик. Кейн смотрел на закат и думал о том, что через сорок восемь часов он поведёт группу в горы Ирана. И вместе с ними пойдёт женщина, которая никогда не видела боя.
— Знаешь, что меня бесит больше всего? — спросил он.
— Что?
— Она верит. В свою систему, в технологии, в то, что всё можно решить с помощью правильных алгоритмов.
— А ты?
— А я знаю, что нельзя.
Кейн бросил сигарету в песок, затоптал.
— Ладно. Собери группу. Нужно подготовиться.
— Есть, майор.
Рико ушёл. Кейн остался один.
Он поднял голову к небу, где догорал последний свет, и подумал о том, что через три дня кто-то из его людей может не вернуться.
А может, и все.
Эта мысль не пугала его. Она была привычной, как старый шрам. Пугало другое — что он больше не может отличить, где заканчивается долг и начинается бессмыслица.
Но это была его война.
И он в ней оставался.
[1] КСИР — Корпус стражей исламской революции. Элитное военно-политическое формирование Ирана, которое подчиняется напрямую верховному лидеру страны.
О проекте
О подписке
Другие проекты