Элементы с заключённой в них магической энергией приносили Ордену огромный доход. Магическая энергия пользовалась большим спросом, она двигала механизмы и двигатели самоходных повозок и кораблей. Прибыль от монопольной торговли энергетическими элементами заставляла магов хранить способы их производства в ещё большей тайне.

Орден стал владельцем огромных ценностей. Это позволило котам-магам свободно заниматься магическими практиками и исследованием тайн мира. А ещё – использовать правителей и их приближённых в своих интересах.

Аль Лор немного притушил свет в лампе, погрузив кабинет в темноту.

…Со временем некоторые техномаги, почувствовав свою мощь, решили, что им всё дозволено и начали проводить опасные опыты, часто на живых существах, вмешивались в дела государств, стремясь получить власть. Их действия привели к конфликту с основной частью техномагов, считавших, что следует хранить нейтральность в отношениях с внешним миром, а также ужасавшихся методам магических исследований своих коллег, считая их неприемлемыми в деле познания.

Это привело к расколу. Техномаги, не признававшие никаких ограничений, вышли из Ордена и основали свою организацию. С тех времён их стали называть «тёмными техномагами». С годами неприязнь, переросшая во взаимную ненависть, только усилилась. Орден Техномагии считал «тёмных» своими злейшими врагами. Да и прочим они внушали ужас и отвращение…

В то время, когда Аль Лор основал Академию Техномагии в Трэшвиле, одним из самых влиятельных тёмных техномагов был Майрон. Он был фигурой загадочной и зловещей, и Орден уже давно с тревогой следил за его действиями.

Аль Лор смотрел на мерцающий огонёк лампы, и разум его был наполнен беспокойными мыслями.

– Почему Оррин появился здесь? – шептал он, размышляя вслух. – Это просто знак для нас? Или нечто большее? Быть может, Майрон догадывается о том же, о чём догадывался я, когда именно здесь выбирал место для Академии? Он давно приглядывается к Южной Октании. Похоже, скоро для всех настанут неспокойные времена…

В это утро Номад, как обычно, проводил занятия с юными учениками.

За три месяца, что он работал на хозяина Арены, он уже мало напоминал того бродягу, что пришёл осенним вечером в Трэшвиль. Он отъелся, его шерсть пришла в порядок и уже лоснилась, как у пса, всю жизнь прожившего в городе.

Но его характер остался прежним. Номад по-прежнему был неразговорчивым псом, предпочитавшим одиночество. За годы странствий он привык к тому, что чаще приходилось оставаться одному. И Номаду так было даже проще и удобнее.

Тем не менее, мастер Снэп был доволен своим новым тренером. Своё дело он знал, и младшие ученики в его лапах добивались существенного успеха.

Номад провёл с учениками разминку, после чего показал им несколько новых приёмов и велел им хорошенько отработать их.

Щенки послушно принялись за тренировку. Номад, прохаживаясь взад-вперёд, наблюдал за ними.

Тут он заметил краем глаза стоящего в дверях старшего тренера Гролла, сына мастера Снэпа. Гролл жестом подзывал его к себе. Номад разрешил запыхавшимся щенкам сделать перерыв и подошёл к товарищу.

– Привет, Номад! – сказал Гролл. – Ну как, гоняешь молодёжь?

– Как видишь.

– Пожалел бы их немного – лица на них нет! – засмеялся Гролл.

– Ничего. Сейчас нет. Зато станут настоящими бойцами. Чего зашёл, Гролл?

– Тебя отец вызывает. Говорит, для тебя есть дело.

– Я не закончил тренировку. Что-то важное?

– Не бойся, я тебя заменю. Я сейчас всё равно не занят.

– А чего хочет мастер Снэп?

– Знаешь, если честно, я не в курсе. Сегодня утром к отцу пришёл один из помощников магистра Лора, директора Академии. Они говорили наедине, а потом отец велел позвать тебя. Думаю, дело касается Академии.

– Странно! Они ж вроде не посвящают других в свои дела.

– Не посвящают. Но вот ты им зачем-то понадобился. Слушай, может ты когда-то задел кого из Академии и теперь они хотят разобраться? Ничего такого не помнишь?

– Вроде нет. Не помню такого. Ладно, посмотрим, что им надо.

В кабинете хозяина Арены, кроме него самого, сидел чёрно-белый кот, одетый в зелёный камзол. Молодой, примерно того же возраста, что и Номад. Он даже не обернулся, когда Номад вошёл в кабинет.

– Вы хотели меня видеть, мастер? – спросил Номад.

– Да, проходи. Для тебя есть дело.

Номад сел за стол рядом с котом-стражем. Тот сидел с наигранно равнодушным видом, колотя когтями по столу. Когда Номад протянул к нему морду для приветствия, кот прищурил один глаз, отчего его морда приобрела лукавое выражение и нехотя согласился себя обнюхать, после чего тихо фыркнул.

Этого кота Номад уже встречал в городе, но знаком с ним не был. Пару раз замечал его во время боёв на Арене, среди зрителей. Кот тогда глядел на Номада, хитро прищурившись, но с явным любопытством.

– Это Элексиор, начальник Кошачьей охраны Академии, – представил его Номаду мастер Снэп. – Он говорит, что у них есть для тебя задание.

– Можно просто Лекс, – снисходительно разрешил кот.

– Вы же не пускаете к себе чужих, – заметил Номад. – Или не так?

– Это так, – кивнул кот. – Но в данном случае нам пришлось сделать исключение.

– Почему? – спросил Номад.

– Извини, я не могу тебе сказать прямо сейчас. Если пойдёшь со мной, сам узнаешь.

Номад нахмурился.

– Не люблю, когда со мной темнят. Хоть вкратце объясните?

– Вкратце – можно. Нас интересуют твои бойцовые навыки. Выполненное задание будет очень хорошо вознаграждено. Можешь быть спокоен, тебя не обманут. Задание опасное, предупреждаю. Но для такого бойца, как ты, мне кажется, вполне выполнимое.

– Подробностей, как я полагаю, больше не будет?

– Пока нет. Более обстоятельно тебе расскажет магистр Аль Лор.

Лекс дёрнул своим пушистым хвостом, уже начиная раздражаться.

– И сколько мне заплатят? – поинтересовался Номад.

– Пятидесяти латунных монет достаточно? – спросил Лекс, продолжая постукивать когтями по столу.

Глаза Номада загорелись. Пятьдесят латунных – равнялось бы его жалованью за больше чем полгода безупречной работы на мастера Снэпа.

– Это за день? Вполне!

Ему не нравился тон Лекса, а особенно то, что тот что-то скрывал. Явно был какой-то подвох. Годы бродячей жизни научили Номада тому, что в мире ничего не дают за просто так. Но с другой стороны, что ни говори, а возможность быстрого и хорошего заработка прельщала. Ради такой награды стоит и рискнуть, подумал пёс.

– Могу я отказаться, если что? – спросил он.

– Конечно. Ты волен в выборе. Можешь отказаться и навсегда забыть об этом разговоре.

– А я соглашусь… Наверное… Если хозяин позволит.

– С ним мы уже договорились, – кивнул Лекс. – Только предупреждаю: ты обязан будешь дать клятву, что никому и ни при каких обстоятельствах не станешь рассказывать обо всём том, что увидишь и услышишь. Мы сможем рассчитывать, что ты не проболтаешься?

– Можете, – пообещал Номад. – Я не пустобрёх. Тем более за такие-то деньги.

– В таком случае иди за мной, – приказал Лекс, поднимаясь со стула.

– Номад, – сказал на прощание мастер Снэп. – Только знаешь. Будь поосторожней… всё-таки! Лады?

До этого хозяин Арены получил от Лекса кошелёк с латунью, а также гарантию на щедрую компенсацию в случае гибели Номада. Тем не менее, мастер Снэп переживал за помощника, к которому успел привязаться.

– Всё будет нормально, мастер! – пообещал Номад.

Лекс вывел его через чёрный ход Арены и по задворкам, не выходя на центральную улицу, провёл до здания Академии.

По пути он сделал несколько наставлений:

– Перед магистром веди себя прилично. Скверных слов не говорить, блох не чесать, в зубах не ковыряться. И не дыши своим говяжьим перегаром на магистра. И главное – не задавай лишних вопросов. Понял?

Номаду уже хотелось дать в морду наглому коту, однако он сдержался. Ради будущего гонорара. Только буркнул что-то в знак согласия.

Они вошли в башню Академии, оказавшись в просторном зале.

– Это Зал Приёмов. Единственное место Академии, где позволено находиться посторонним, – сообщил Лекс. – Дальше тебе нельзя. Жди здесь, а я позову магистра Аль Лора.

Он скрылся за сводчатой дверью. Номад остался ждать, осматривая интерьер зала. Лучи зимнего солнца пробивались сквозь высокие окна.

Ждать долго не пришлось. Послышался тихий скрип двери, и в зал вошёл серый кот с длинной шерстью, одетый в мантию тёмно-синего цвета. На его шее висел блестящий тонкий диск из неизвестного материала, отсвечивающий на свету всеми цветами радуги. В лапах – массивный посох со спиральным металлическим навершием.

Это и был магистр Аль Лор – директор Академии. Следом за ним шёл Лекс.

Номад поклонился ему, вежливо вильнув хвостом, помня о наставлениях Лекса и не решаясь по-простому обнюхать столь важную персону. Магистр, вежливо заурчав, склонил голову в ответ и сделал жест, приглашая Номада присесть в кресло под окном. После чего сел напротив, сладко жмурясь под лучами зимнего солнца.

– Вы и есть Номад, младший тренер мастера Снэпа? – спросил он. – Я наслышан о вас, хотя пока не видал лично.

– Точно. А вы, похоже, магистр Аль Лор, мастер? Для меня честь встретиться с вами! – сказал Номад, смутно припоминая, как следует обращаться к важным лицам.

Аль Лор улыбнулся и погладил длинную шерсть на своём подбородке.

– Вы смышлёный пёс, – тихо сказал он. – Именно потому мы решили выбрать вас для одного важного дела. И раз я вижу вас здесь, то значит, вы согласны выполнить наше задание.

– Слушаю вас, магистр.

– Не буду тянуть время и перейду сразу к делу. Задание довольно опасное. Но Академия щедро оплатит его выполнение. Но прежде чем объяснить, в чём оно состоит, я вынужден буду потребовать от вас поклясться в том, что вы никогда, никому и ни при каких условиях не должны будете рассказывать о том, что вам предстоит совершить.

– Можете рассчитывать, – пообещал Номад.

– Вот и хорошо. Обычные жители не должны знать о делах Академии. Поверьте, мы храним секреты не просто так. Мы знаем много чего такого, что способно нарушить общественный покой.

Магистр Лор сложил лапы на груди и продолжил тем же невозмутимым голосом:

– Итак, что вы должны сделать. Ваше задание, Номад – выследить, задержать и скрытно доставить в Академию кота по имени Оррин, который в данный момент скрывается на большой свалке, что за западной стеной города. Но, – добавил Аль Лор. – Если не будет возможности взять его живым, придётся его убить.

При последних словах магистра во взгляде Лекса промелькнула тень тревоги.

– А что он вам сделал? – поинтересовался Номад и тут же осёкся, вспомнив о наказе не задавать лишних вопросов.

– Когда-то Оррин был учеником магистра Лора, – сквозь зубы процедил Лекс. – Но он предал нас и нашу Академию, перейдя на сторону Тёмных Техномагов. Он стал приближённым Майрона, одного из заклятых врагов Ордена. Нам известно, что в последнее время Майрон по какой-то причине интересуется Трэшвилем и окрестностями. Нам нужны сведения.

– Вчера Лекс встретил в городе Оррина, – продолжил магистр Лор. – Охрана Кошачьей башни пыталась его задержать, но он скрылся от них, перепрыгнув через городскую стену. После чего убежал в сторону большой свалки.

– Понятно, – кивнул пёс. – Но у меня нет ни оружия, ни снаряжения. Я ушёл с Арены с пустыми лапами.

– Мы снабдим тебя всем необходимым, – сказал Лекс.

– Номад, я должен вас предупредить кое о чём, – сказал магистр. – Вид Оррина может вас удивить или даже испугать. Дело в том, что он превращён в зомби.

– В кого? – удивлённо спросил Номад.

– Оррин превращён в зомби, – повторил Аль Лор. – Майрон практикует превращение рабов в зомби – существо без чувств, разума и желаний, способное выполнять только простую работу и во всём подчиняющееся своему хозяину. Он также применяет такую практику и в качестве наказания для врагов и провинившихся. Возможно, и Оррин чем-то провинился перед господином. Но он выглядит совершенно диким, хуже лесного гуара. И с ним будет довольно трудно справиться.

– Ничего. Имел дело с разными тварями. Справлюсь и с вашим Оррином, – заявил Номад.

– Вы не имели дела с зомби, – покачал головой Аль Лор. – Впрочем, я надеюсь на ваш опыт…

Номад почесал шерсть на затылке и осмелился задать вопрос:

– Магистр, а будет прок от кота, который умом всё равно что гуар? Что от него узнать-то?

– Это уже не ваше дело, а наше. Мы можем восстановить его память и получить нужные сведения. Не задавайте лишних вопросов, Номад. От вас требуется просто доставить его к нам. Или уничтожить, если у вас не будет другой возможности.

Аль Лор хлопнул в ладоши, показывая этим, что аудиенция окончена, поднялся с кресла и вернулся во внутренние покои Академии. Лекс, следуя за магистром, велел Номаду немного подождать и вскоре вышел, держа свёрток.

– Здесь всё, что тебе необходимо, – сказал он.

Номад развернул свёрток. Длинный кинжал, железная кольчуга, закрывавшая всё тело и голову. Прочная сеть с металлическими грузиками на концах, какой обычно пользуются ловцы животных. Ещё – затычка для пасти и лёгкие, но прочные кандалы.

– Одевайся, – приказал Лекс. – Я провожу тебя к выходу на Большую свалку. Дальше будешь действовать сам.

– Она мне жмёт, – пожаловался Номад, надевая кольчугу. – Неудобно будет действовать.

– Что поделать, – развёл лапами Лекс. – Она для котов, а не для собак. Мы и так подобрали самый большой размер.

– Может, вернёмся на Арену? Подберу что-то из наших доспехов.

– Нет времени. И привлекать внимание посторонних незачем. Идём как есть.