…Веселье на юбилее Кар-Бара было в той поре, когда все гости разбились за большим столом на маленькие группы, ведущие каждая свой разговор. Кто-то обсуждал свежую постановку Кар-Бара и молоденьких артистов, кто-то спорил из-за недавно разогнанного с особым азартом городскими властями митинга «оппозиции», вернее, из-за символа, который на этот раз выбрали организаторы для митинга – презерватива (одни утверждали, что имелась в виду власть как болезнь, передаваемая по наследству, то есть половым путем, от которой нужно предохраняться, другие – что имелся в виду сам Губернатор как символ того, на что презерватив надевают). Кто-то язвил в адрес носатого Дуремара, приславшего из Страны Хитрых в подарок на юбилей старому другу поздравительную бумажную открытку… Нет, бедным или нуждающимся Дуремара назвать язык ни у кого не поворачивался. Все прекрасно помнили, какой ажиотаж у населения в свое время вызывали акции компании «Поле Чудес Лимитед», потом с каким грохотом рухнуло это предприятие. Пока власти разбирались, что произошло, кто виноват и где, собственно, деньги, Дуремар с Алисой объявились в Стране Хитрых как жертвы режима. К тому же форма носа Дуремара и рыжий цвет волос Алисы недвусмысленно указывали на принадлежность их носителей к титульной нации Страны Хитрых. После их побега МИД Страны Дураков вяло потребовал от Страны Хитрых выдачи беглецов, но тут поднялась такая волна возмущения в мировой прессе, якобы до честных предпринимателей пытается дотянуться кровавая рука бывшей Родины даже в свободной стране, что про историю решили просто забыть. На новом месте «честные предприниматели» тоже не потерялись – целебные пиявки Мертвого моря раскупались по всему миру. А ведь когда-то Кар-Бар в прямом смысле слова вытащил Дуремара из Болота, а Алису из борделя. И вот теперь – открытка на юбилей… В отличие от этой парочки их бывший компаньон – Базилио – не мог похвастаться ни характерной внешностью, ни родственниками по материнской линии, поэтому и был назначен властями Города виновным за аферу с акциями. После отсидки, больной, опустившийся и никому не нужный, Базилио, или теперь просто Кот, стал бомжевать. Буратино его как-то раз случайно встретил на вокзале и, с трудом узнав, брезгливо отвернулся – от Кота резко воняло псиной.

Буратино не присоединился ни к одной из групп. Он вполуха слушал разговоры за столом, не вникая особо в их суть. Он пил вино, слегка закусывал и размышлял о том, как он распорядится средствами с Карты на Острове, когда к нему подсел Артемон.

– Ты че творишь, в натуре, дубина? – с ходу спросил он.

– В смысле? – не понял Буратино.

– На врагов работаешь?

– Ты охуел, Темыч???

– Ты нахуя театр продал этому гандоннику?

– Рыжий напиздел?

– Ты на Рыжего стрелки не переводи! Чья подпись под договором??? У нас в мэрии свои люди.

– А кого это ебет? Захотел – и продал!

– Дебил, блядь! Да этот пидор давно у нас в разработке! Заебал он уже своей политической активностью. Давно хотели его прессануть, но по финансовой части, у нас же типа демократия. Никак не могли определить, через кого он бабки отмывает, а тут ты, бля, нарисовался… Как вовремя, епта! Теперь как соучастник пойдешь.

В животе у Буратино похолодело.

– Че делать-то, Темыч?

– Сухари, бля, сушить… Валить тебе надо и по-быстрому… Хотя бы на годик-два, пока все не утихнет. Из гандонника мы бабки выжмем в качестве компенсации за ущерб – и материальный, перед Родиной, и моральный, перед нами, и пускай себе валит в демократию, там от него вреда никакого. А то Главный сейчас злой, потребовал к выборам почву подготовить и заразу извести, так что щепки полетят – никому не поздоровится… Бабло-то есть у тебя?

– Есть… Немного…

– Короче, завтра выходной, наша бюрократия не сразу раскрутится. Бери билет в какую-нибудь безвизовую страну – и уебывай! День у тебя есть на все это, больше не гарантирую.

Незаметно исчезнув с тусовки и стащив со стола почти полную бутылку водки, Буратино приехал домой на такси, дома, не раздеваясь, сразу включил компьютер и зашел на сайт авиакомпании, продающей билеты на Остров… Когда на электронную почту пришло подтверждение об оплате и скан авиабилета, он быстро покидал в сумку минимум вещей («На один-два дня, пока не разберусь с жильем»), паспорт, оставшиеся наличные, заказал такси в аэропорт – и только потом понял, что ему необходимо снять стресс… Выпил одну рюмку – не взяло… Сразу другую и третью… В голове зашумело, мысли потеряли резкость… После пятой рюмки настроение резко улучшилось («А пошло оно все нахуй!»), после седьмой… А что было после седьмой?.. Точно, была ночь… А за ней утро…

…Когда Буратино допил на кухне кофе, звякнул его телефон, сообщив, что такси ожидает его у подъезда. Помыл чашку, выключил телевизор. Оделся. Окинул взглядом свою квартиру, которую покидал непонятно на какое время. Присел на дорожку. Встал, вышел из квартиры, запер дверь на ключ. Спустился на лифте.

Водитель ждал, открыв не только дверь, но и багажник, и поэтому очень удивился, увидев пассажира без багажа, с одной маленькой сумкой в руках.

– Вы в аэропорт заказывали? – спросил он Буратино.

– Да, я.

– Без багажа?

– Как видишь.

В машине разговор тоже не клеился.

– Куда летите?

– На Остров…

– Неблизко. На день-два, раз без багажа?

– Навсегда…

«Наркоман», – подумал таксист.

«Отъебись», – подумал Буратино.

Оставшуюся до аэропорта дорогу ехали молча.

Регистрация на рейс до Острова уже заканчивалась. Буратино нервничал, когда подавал свой паспорт девушке за стойкой – вдруг в аэропорт уже пришла на него ориентировка? Но девушка только спросила:

– Что в багаж сдаете?

– Ничего.

И сразу после этого выдала посадочный талон. «Воспитанная. Не то что таксист», – отметил Буратино.

На паспортном контроле волнение Буратино усилилось. Но и там все прошло гладко. Полистав паспорт, сверив фото в нем с физиономией Буратино, проверив что-то по компьютеру, сидевший в стеклянной будке пограничник бесцветно спросил:

– Цель поездки?

– Туризм.

– Проходите.

Оставалось пройти зону досмотра. Буратино положил свою сумку на ленту инфракрасного сканнера, а сам прошел через рамку металлодетектора. Рамка никак на него не отреагировала – древесина все-таки, не Терминатор…

– Гражданин, прошу вас на минуточку!

Перед Буратино стоял офицер в форме таможенника.

– Прошу вас пройти в комнату для досмотра.

– А в чем дело, собственно?

– Что у вас в сумке?

– Вещи. Личные вещи.

– Прошу пройти со мной.

– Но у меня скоро посадка на рейс!!

– Это не займет много времени, пройдемте.

Они свернули в сторону от основного потока пассажиров и вошли в какую-то неприметную снаружи дверь. За ней был коридор.

– Вещи, говоришь? – вдруг перешел на ты офицер.

– Вещи.

– То есть деньги не твои?

– Мои. Это тоже вещи.

– Угу… И декларация на вывоз есть? И справка из банка о покупке валюты? И налоги, наверное, уплачены с дохода на такую сумму?

– Да.

– Не пизди. Ну ладно, раз так, пойдем на досмотр.

– Подожди, офицер, может, договоримся?

– Соображаешь. Но медленно. Сейчас повернем направо, там нет камер.

Повернули.

– Доставай, – приказал офицер.

Буратино достал одну пачку глобалов и протянул офицеру.

– Все доставай!

– Да ты че беспредельничаешь!!!

– Быстро! Я видел, сколько у тебя там.

– Да мне жить на них!!

– Время!!!

Буратино достал все пять пачек и протянул их офицеру. Тот быстро и умело рассовал их по карманам. Одну купюру в сто глобалов он протянул Буратино:

– Держи, на жизнь. Мы ж не звери…

Они опять вышли в основной коридор и вошли в другую дверь. Дверь вывела в зал с бутиками duty free и ресторанами, уже после зоны досмотра.

– Счастливого полета! – козырнул офицер и исчез за дверью с кодовым замком снаружи, из которой они только что вышли.

«Да пошел ты нахуй!» – хотел сказать ему на прощанье Буратино, но не успел.

Что делать? Вернуться? Как бы не было от этого хуже, вспомнил Буратино слова Артемона. Лететь? А на какие средства там жить? Но у него же осталась Золотая Карта!

«Вниманию пассажиров, вылетающих рейсом до Острова! Посадка на рейс заканчивается, просим срочно пройти на посадку к выходу номер восемнадцать», – прозвучало объявление. «Лететь! – решился Буратино. – Кстати, а сколько там осталось на Карте?» Буратино подошел к стоявшему неподалеку банкомату, вставил в прорезь Карту и ввел пин-код. Банкомат зажужжал как-то необычно, не по-доброму, пискнул, издал глотающий звук и выдал на монитор сообщение: «Ваша карта изъята по требованию банка!» «Че за… Какого?!… Бля!.. Это как?!.» Буратино опешил. Из ступора его вывело другое объявление по радио, в котором уже слышалось раздражение: «Пассажир Карлов, опаздывающий на рейс до Острова! Посадка на Ваш рейс закончена! Срочно пройдите к выходу номер восемнадцать!» Выбора не оставалось.

 
                                        ***
 

Чем можно занять себя на протяжении девяти часов полета? Можно успеть посмотреть четыре фильма на индивидуальном мониторе. Можно поиграть в электронные игры. Можно почитать книжку. Можно спать. Можно нажраться и успеть проспаться, а если сел в самолет уже «подготовленный», то и два раза. Можно смотреть в иллюминатор. Можно (но рискованно) доставать разговорами соседа по креслу. Можно все это совмещать. Буратино не хотелось ничего из этого. Закрыв глаза, он рассуждал.

Мысль его не поспевала за резкими поворотами сегодняшнего сюжета. Теперь ему казалось, что все это происходило не с ним – это всего лишь было продолжение ночного пьяного сна-бреда. Надо только открыть глаза – и окажешься у себя дома, на своей кровати. Но гул двигателя самолета не давал ему обмануться – нет, это был не сон…

Как все это произошло? Что и когда он сделал не так? Мог ли он сделать что-то по-другому? Например, скандалить, угрожать, кому-то звонить? Стало бы от этого ему лучше? Ответов на эти вопросы у Буратино не было. Одно было ясно – вот теперь уже точно ничего нельзя изменить. Наверное, его организм запустил защитный механизм от сильного эмоционального потрясения – ему было пофиг. На все. Он даже пытался сам с собой шутить. Вспомнив телепередачу про путешествия, он подумал, что ему сегодня удалось побывать одновременно в шкуре обоих ведущих – и богачом, и практически нищим. Только там все наигранно, а у него взаправду. «Будь я их продюсером, – подумал Буратино, – я бы немного освежил их правила. Все равно у них заметен творческий кризис, рейтинги падают, глаза у ведущих уже не горят так, как вначале. Например, в какой-то из передач (абсолютно произвольно, не ставя никого в известность!) после очередного розыгрыша, кому достанется золотая карта, а кому сто глобалов, когда оба ведущих уже примирились с выбором монетки и принялись отрабатывать каждый по своему сценарию, появляется продюсер в костюме Джокера и своим волевым решением меняет ведущих местами. И один, который уже сетовал на свою судьбу, вдруг получает несметные (условно) богатства, а другой, только что посмеивавшийся над партнером-неудачником, в мгновенье теряет все. Оператор же тем временем ведет живую съемку. Еще раз, главное – несистемность, случайность появления Джокера. В следующем выпуске все может идти как обычно, а может и нет. Прикольно же! Может, и правда предложить им свои услуги сценариста?» Шутки шутками, но жизнь сегодня показала Буратино, что шутить с ним не намерена. Надо было как-то выходить из этого тупика.

Как там пишут в «умных» книжках по психологии? Сначала надо трезво (что ж, Буратино сейчас был до омерзения трезв) оценить текущую ситуацию. Мысленно делим чистый лист бумаги пополам, слева пишем все минусы положения, справа – все плюсы. Начинаем с минусов. Нда… «Денег нет. Лечу непонятно куда и зачем. Там никто меня не ждет. Возвращаться нельзя. Как, где, с кем жить – непонятно. На что есть, пить – тоже. Чем заниматься – тем более…» Минусов оказалось столько, что на воображаемом листе бумаги в левом столбце не хватило места… Теперь плюсы. Пауза… По сути, плюс был только один, да и то сомнительный. Если бы все не сложилось так, как сегодня, Буратино сам вряд ли когда-нибудь решился изменить свою жизнь. Судьба от души отвесила ему «волшебный пендель» в направлении неизвестности, а неизвестность всяко лучше, чем полная жопа. Неизвестность – это ведь еще и шанс на что-то. Челлендж. Испытание. Возможность – стать лучше, оставить позади все то, что мешало, душило, обволакивало тиной ложного благополучия и плесенью фальшивого комфорта, что подменяло искренность масками, радость – привычками. Взбодриться.

Буратино представил себя маленьким ребенком, который только начал жить. Вот кому по-настоящему трудно! Ни ходить, ни говорить, ни даже кушать самостоятельно еще не умеет. Да, за ним ухаживают, но какую колоссальную самостоятельную работу проделывает этот крохотный человечек! А теперь же – голова на плечах есть, пусть и дубовая, руки-ноги – тоже, а еще знания, опыт и самое главное – желание! Да, он, Буратино, желает стать другим! Лучше. Светлее. Добрее. Умнее. Так что – летим? Летим! Будем жить? Будем!!!

 
                                        ***
 

Установка системы ПВО была доставлена в заданную точку в джунглях на Острове прошлой ночью в обстановке строжайшей секретности. Даже экипаж установки не знал истинной цели операции. Ее знали только Полковник, руководивший операцией на месте, и еще, может быть, пара шишек в Центре. Кто еще – Полковник даже боялся предполагать.

– Готовы к выполнению задания? – спросил Полковник командира экипажа.

– Так точно, Полковник!

– Экипаж надежен?

– Я за них ручаюсь.

«Хорошие ребята. Исполнительные, неразговорчивые. Даже жаль их немного», – подумал Полковник.

– Приступайте к подготовке установки.

– Слушаюсь!

Такие установки еще недавно стояли на вооружении у Восточных. Ну подумаешь, найдется потом какой-нибудь умник-зануда, скажет, что ракета устаревшая, таких в Восточной армии уже нет. Но ведь – были же! Да и вой в мировых СМИ поднимется такой, что на эти мелочи никто внимания не обратит.

Ну а что делать, если по-другому спровоцировать Восточных не удается? Косоглазые хитры и осторожны, но все равно они должны убраться из зоны наших интересов! Когда мир узнает о событии и ужаснется ему, Восточной Стране придется еще очень долго оправдываться. Им будет не до создания на Острове своей военной базы. Убийцы! Агрессоры!!! Уж газетчики умеют придумывать заголовки. А наше дело – защищать интересы своей Страны.

Радар установки уже работал, на нем были подсвечены несколько потенциальных целей в зоне поражения. Ответственность за выбор конкретной цели была на Полковнике. «Вот – идеальный вариант! – решил Полковник. – Пассажирский борт, больше двухсот паксов на борту, летит не из Восточной Страны и не к ним, чтобы не подумали, что акция была направлена против них, а то, что принадлежность борта к Стране Дураков – даже лучше. Одним выстрелом, так сказать…». Полковник назвал номер борта наводчику. «Есть захват цели!» – доложил наводчик. «Готовность!» – «Есть готовность!». «Двести с лишним паксов, пассажиров, гражданских… Двести с лишним душ…» – мелькнуло в голове Полковника. «Это война», – отогнал Полковник ненужную мысль. «Пуск!».