Над небольшой рощей многие века слышался шелест крыльев и хриплое карканье. Здесь птицы в безопасности рождались, отсюда улетали искать новые гнездовья и иногда возвращались, чтобы в безопасности выращивать птенцов.

Огромный черный ворон неподвижно сидел на ветке давно умершего дуба и слушал стаю.

Птенцы назойливо голосили, как всегда, прося есть, родители приносили им еду и улетали за новой, и их больше ничего не волновало. Обычные заботы, не требующие вмешательства вожака. Опасности для его потомков не было.

– Кар! Кар! Кар! – подал голос наблюдатель.

Ворон встрепенулся, принимая сигнал. К гнезду приближался кто-то опасный, а когда дозорный подлетел ближе, старый ворон различил в его голове и детали. Деревянные коробки, ведомые лохматыми животными, и орк… Картинка была чуть смазанной – дети ворона не отличались умом, – но общее положение вещей передавалось хорошо. Орки, особенно шаманы, иногда заходили на остров. Последний раз – три поколения назад. Тогда стая заклевала наглеца посмевшего украсть из гнезда яйца. То был совсем молодой гоблин, но он сумел убить не меньше десятка детей.

Ворон взмахнул крыльями.

Над пришельцем уже собирались самые сильные птицы, и вожак присоединился к стае. Сделав несколько кругов, он попытался понять, с кем предстоит иметь дело. Гоблин был странный и, судя по всему, больной. Клыки маленькие, незаметные, шерсть короткая, а кожа под ней нездорового белого оттенка. Насколько ворон понимал орков – довольно уродливый экземпляр. Странно что шаманы не убили его в детстве.

Разгадка крылась в мыслях, надежно скрытых даже от взора вожака. Шаман. С шаманом можно и поговорить.

Сделав последний круг, ворон опустился на землю недалеко от пришельца. Для обычной птицы трюк опасный, взлететь сразу невозможно, но дух, в незапамятные времена слившийся с умирающей птицей, мог за себя постоять. И мог защитить свою стаю.

* * *

Люди редко боятся птиц. Человек достаточно силен для того, чтобы отбиться от самой крупной из них. Но если некоторые и вызывают опасения, то чаще всего это орлы, соколы, может быть, страусы. Вороны привычны и совершенно безобидны…

Игорь вновь посмотрел в небо и понял, что далеко в этом не уверен. Слишком уж много там собралось птиц, и их количество все росло. Хотя он и слабо верил в дурные знамения – черный кот переходил ему дорогу частенько, – но этот знак определенно ничего хорошего не сулил. Вспомнилось, что большая стая может напасть и заклевать даже крупного зверя, вроде лося или оленя. Он, конечно, не олень, но размеры сопоставимы.

– Что ж ты вьешься, черный ворон, над моею головой…

Словно поняв слова, от стаи отделился крупный ворон и сел на дорогу неподалеку.

– Кар-р-р-р-р. – из клюва вылетело обычное карканье, но в голове прозвучало нечто иное: «Что делаешь ты в моих владениях, уродливый гоблин?!»

Игорь посмотрел на птицу ещё раз, отметив переливы ауры, слишком странные для простой вороны. Ещё один демон? Или даже воплощенный дух? Причем разумный, что теоретически редкость. В принципе, дальше вариантов три: пленить, убить или попытаться договориться. Проще всего поддаться страху и попытаться подстрелить, но далеко не факт, что получится – и ошибка легко может стоить жизни. Не стоит оценивать таких существ по Дар-Кыгыху, который был значительно ослаблен после многовекового голода. Даже если он просто контролирует стаю, этого уже может хватить…

– Меня зовут Игорь. Я не знал, что этот остров твой, и не хотел оскорбить тебя. Чем я могу искупить эту вину?

«Вижу, учитель научил тебя правильным словам, гоблин. За это я не буду убивать тебя. Что касается вины, то стая велика, а птенцы всегда голодны».

Ворон махнул клювом в сторону Грома.

«Это животное достаточно велико, его мяса хватит чтобы утолить наш голод. Отдай его и я позволю тебе пройти без помех».

Игорь задумчиво посмотрел на Грома и покачал головой. Ситуация казалась издевательски знакомой. В сказках Иван-царевич сжалился бы над бедными птичками и своими руками забил скакуна, получив в ответ благодарность. Логика странная, коня жалко больше…

– Не могу, мудрый ворон. У меня нет столь сильных крыльев и всего две ноги. Кто тогда будет носить меня и мои вещи? Эти животные мне необходимы. Быть может, ты возьмешь что-то иное?

Птица насмешливо наклонила голову и хрипло каркнула.

…Торг длился долго, порядка часа. Ворон живописно представлял, как выклюет коню мозг, жаловался на большую стаю, которую нужно кормить, обещал свою милость и угрожал карами. Игорь уговаривал, льстил и тоже мягко угрожал, махая боевыми артефактами. Демон был не слишком глуп и явно хотел договариваться, а парень не торопился переходить на язык силы. Духов в лесу много, уничтожать их трудно, память у них хорошая, а о милосердии большинство из них обычно даже не подозревают. Глядишь, ещё какой мертвяк заявится, дерево случайно на голову упадет или лошадь споткнется на ровном месте. Мало ли в жизни случайностей? Защититься от них он пока не в состоянии. А так хозяин места сам присмотрит за конкурентами, отгоняя со своей территории.

«Хорошо я приму твой дар. Можешь остаться здесь на некоторое время».

Игорь облегченно вздохнул. Когда обе стороны хотят договориться, компромисс всегда найдется. Духа устроило обещание заменить коня рыбой, а в знак залога и добрых отношений пошел хомячок. Игорь достал клетку и открыл дверцу. Хомячок испуганно заверещал и забился в угол. Ворон засунул голову внутрь, посмотрел на зверька и быстро клюнул. Тот, пискнув, завалился набок. Шерстка поседела, а сам хомяк будто ссохся, даже став меньше размерами.

«Кар-р! Договор заключен, гоблин! Меня зовут Азар!»

Ворон подпрыгнул, расправил крылья и улетел. Стая, сделав ещё круг, тоже рассеялась, разлетевшись по сторонам. От черной тучи остались лишь одиночные птицы.

Игорь вытряхнул тельце из клетки. Хомяк, ударившись о землю, открыл глаза и издал невнятный писк. Не понимая, что произошло, попытался встать, но лапы подкосились. За секунды он постарел, но смерть так и не пришла. Вот теперь Игорю стало по-настоящему жутко. Вытащив меч, парень одним ударом оборвал мучения животного и забросил труп в реку.

* * *

Игорь провел на острове почти три недели. Камуфляжная палатка расположилась под прикрытием обрыва, и с реки её увидеть было нельзя, дым костра рассеивался, тоже незаметный издалека. Возле наиболее удобных бродов притаились два десятка капканов. Травы под пастбище тут пока хватало.

Первое время он просто привыкал к здешней магии. Насыщенный энергетический фон сильно влиял на окружающий мир и открывал множество возможностей для тренировок. Личные запасы энергии теперь восстанавливались за какую-то пару часов, тогда как раньше на это уходили дни.

Продвинулся Игорь и с боевыми плетениями, сумев сотворить каноническую ледяную стрелу. Без помощи артефактов. Нормальный огненный шар у него так и не вышел, но он приноровился кидать небольшие сгустки на десяток шагов и без боевых колец. Правда, надолго резерва без камней-аккумуляторов не хватало. И хотя по сравнению с кольцами умения Игоря были минимальными, но и это наполнило уверенностью в будущем. Главное – продолжать тренировки.

Говорящий ворон стал частым гостем, проводил целые дни, наблюдая за человеком. Время от времени задавал вопрос и снова смотрел. Игорь старался спокойно заниматься делами, общение с Дар-Кыгыхом научило его осторожности. Присутствие духа заставляло постоянно следить за своими мыслями и не допускать наиболее крамольных. Например, каковы на вкус вороньи яйца? Можно ли есть жареную ворону? Как лучше убивать птиц? Не напасть ли на хозяина острова первым? Трудно «не думать о белой обезьяне», мысли крутились вокруг таких вещей, о которых в обычной ситуации парень бы и не вспомнил. Гость что-то улавливал и в такие моменты предостерегающе каркал и ерошил перья. Скучно не было.

Выполняя обещание кормить стаю, Игорь расставил сети, наполовину перегородил реку. Рыбаки ещё не успели добраться в эти места, и река кишела жизнью, ежедневно давая богатый улов. На вторую неделю в расставленные сети попался полуразумный сом, нахально считавший, что его нельзя есть, и угрожавщий утащить при случае на дно. Если бы не сотни крючков, расположенных по всей длине сети, трехметровое чудовище наверняка бы сумело отстоять свою точку зрения и вырваться. Да и Игорь уже почти решился его отпустить, когда заявился ворон и радостно потребовал голову добычи себе…

…Рыбина выпрыгивает на поверхность, разбрызгивая сверкающие капли и, схватив на лету мелкого вороненка, скрывается в темном омуте. Родители, тревожно каркая, разлетаются в стороны. Река все так же спокойна, как минуту назад…

Ссориться с покровителем острова не стоило, и судьба речного демона оказалась решена. Игорь с трудом, но вытянул на берег бешено сопротивляющегося сома. Через пять минут рыба затихла окончательно, и «бессмертный» дух покинул тело. Ворон не колеблясь напал на теперь уже бесплотного врага, отрывая куски до тех пор, пока не растерзал окончательно. Смерть одного из противников ознаменовала волна магии, прокатившаяся на десяток метров и плавно погасшая. Парень от нее лишь поморщился, но туча комаров прекратила существование, усеяв телами песок.

Не очень сильный дух, но собранной на месте его смерти энергии вполне хватило зарядить пару амулетов. Рыбина, видимо, оказалась достаточно вкусной, собакам вроде понравилось. Игорь почти говорящую рыбу есть не стал – слишком уж это попахивало каннибализмом – и ограничился её более мелкими бездушными версиями. И на глубину больше не совался. Кто знает, что там ещё плавает?

* * *

Несколько недель, проведенных в общении с духом, пошли на пользу и немного прояснили обстановку. Ворон не часто покидал свои владения, но мог общаться со стаей и кое-что о мире вокруг знал. С трех сторон на многие дни пути простирались леса, населенные мирными орками. Собственно, даже самого Игоря ворон первое время воспринимал как гоблина, изгнанного из племени. Людей дух видел, давно, да и то мельком. У орков, судя по всему, они были на положении рабов. Прямо дежавю…

На юге в нескольких днях пути начинался горный хребет, тянущийся с запада на восток и, возможно, пересекающий весь континент. И, похоже, земли людей располагались на другой стороне. Правда, перебраться через них явно будет непросто…

Обычно в таких местах обитает толпа народу, не любящая платить налоги и живущая за счет овец, руды и, если ничего лучшего нет, то и грабежей. Последнее не вдохновляло, но ворон утверждал, что в данном случае этой проблемы можно не опасаться.

Горы считались проклятым местом, куда разумные лишний раз старались не соваться, опасаясь обитающих там чудовищ. Правда, объяснить подробнее ворон не смог, больше напирая на то, что там регулярно пропадают его сородичи. А место, где пропадают эти могучие птицы, хорошим быть не может. Вообще дух настолько давно стал птицей, что забыл все остальное и на полном серьезе считал всех черных падальщиков своими братьями. Или, скорее, детьми, а себя их царем. Или, возможно, даже божком?

Может, стоило бы послушаться мудрого совета, но другие направления не обещали легкой жизни. На западе за лесами – болота, населенные вечно голодающими племенами, на востоке – монстры, а на севере – государства орков, где его ждет если не смерть, то рабство. Местные орки в этом плане вряд ли лучше варваров, уничтоживших Империю Рун. В общем, единственное безопасное место на свете – этот остров, и никуда отсюда идти не надо. Зачем, если можно каждый день наслаждаться карканьем птиц, в благодарность кормя их рыбой и мясом добытых зверей? До тех пор, пока сюда не заявятся шаманы. Нет уж, спасибо.

Перед отправкой пришлось избавиться от части вещей и повозки. Справиться сразу с двумя было сложно, тем более что дорог тут нет. Тайником стала глубокая яма, вырытая возле иссохшего дуба. Дуб, по словам ворона, служил святыней для местных орков, и копать здесь они вряд ли решатся.

Игорь надеялся что этот тайник поможет ему выжить в случае потери остального имущества. Принцип «все свое ношу с собою» чреват риском остаться ни с чем. В яму он положил самые тяжелые вещи, взятые «на всякий случай», но пока невостребованные, часть золота и драгоценностей, излишки артефактов, один из ноутов, оружие и боеприпасы… Надежно упакованное в ящики и полиэтилен содержимое тайника могло храниться почти вечность. Плюсом стало и то, что в оставшуюся повозку можно было запрячь сразу двух лошадей.

Животных, выживших в процессе экспериментов, Игорь отпустил на волю. Если повезет, кролики, курицы или хомячки дадут потомство. Свою роль – проверить пригодность местной еды – они уже выполнили, а кормить их припасами накладно. Да и сами клетки занимали место.

Тщательно уничтожив следы и попрощавшись с вороном, Игорь покинул ставшим уже почти родным остров.

* * *

Ворон с печалью смотрел вслед человеку. Тот покинул безопасность гнезда, как это часто бывает с молодыми птенцами. Иногда это полезно, иногда вредно, но чаще всё решает случай. Может быть, этому птенцу повезет и его не съедят…

Дух отвлекся, чтобы выклевать у оставленной рыбины глаз, вкусные глаза были слабостью старой птицы, их стоило съесть, не дожидаясь, пока труп приобретет аромат правильной пищи. Без солнца ждать долго, а накопленная мудрость подсказывала, что солнце появится не скоро. Придется устроиться в теплом гнезде и ждать, когда потоки воды закончат поливать землю.

Очередная туча закрыла небо, и вокруг ощутимо потемнело. Удар усеянной когтями лапы пришелся по шее, разом сломав её и выбив жизнь из старого тела. Над деревьями закружила, волнуясь, стая – и осыпалась на землю мертвым дождем. Дух был поистине силен, но сила не помогла ему выжить и убила многих его детей.

Мурзик с презрением оттолкнул жесткую тушу падальщика и впился в бок свежепойманной рыбы. Та ещё совсем не успела испортиться.

Когда упали первые капли дождя, он с недовольством посмотрел на небо и побежал под защиту деревьев. Туда недавно ушел хозяин. Тот, кого нужно было догнать и съесть.

Никто не может оскорблять его безнаказанно!