– Сир Красс-Копис и леди Эммелин отправятся со мной. Остальные, собирайте лагерь. Мы отправимся в путь, как только вернёмся с важной информацией. Будьте готовы, время не ждёт! Отдадим Свои души! – Мастер положил кулак на центр груди.

– Отдадим Свои души! – воскликнули рыцари.

Часть рыцарей вмиг принялась собирать свой лагерь, остальные направились за своим Мастером в город.

Твари бывают разных форм и размеров, но неизменно одно – они агрессивные и атакуют всё, что видят. Истребить всех тварей – священная задача небесных рыцарей. Но не все разделяют их убеждения и пытаются защитить тварей. Таких приходится разубеждать. Сапата никогда раньше не участвовал в получении подобной информации, хотя сражаться с тварями ему приходилось не впервой. Ему нужно было скрыть свою нервность.

Рыцари вошли в небольшой город, жителей в нём почти не было.

– Мастер, разрешите вопрос? – спросил Сапата.

– Разрешаю.

– Почему Мы не взяли сира Хошимина для такого задания?

– Если мы обратимся к силам сира Хошимина, это может вызвать недоверие народа к нам. Нам следует проявлять взаимное доверие и уважение друг к другу, избегая чтения их мыслей против их воли.

– Понял, спасибо Мастер.

Они дошли до небольшой обветшалой хижины. Мастер постучал в дверь. Из неё показалось рептильное лицо с круглым носом.

– Добрый день, сэр. Я Мастер 77 отряда небесных рыцарей, Воллес, – Далее он представил своих спутников.

– Вы позволите войти?

Хозяин молча отошёл от двери. Он знал, чего они хотели. Они вошли внутрь. Дом изнутри выглядел ещё хуже, он был почти пустым. В большой комнате не было ничего, кроме стола и двух стульев. Что было в других комнатах, они не знали. Хозяин молча сел на стул. Воллес сел на второй.

– Как Вас зовут, сир?

– Бульбус.

– Скажите, Бульбус, Вы знаете, с какой целью мы к вам пришли?

– …

– Сир Бульбус, Вы должны понять.

– …

– Мастер, Вы позволите мне попробовать? – спросила Эммелин.

Мастер уступил ей место, ей всегда удавалось гораздо лучше уговаривать людей.

– Бульбус, вы один здесь живёте?

– …

– Здесь есть ещё один стул. Кто ещё с вами живёт?

– …Мой сын.

– Вы, должно быть, его очень любите.

– …Да.

– Вы же хотите его защитить?

–…Да.

– Я вас прекрасно понимаю. Когда-то у меня был любимый муж, но его убили «они», поэтому я стала рыцарем, чтобы защищать людей от них.

Это была лишь половина правды. Эммелин и её муж были политиками, пытавшимися добиться от Церкви Фраюс признания равных прав для разных рас и полов и уменьшения их власти над массами. Эммелин была лидером женского движения. Она добивалась всего не на словах, а на деле, пытаясь создать лучшую жизнь для всех. Их с мужем усилия так бы и остались бесцельными, если бы не помощь одного из семи патриархов. Муж во всём её поддерживал, благодаря чему активистке удалось добиться своей цели и пересмотров отношения к другим. Супруг был убит в одной из политических интриг. После его смерти она лишь ещё усердней решила сражаться за своё дело. Но в конечном итоге Эммелин решила стать небесным рыцарем. Это был единственный для неё способ изменить мир. Быть может, ей иногда приходилось привирать, но это было лишь для общего блага. Она действительно хотела добиться примирения между людьми.

– Вы знаете, зачем мы пришли?

– Да…

– Вы поможете Нам?

– Нет…вы не можете…

– Бульбус, Вы должны понять: они не люди, они опасны. Для их же блага будет лучше, если мы избавим их от страданий.

– Нет, они люди, они такие же люди.

– Успокойтесь, мы хотим помочь вам.

– Нет, вы не поможете, вы убьёте их всех! – он вскочил со стула, – Вы всех их убиваете! Я не позволю! – Бульбус схватил палку и стал угрожать рыцарям.

– Бульбус, не надо.

– Сир Бульбус, Вы должны Нас понять.

– Нет, ни за что! Не позволю! – он набросился с палкой на Воллеса и попытался схватить его меч.

– Сир Бульбус, нет! – вскрикнул Воллес, но было поздно. Бульбус схватился за меч, и его поразил мощный электрический импульс. Он тут же упал на пол. Воллес принялся ему помогать, но тщетно.

– Он мёртв.

Сапата стоял, потрясеный увиденным. Рыцари принялись рыться в доме в поисках информации, которая могла бы вывести их на тварей. Они нашли её на передатчике. Цель была на планете Милай. В доме больше никого не было. Они отнесли тело Бульбуса на одну из кроватей. Выйдя из дома, они сообщили соседям о его смерти. Воллес хотел остаться и извиниться перед его сыном, но никто не знал, где он. Им пришлось идти обратно.

– Мастер, разрешите вопрос? – Сапата решился заговорить.

– Разрешаю.

– Почему он так поступил? Почему предпочёл умереть, нежели рассказать нам?

– Мне неведомо сиё. Учение Фраюс говорит Нам, что всякая жизнь священна. Возможно, он сиё думал о них и стремился их защитить. Он боролся за то, что считал справедливым, и я считаю сиё достойным поступком.

– Но почему Мы не можем помочь им?

– Сиё вне наших возможностей. Мы не можем им помочь. Единственный путь – подарить им освобождение, ибо смерть – воссоединение с НЕБОгом.

Они вернулись в лагерь. Всё уже было готово к отлёту. Рыцари направились к челноку.

– Хошимин, что с тобой? – спросил его сир Сапата.

– Странное предчувствие, – ответило древоподобное создание через передачу мыслей. – Откуда на Милайе могли взяться твари? В этом нет ни смысла, ни логики.

– Если Капитан сказал, что там твари, значит, так и есть.

– Всё равно это очень странно, – присоединился Шандор.

Собрав лагерь, они подошли к челноку, который Лудд закончил чинить.

– Всё настроено и готово, по высшему разряду.

– Ты точно ничего не сломал? – спросила его Дарк.

– Как можно? – ответило маленькое красноватое существо со множеством конечностей. – Честное рыцарское.

– Тогда, вези Нас, сир Лудд, – сказал мастер.

– Есть, Мастер Воллес.

Рыцари погрузились в челнок, в котором не было ничего, кроме дюжины кресел, поставленных вдоль каждой из двух стен. Прямоугольный челнок поднялся и отправился к пункту назначения.

Сир Сапата осмотрел своих товарищей, с каждым из которых он провёл огромное количество битв и сражений. Каждому он бы доверил свою жизнь и отдал бы свою за другого. Подобная высокая активность тварей в последнее время его напрягала, не было никакой логики в их появлениях. Не понятно, откуда они вообще взялись. Лишь в одном была уверенность – их нужно уничтожить, чтобы защитить людей.

Они летели к Милайю через коридор дьявола, то было говорящее название. Когда они пролетели половину пути, челнок начало трясти. Раздался сигнал тревоги.

– Лудд, ты всё-таки что-то сломал?! – крикнул ему Симон.

– Что я? Не я.

Началась новая тряска.

– Это снаружи, – сказал Хошимин. – Это жнец.

– Жнецы – это сказки! – воскликнула Дарк.

– Я их чувствую – продолжало древоподобное создание.

– Значит, сказки стали явью, – Шандор обнажил меч.

– Слушай мою команду! – Воллес построил своих рыцарей. – Сир Лудд – чини корабль, Сир Хошимин – восстанови курс. Сир Гевара, сир Шандор, леди Дарк и сир Симон – отправляйтесь на обшивку челнока и задержите жнеца. Остальные, оставайтесь здесь и обеспечьте им прикрытие.

– Есть! – ответили рыцари и отправились выполнять задание.

Четвёрка рыцарей через шлюз вышла в космос. Благодаря своим доспехам они смогли пригманититься к обшивке и пойти на поиски вторженца.

– Ну и где он? – спросил Симон, перемещаясь по обшивке на своих длинных четырёх конечностях и держа меч хвостом.

– Или она? – вставил Гевара.

– И не мечтай, – отрезала Дарк.

– Тихо вы, я его не слышу, – крикнул им Шандор.

– И не услышишь, мы же в космосе, здесь нет звуков. И не ори в рацию, – Симону вечно приходилось объяснять всем элементарные вещи.

Долго их гость не заставил себя ждать: тёмная фигура выскочила и сбила с ног Шандора. Жнец был одет в тёмную рваную накидку с уже нечитаемыми символами, на его лице, больше похожем на железную маску, засветились три огня разного размера. На голове были длинные рога. Из-под плаща он показал свои длинные механические конечности с острыми косами на концах.

– А ну слезь! – Симон сбил жнеца. Тот, словно ничего и не было, стал резко размахивать своими лезвиями. Симон преграждал ему путь. – Не пройдёшь, мясорубка!

Несмотря на то, что он держал меч одним хвостом, он был достаточно быстрым, чтобы отбивать сразу четыре лезвия. За скорость его всегда и ценили. Ещё в молодости он осознал, в каких рабских условиях жили люди, чьей планетой управляла церковь. Он восстал против них и освободил рабов, что могло привести ко многим бесчисленным сражениям, лишь его скорость помогала могла достичь победы. Но подобная война была заранее проиграна. Тогда ему помог Мастер Воллес – он предложил сделку: он станет небесным рыцарем, а Планете будет предоставлена свобода, и её народ будет в безопасности. Выбор был очевиден, и сейчас он не может подвести людей, которые в него верят, а потому он должен сражаться и одолеть жнеца. Но каким бы быстрым он ни был, жнец начал его вытеснять.

– Это танец для двоих, – Гевара пришёл на выручку. – Надеюсь, ты не женщина, потому что я никогда не ударю женщину.

Поддержка Гевары помогла задержать жнеца, но тот не собирался отступать. Тогда на него с силой набросилась Дарк. От такого мощного толчка жнец был дезориентирован, он стал быстро ползать по кораблю.

– Не уйдёшь! – Дарк бросилась за ним.

У жнеца ног было меньше, чем у Орёл, но двигался он быстрее, продолжая повреждать корабль.

– Ну же, ты должен сражаться, – говорил себе Шандор, поднимаясь на ноги. – Все сражаются с этой тварью, ты тоже должен. – Пусть Шандор всегда и казался жизнерадостным, он понимал, что не создан для службы, он – писатель, не солдат. Он был простым учеником лицея и писал небольшие произведения в свободное время, но из-за вселенского кризиса ему пришлось бросить учёбу и стать рыцарем, чтобы иметь хоть какие-то деньги. Потому он и был радостным, чтобы скрыть своё разочарование от окружающих. После очередной тряски Шандор пришёл в себя и бросился в бой.

Четыре рыцаря стали окружать жнеца. Он стал двигаться не так уверенно. Дарк с силой набросилась на жнеца, в этот раз ей удалось вытолкнуть его с челнока, и тот скрылся в потоке коридора.

– Нам удалось! – торжественно произнёс Симон.

– Я ожидал большего, – только Шандор произнёс это, как жнец напал на них сзади, а после стал продвигаться внутрь корабля. – Кто тянул меня за язык?

Мастер Воллес с остальными солдатами стояли внутри челнока, ожидая вторженца.

– Он идёт, – сказал Хошимин.

– Готовимся! – скомандовал Воллес.

Сквозь одну из вентиляций показались острые лезвия.

– Вперёд!

Оставшиеся рыцари бросились на него, не давая проникнуть внутрь. Жнец, словно осьминог, уворачивался от их ударов. Сапата был поражён этим существом, ему хотелось узнать о нём больше.

– Мастер, осторожно! – Аристагор закрыл его собой. Острые лезвия не оставили ни следа на его круглой голове, покрытой панцирем, который прочнее даже, чем доспехи. На голове были видны лишь зубастый рот и два глаза, один из которых был повреждён. Аристагору было не впервой подчиняться. Он всегда был солдатом и за это время понял, что всё начальство одинаковое – им плевать на своих подчинённых, их волнует лишь результат, и это несмотря на то, что он сам когда-то был Мастером. Много лет назад он со своим отрядом исполнял приказ одного из патриархов по захвату непокорного народа. Он проиграл, патриарх этого не простил. Тогда он решился на отчаянный шаг – бежать. Ему повезло – возмездие патриарха за неудачу не настигло его. Он официально считался погибшим, что позволило ему сбежать с Планеты. После долгих скитаний ему пришлось стать рыцарем, ничего другого он не умел. Воллес был не таким, как другие Мастера, он действительно заботился о своих людях. Аристагор, несомненно, сделает всё для него.

Жнец не собирался отступать, несмотря на численный перевес, рыцари не могли его выгнать. Воллес, понимая это, решил действовать сам.

– Рыцари мои, назад! – они отступили, давая путь своему Мастеру. Он вынул свой легендарный меч, который вмиг стал ярко светиться и излучать молнии и искры. Он взмахнул им и молниеносно ударил по неприятелю, тот ничего не смог сделать. Мощный электрический поток разнесся по кораблю, но он не наносил урона ни по кому, только жнецу. После мощной вспышки, он исчез.

– Он уничтожен? – спросил Туссен.

– Нет, я отправил его восвояси. Я не в силах его уничтожить полностью.

Он сложил свой меч.

– Рыцари, мы победили!

– УРА! – прозвучало на весь корабль.

Лудд почти закончил ремонт. Ему это казалось ироничным, ведь когда-то он ненавидел машины. Он считал, что они отбирают работу у простых людей и что люди могут справиться лучше. Сначала он в открытую ломал технику, но его постоянно ловили. Тогда он мастерски научился ломать её. Освоив принципы устройства техники, он молниеносно срезал любой провод, резал любую шестерню так, что никто ничего не увидит и не поймёт. Но чем больше он разбирался в машинах, тем больше ему начинало это нравиться. Он стал гораздо глубже понимать принцип их работы и их важность. Тогда он понял: люди и машины должны работать вместе. Так он стал сначала техником, но после участия в одном ужасном проекте церкви у него не осталось другого выбора, как попытаться противостоять им.

– Я закончил, – сказал Лудд. – Но корабль долго не протянет, ему нужен лучший ремонт. Так всё развалится.

– Мы долетим, – сказал Хошимин за штурвалом.

– Мож да, Мож нет…

– Мы долетим.

– Лады.

Челнок продолжил свой путь к Милайю. Планета была испещрена горами, условия на ней были не очень хорошие, поэтому вся жизнь была сосредоточена под землёй, но другой отличительной чертой планеты были – грибы, огромное количество гигантских грибов. Видимо, под землёй и завелись твари. Корабль сел, и рыцари выдвинулись ко входу в одну из пещер.

– Я их чувствую, – сказал Хошимин и пошёл в нужное направление. Ему не требовались навигационные данные, он и так знал, где кто находится – он был телепатом. Его народ всегда отличался от других. Деревья-телепаты росли очень уединённо, никто и не подумал, что простые деревья способны читать чужие мысли и иногда предвидеть будущее. Мир узнал про эти деревья благодаря исследованиям Бигля. Но они не торопились стать его частью. Они знали, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но Хошимин был другим, он целенаправленно стал рыцарем под руководством Воллеса, причину он не говорит. Зная особенности этих деревьев, можно лишь догадываться, что такого в будущем он увидел, что заставило его сделать подобный выбор. – Мы близко. Передвигалось дерево с помощью небольшой платформы, на ней же и были манипуляторы. Он не был воином, но телепат мог создать идеальную тактику и помочь выиграть любой бой.

Они продвигались по пещере вглубь, в стороны отходило множество мелких проходов. Никто из них, кроме Лудда, не смог бы в них протиснуться, поэтому им пришлось долго идти по пещере к намеченной цели.

– Мы уже близко, – сказал телепат.

– Рыцари, включите сканеры и готовьте мечи! – отдал приказ Мастер.