Стерхов прищурился, поглядел поверх кружки на завтракавших фестстеперов.
– Что ж, еще одну ночь пережили, – сказал он, вздохнув. В глазах загорелись бесовские искорки. – Скажите спасибо Саливанову и Зориной, которые самоотверженно охраняли наш сон, пожертвовав своим.
Яна залилась румянцем. Саливанов смущенно закашлялся. Остальные непонимающе переглянулись.
После завтрака начали собираться в дорогу. Роланский все время опасливо косился на Лилю. Один раз ему даже показалось, что она подмигнула с леденящим душу, демоническим лукавством, характерным для сумасшедших.
Вероника и Яна поднялись по утесу к ручью, чтобы умыться.
– А к чему это босс говорил про тебя и доктора? – спросила Матвеева, подставляя ладони под холодные струи. Зорина загадочно улыбнулась и пожала плечами. Так и не ответив, она достала из нагрудного кармана контейнер размером со спичечный коробок.
– Эй, это же мои чистильщики зубов! – воскликнула Вероника. – Видишь – инициалы В. М.
– Извини, я сегодня какая-то рассеянная, – Яна возвратила вещь хозяйке и вздохнула, – Придется возвращаться…
Матвеева отбросила назад толстую иссиня – черную косу, осторожно открыла крышку контейнера. Внутри находилось множество минироботов – малюсеньких серебристых шариков, которые мгновенно перескочили на съемную пластину крышки. Вероника поднесла ее ко рту – чистильщики покатились по зубам и деснам, активно работая микрощетками и выделяя специальное пенообразующее вещество.
Об окончании чистки ротовой полости возвестил короткий звуковой сигнал. Девушка вновь поднесла съемную пластинку ко рту, и когда все шарики перескочили, вернула их в контейнер.
Между тем Яна спустилась с утеса и поспешила обратно к палаткам. Она прыгала с одного листа-подушки на другой, досадуя на свою рассеянность.
Рассеянность…
Убийц ее родных нашли через неделю. Совершенно случайно.
В ночном клубе бдительный охранник решил проверить документы двух подвыпивших парней. Оказалось, что они несовершеннолетние. На просьбу покинуть заведение молодые люди ответили грубой бранью и угрозами, в связи с чем, были доставлены в отделение полиции.
По базе данных пробили отпечатки. Оказалось, что они фигурируют в деле об убийстве семьи Зориных – идентичные отпечатки были найдены на предметах мебели и дверной ручке. Кроме того, в кармане одного из парней нашли ключ от квартиры, где произошла трагедия…
– Как ты считаешь, ты рассеянная? – спрашивает следователь, потирая намечающуюся лысину, – Как часто ты теряешь ключи от квартиры?
– Я еще ни разу не теряла ключ…
Яна почувствовала, что почва уходит у нее из-под ног. Через секунду она лежала на дне узкой ямы, глубина которой составляла не менее трех метров. В разные стороны ответвлялись подземные ходы.
«Да это же нора тех симпатичных пушистиков, – подумала девушка, – Ну нарыли!»
– Эй, ты цела? – раздался сверху голос Саливанова. Яна задрала голову – доктор и начальник экспедиции склонились над ямой.
– Как видишь, – заулыбалась девушка, – Очень хочется наверх. Вытащите меня?
– Спрашиваешь! Разве Саливанов тебя здесь бросит? – ответил Сергей, – Кто ж тогда будет его по ночам развлекать? Правда, есть еще блондинка…
Пока Стерхов иронизировал, доктор успел притащить моток веревки.
– Сейчас я тебя вытащу! – бодро крикнул он. Но вот незадача – веревка запуталась и завязалась в крепкий узел. Улыбка рыцаря-победителя сошла с лица Романа.
Яна услышала топот и попискивание. Меховые «шары» гурьбой выползли из подземных ходов и окружили девушку. Их небольшие блестящие глазки с любопытством разглядывали ее.
Она с беспокойством посмотрела наверх – мужчины возились с веревкой.
– Да чтоб ее…, – ругался Стерхов.
– Хорошие хомячки, хорошие, – ласково приговаривала Яна, прижимаясь к стене, – вы ведь меня не тронете…
В тот момент, когда веревка распуталась, один из зверей словно разорвался пополам, превратившись в огромную красную пасть, из которой высовывались вставленные друг в друга несколько пар челюстей. Чудовище издало страшный рык. Девушка отчаянно завизжала.
Саливанов кинул конец веревки в яму, но животные, один за другим превращавшиеся в монстров, отрезали путь к спасению.
Начальник экспедиции щелкнул зажигалкой и поджег предусмотрительно захваченный факел.
– Держи! – крикнул он перепуганной до смерти Яне, кидая горящий факел.
Девушка поймала и начала им размахивать перед разверзшимися, истекающими слюной челюстями.
Монстры, рыча, попятились. Зорина бросила факел в пасть одного из чудовищ, подпрыгнула, схватилась за веревку. Стерхов и Саливанов быстро поднимали Яну наверх. Прямо у ее ног щелкали челюсти.
– Убирайтесь к черту, злобные уроды! – орала Яна, отбиваясь берцами.
Наконец, она оказалась на поверхности. Саливанов гладил девушку по растрепавшимся волосам.
– Все уже позади, ты в безопасности, – ласково приговаривал он.
– Пушистики, пушистики…, – передразнил Яну начальник экспедиции, – Сваливаем отсюда, господа!
Они шли уже три часа. Вместо прозрачных деревьев теперь все чаще попадались растения, представляющие собой белые трубки с нитевидными оранжевыми ветвями на верхушке.
Каждая трубка, диаметром около десяти сантиметров и высотой около двух метров, состояла из отдельных сегментов, края которых были зазубрены и окрашены в оранжевый цвет.
– Очень напоминает наши хвощи, – сказала Зорина и постучала по нескольким стволам, – похоже, они полые.
В холодных зеленых глазах девушки зажегся профессиональный интерес.
Менялась и почва. Она становилась более сухой и рассыпчатой. Поверхность грунта покрывали голубые розетки жесткой глянцевитой травы.
С каждым метром плотность растений увеличивалась. Лиля зацепилась ногой за один из белых стволов, потеряла равновесие и налетела на идущую рядом Матвееву.
– Смотри под ноги! – огрызнулась геолог.
– Я же не нарочно, – жалобно промолвила блондинка.
Фестстеперы уже с трудом продирались между частоколом стеблей-трубок.
– Да простит меня Экологический Союз, но иначе нам не пройти, – с этими словами Стерхов вытащил мачете и начал прорубать дорогу.
Зорина наклонилась к куску срезанной трубки и взяла для исследования каплю мутного сока, выделившегося на оранжевом ободке.
Саливанов и Матвеева достали свои ножи и вместе с начальником принялись расчищать путь.
– Осторожно! – закричала Яна, – В клеточном соке нервнопаралитические веще…
Она не успела окончить фразу – сегменты начали последовательно отделяться от трубок, «выстреливали» вверх и, описав в воздухе крутую дугу, вонзались в землю острыми зубцами. Попав в грунт, они тут же прорастали и моментально достигали двухметровой длины. Так же стремительно восстанавливались и срубленные растения.
– Щиты! – рявкнул Стерхов.
Члены экспедиции, не медля, отстегнули защитные экраны от рюкзаков. И вовремя. Уже через пару секунд на них обрушился град «стрел» – сегментов с отравленными зазубринами.
Оторвавшиеся сегменты с глухим стуком ударялись о щиты и отскакивали в сторону.
В суматохе никто не вспомнил, что у Лили нет защитной экипировки. Она заслонялась руками. Два зазубренных стебля вонзились девушке в плечо. Она вскрикнула и повалилась ничком на землю.
Спохватившись, начальник экспедиции кинулся к ней, чтобы прикрыть своим щитом, но в этом уже не было надобности. Обстрел прекратился.
Блондинка начала выть и кататься по земле. Все тело девушки сотрясали судороги.
Веронике стало жаль бедняжку. Она уже раскаивалась за свое предвзятое отношение.
Роланский смотрел на мучения Лили и не мог сдержать злорадную усмешку.
– Бог шельму метит, – едва слышно произнес он.
Подоспевший Саливанов сунул тряпку ей в рот.
– Чтоб язык собственный не откусила, – пояснил он. Затем осторожно вытащил «стрелы», один за другим сделал несколько уколов.
Судороги прекратились, но тело девушки словно окаменело. Неподвижные глаза смотрели в одну точку.
И тут воспоминания вырвали Саливанова из реальности.
Небольшой кабинет, серая фактурная штукатурка на стенах. Перед ним – экран. Сзади стоит следователь, грузный мужчина с узкой щеточкой усов. Одной рукой следователь опирается на стол, другой на спинку стула, на котором сидит Саливанов.
На экране – кадры последствий террористического акта на Луне. Бешеные собаки загрызают своих хозяев, стаи бешеных ворон выклевывают глаза случайным прохожим; люди, зараженные вирусом бешенства XQ, крушат все вокруг, нападают друг на друга – это острая стадия.
А на следующих кадрах полностью и частично парализованные жители колонии: они лежат на тротуарах, посреди проезжей части, в магазинах, кафе. Кто-то пытается подняться, но снова падает. Из открытых ртов вытекает белая пена, в глазах животный ужас. Это уже последняя стадия. Дальше – смерть. Тысячи трупов и тысячи тех, кто станет трупом в ближайшее время.
Он чувствует на шее горячее, несвежее дыхание следователя.
– Как вы считаете, доктор, человек виновный в этом ужасе должен понести наказание?
– Безусловно.
– Вы знали, что ваш напарник приходил в лабораторию в воскресенье? Он находился там один…
Еще бы не знать! Накануне он сам предложил Томилину поработать сверхурочно. Они должны были высчитать показатели вирулентности и сдать отчет в понедельник.
Но в субботу вечером Саливанов позвонил и сообщил, что не сможет придти – сестра попала в больницу.
– Ты никогда не рассказывал о сестре, – удивился Томилин.
– А ты не спрашивал. Следующий отчет беру на себя.
– Ловлю на слове, дружище…
– А вы знали, – продолжает следователь, дыша прямо в ухо, – что вашему напарнику несколько раз звонили с номера, числящегося за «Свободными Братьями»?
– Она умерла? – хриплый голос Стерхова вернул доктора к действительности.
– Нет, насколько я понимаю, ее парализовало, – поспешно ответил тот, – Предполагаю, что временно. Введенный препарат должен нейтрализовать токсины.
Начальник экспедиции огляделся. Стволы – трубки сомкнулись так плотно, что и просветов не осталось. Теперь фестстеперов окружала плотная бело-оранжевая стена.
– Возможно, эти растения обладают коллективным разумом, – предположила Яна, – они передают друг другу сигнал об опасности. При повреждении тканей, в клеточный сок выделяются какие-то летучие вещества, они улавливаются рецептарами соседних особей. В ответ на уничтожение растения реагируют увеличением численности популяции…
– Проще говоря, чем больше их вырубаешь, тем больше они разрастаются, – пояснил Саливанов.
– Да, мы в этом уже убедились, – буркнул Стерхов.
– Как же тогда выбираться из этой клетки? – спросила Матвеева. Она с тоской думала, что лучше бы эта планета была безжизненной. Тогда бы они спокойно добрались до залежей руды. Просто шли бы и шли по мертвой земле. А тут какая-то игра на выживания. Только люди умирают по-настоящему. А ее ждут дети…
– Есть один вариант…, – начальник прищурился. – Можно скосить этот «бамбук» лазером. На срезах не будет сока, а значит и летучие вещества не попадут в воздух и цепная реакция не последует. У Саливанова есть лазерный скальпель, у Матвеевой – лазерный нагреватель.
Вероника посмотрела на него с невольным восхищением, но тут же спохватилась и строго напомнила:
– Вы прекрасно знаете, что лазер можно использовать только в исследовательских целях. Мы же подписали договор!
Стерхов даже не удостоил ее взглядом.
– Роланский, оказывается, ваше мозговое окостенение заразно. Матвеева, деточка, а кто сказал, что это не исследования? Мы просто сделаем макросрез, увеличим, так сказать, статистическую выборку…
На заросшем щетиной лице проводника появилась наглая усмешка.
Доктор, молча, достал из рюкзака лазерный скальпель и протянул начальнику экспедиции.
Матвеева тяжело вздохнула и последовала его примеру.
Теперь оставалось дождаться, когда Лиля придет в себя и сможет самостоятельно передвигаться. Стерхов уселся на рюкзак, вынул из кармана спецкостюма свои любимые галеты.
– У вас есть замечательная возможность заняться изучением окружающей среды. Чем больше информации мы предоставим в Управление, тем больше будет прибавка к базовому гонорару.
Роланский, ворча что-то про чокнутых и превратности судьбы, сделал несколько фотоотпечатков, Вероника Матвеева запасалась образцами почвы, Яна Зорина погрузилась в изучение растительных тканей. Саливанов «колдовал» над Лилей: измерял пульс и давление, делал экспресс-анализы, какие-то инъекции.
Пострадавшая девушка тяжело дышала, кожа пожелтела.
– Кажется, я сделал все возможное, – вздохнул доктор, – но у нее сильно поражена печень, вряд ли в этих условиях…
– Она для нас – только обуза, – перебил, подошедший юрист, – мало того, что это девица социально опасна, так еще и приходится возиться с ней, задерживаться.
– Предлагаешь бросить девчонку в лесу?! – разозлился Саливанов, выпрямляясь во весь рост, – это все равно, что усыновить ребенка, а потом вернуть его обратно.
– Это лучше, чем испортить себе всю жизнь.
– Да ты…да ты…, – доктор никак не мог подобрать нужное выражение. Коротким прямым ударом в челюсть, он уложил Роланского в заросли бело-оранжевых трубок, – Бездушный сукин сын!
– Ты за это еще ответишь! – прошипел юрист.
При падении он повредил хрупкий ствол одного из растений – на фестстеперов вновь обрушился град зазубренных сегментов. Правда, он сильно уступал предыдущему.
Несколько ядовитых «стрел» вонзились в грунт буквально в паре сантиметрах от ног Саливанова.
– Вам что жить надоело, придурки?! – рявкнул Стерхов.
– Извините, босс, – громы и молнии померкли в глазах доктора, – но этот урод…
Он осекся на полуслове – Лиля открыла глаза. Лицо Саливанова мгновенно преобразилось – от гнева не осталось и следа:
– Попробуй, пошевелить пальцами… Получается, молодчина!
Уже через пятнадцать минут хрупкая златовласка могла сидеть, а через полчаса чувствительность вернулась и к ее ногам.
Начальник экспедиции с сомнением посмотрел на девушку.
– Идти-то сможешь?
Она сделала несколько неуверенных шагов.
– Ноги ватные. Но ничего, расхожусь.
– Я помогу, – вызвалась Матвеева.
Стерхов и Саливанов встали плечом к плечу. В одной руке каждый держал лазерный нож, в другой щит (на всякий случай).
– Раз, два, три, пошли! – скомандовал начальник и оба мужчины двинулись в гущу ядовитых зарослей, срезая десятки полых трубок. Остальные члены экспедиции поспешно следовали по образовавшемуся проходу. Вероника поддерживала Лилю. Вырубленный туннель зарастал прямо на глазах, но никакой защитной реакции у растений не последовало. Гипотеза Стерхова нашла подтверждение.
Через некоторое время фестстеперы с радостью заметили, что лес редеет.
Саливанов поравнялся с Зориной.
– А ты показал себя героем, – лучезарно улыбаясь, сказала она.
– Никакого геройства – вынужденные обстоятельства, – скромно ответил Роман. Но было заметно, что он польщен.
– До чего же все-таки скользкий и мерзкий тип этот Роланский, – понизив голос, продолжала девушка, – лучше бы его парализовало или совсем убило ядом.
Саливанов присвистнул.
О проекте
О подписке