– Как в основе многих войн и заклятий лежит жадность, так и в моём случае, всё довольно обычно. У нашего отца два сына. Когда мне минуло семнадцать лет, отец объявил меня наследником. Младшему брату это решение очень не понравилось. Он не скрывал своего недовольства и постоянно изводил отца непристойными выходками. Дело в том, что наша матушка рано покинула нас, и возможно, что брату не хватало её внимания, поэтому он и рос таким колючим и непримиримым. Но однажды у отца пропала большая сумма денег, и в это же самое время пропал и мой брат. Когда он объявился, то его словно подменили. С той поры у него постоянно было отличное настроение, а пропажу денег он объяснил тем, что захотел некой деве подарить ожерелье, усыпанное бриллиантами, так как намерен на ней в скором времени жениться. Буквально через неделю я оказался здесь и сразу понял, куда были потрачены украденные деньги. Так в полном одиночестве я и провёл шесть долгих лет. Но, как видите, мне очень даже повезло, и у меня появился объект общения. А теперь позвольте представиться, граф Ронингейм, из рода Аскоров. А как мне к вам обращаться?

– Принцесса Эрминаль из рода Фарготов.

– О, ваше высочество, я позволил такую фамильярность по отношению к вам. Прошу простить моё невежество.

– Не стоит так волноваться, мы просто едва представились друг другу. А потом, мне бы хотелось общаться без формальностей, пусть в этом затерянном мире все будут равны и свободны.

– Я вполне с вами согласен и принимаю ваши условия.

– Мне очень интересно, а у вас есть здесь дом?

– Да, но он гораздо выше и правее вашей постройки, и если вы желаете, то я провожу вас туда, но мне придётся держать вас за руку, ибо я стану невидим по ту сторону от водопада и вы не будете знать, куда следовать.

– Я понимаю вас и не вижу никаких препятствий для того, чтобы вы взяли меня за руку.

После этой договорённости они направились к дому Ронингейма. Он был невелик, но в нём было три помещения. Небольшая кухня, уютная спальня и довольно просторная гостиная с большим камином. Удивительно было то, что на полках и всевозможных консолях было много милых безделушек, книг, подсвечников, красивых часов, ваз и цветов.

Эрминаль тут же обратилась к хозяину дома:

– А я смотрю, что вы вызвали у колдуньи большую симпатию, раз она наполнила ваш дом столькими светскими мелочами и книгами. Я также могла заметить прекрасное бельё и шторы на окнах, а ещё массу подушечек. Она очень даже позаботилась о ваших удобствах.

– О, это совсем не так. Здесь было всё весьма просто, и это меня удручало, особенно отсутствие книг, поэтому я решил всё это восполнить сам. Мне придётся открыть одну не очень приятную правду, но у меня на то есть смягчающие обстоятельства. Признаюсь, что поначалу я долго мучился, прежде чем решиться на преступление, но проходили дни, и моё одиночество и серость обстановки в долгие зимние вечера толкнули меня сначала на похищение книг, а потом и всего иного. Дело в том, что любая вещь, которую я касаюсь рукой, становится невидимой, поэтому я без проблем наполнил мой дом всем тем, что радует мой глаз и создаёт особое настроение. Я постарался хоть немного восстановить свой привычный мир и стал собирать вещи, которые были в моём доме. Я надеюсь, что вы не слишком разочаровались во мне.

– О нет! Напротив, это так интересно. Вас удивит, но ваша способность быть невидимым меня весьма увлекает, я бы и сама с удовольствием позабавилась с торговцами. Они всегда так увеличивают цены на привозной товар, что явно не сильно пострадали от ваших набегов. По-видимому, и продукты вы достаёте таким же способом?

– Да, ведь мне надо как-то питаться. Но для этих целей я всегда выбираю перекупщиков и никогда ничего не беру у крестьян. А теперь позвольте мне вас угостить чаем.

Хозяин дома удалился на кухню, а потом было весьма забавно наблюдать, как поднос с чайником и чашками плывёт по воздуху, а затем чайник зависает над чашками, разливая чай. К этому трудно было привыкнуть, всё это было совершенно невероятно, особенно когда граф начал пить чай. Эрминаль всё время казалось, что чай непременно прольётся, поскольку чашка была сильно наклонена, и она не могла удержаться от улыбки.

– О, я вас понимаю и прошу не смущаться, это действительно весьма забавно и смешно. В первые дни я и сам, глядя в зеркало, не мог спокойно за всеми этими чудесами наблюдать. Но тем сильнее я верил в силу волшебства.

– Знаете, мне очень хочется знать, а есть ли возможность снять с вас заклятие?

– Это вполне возможно, если бы я встретил такого же сильного мага, который бы знал магию воды.

– Это же прекрасно, значит, у вас есть надежда!

– Я бы не стал так обольщаться, ведь маги не демонстрируют свои способности на людях и их очень сложно разыскать.

– Кто знает, что будет дальше? Вы ведь не ожидали, что ваше укрытое от глаз место кто-то найдёт, да ещё и поселится в нём. Однако это случилось! Так давайте же надеяться на лучшее!

– Вы большая оптимистка. И моя встреча с вами – это уже огромное счастье! Я больше не буду таким одиноким. У меня есть возможность беседовать, а это так много и так важно для меня, что я не думаю о ещё одной удаче.

– Я очень рада, что внесла в вашу жизнь такое разнообразие. Но я ручаюсь, что теперь ваша жизнь будет куда интересней. Первое, что я сделаю, – это приведу для вас отличного коня, и вы сможете совершать конные прогулки. Ездить верхом мы иногда будем вдвоём, и даже за пределами этого места. Нет ничего удивительного в том, что наездница ведёт с собой ещё одну лошадь. А потом, в наших краях никто не осмелится задавать принцессе какие-либо вопросы.

– А вы весьма находчивы. Но вы не учли, что и люди, к которым я прикасаюсь, тоже становятся невидимыми. В этом даже есть свои плюсы. Например, вы можете незамеченной удалиться из любого места, для этого вам только стоит сесть на мою лошадь, и я доставлю вас в любую точку в полной тайне. В крайнем случае, просто взять меня за руку, и мы пройдём мимо любой стражи.

– Какая прелесть, а вы можете продемонстрировать это прямо сейчас? Давайте станем напротив зеркала, а вы возьмёте меня за руку.

– Я совершенно не против этого эксперимента. Берите вы меня за руку и ведите к зеркалу.

Эрминаль взяла хозяина дома за руку и подвела к большому зеркалу, которое висело над комодом. Когда они подошли, поверхность зеркала ничего не отражала. Эрминаль отняла руку и тут же увидела себя. Так она повторяла несколько раз, лишь потом отвела Ронингейма к его стулу и, заняв своё место, заговорила:

– Вот эта магия меня просто очаровывает и в то же время немного пугает. Меня в основном воспитывал отец, а потому я не труслива, не боюсь прогуливаться одна, поскольку со мной всегда в ближнем путешествии кинжал, а в дальнем – меч, и я умею ими пользоваться. Но то, что мне непонятно, меня приводит в некую растерянность.

– Теперь мне ясно, почему вы не закричали и не убежали при моём странном появлении в струях водопада. Но уверяю вас, что вы к этому быстро привыкнете. Ведь то, что можно использовать себе во благо, в конце концов становится привычным и весьма необходимым. Я надеюсь, что мои странные способности и вам сослужат добрую службу. Кстати, у меня к вам вопрос: когда вы намерены покинуть это место?

– Я полагаю, дня через три, но до этого я приглашаю вас на ответный визит, и я так понимаю, что мне не требуется вести вас за руку к моему дому. Не будем откладывать визит надолго, поэтому я жду вас завтра часам к двенадцати, поскольку я по сути своей сова. Ложусь далеко за полночь, а посему и встаю поздно.

– Ну здесь мы с вами полностью схожи. Я иногда засыпаю лишь на рассвете.

– Со мной это тоже бывает. Я так люблю помечтать, а это так хорошо делать, глядя на звёздное небо! Я иногда ночью поднимаюсь на крышу дворца и там подолгу, лёжа на кушетке, пытаюсь представить иные миры…

– Да, все мечтатели любят одиночество, и я когда-то тоже его любил…

– Ну что ж, мне пора отправляться домой. Я хорошо ориентируюсь на местности, а потому вам не придётся меня провожать. После сегодняшнего насыщенного событиями дня мне просто необходимо побыть в тишине и занести в мой дневник столь замечательное приключение.

Придя домой, Эрминаль сразу села за стол и принялась записывать необычные новости. Усталость рано её сморила, и она уснула, едва солнце начало клониться к закату.

Проснувшись утром, она стала думать, чем ей угостить рыцаря, но, вспомнив о том, что он совсем не голодает, накрыла стол всевозможными закусками, которые нашлись в погребе, и заварила свежий чай. О приходе Ронингейма она узнала по колокольчикам, которые были развешены на крыльце, чтобы заранее оповещать о посетителях. Принцесса открыла дверь и отступила, давая пройти гостю. Она слышала его шаги и видела, как отодвинулся стул от стола, а затем снова стал на место.

Потом раздался голос:

– Приветствую вас, Эрминаль! У вас очень симпатичная обстановка!

– А я рада принимать вас в моём доме. Давайте приступать к трапезе, поскольку я ещё не завтракала и очень голодна.

– Я с удовольствием отведаю домашней колбасы, приготовленной вашими поварами, и свежим окороком. Мне ещё не приходилось питаться с королевского стола.

Перекусив и выпив чаю, молодые люди стали говорить об их детстве и любимых занятиях. Но потом Ронингейм рассказал Эрминаль, что после того, как на него наложили заклятье, он стал видеть некие картины, которые показывали ближайшее будущее.

– Вы знаете, я заговорил об этом не напрасно. Скоро вы примете участие в совсем непростой судьбе рыжеволосой девушки, которая в будущем очень вам поможет. И в то же время я видел, что над вашим родом нависла большая беда, которую не отвратить. Все эти события произойдут в ближайшие две недели. Простите, что вторая новость весьма неприятная, но я считаю, что лучше быть готовым к роковым событиям.

– Я очень вам благодарна за ваши предсказания. Я не отношусь к тем девицам, которые при любом случае падают в обморок. Я предпочитаю действовать. Хотя если случится нечто неизбежное, то лучше подготовиться морально.

– В любом случае, помните, что вы всегда можете положиться на меня.

– А это весьма интересное предложение. У меня часто возникают мысли стать невидимкой, чтобы освободиться от постоянной слежки. Все так озабочены охраной принцессы, что за мной непрерывно кто-то следит и обо всём докладывают моей матушке. После того как я обрела это место и стала пропадать на несколько дней, она вообще покоя себе не находит и то и дело просит отца призвать меня к ответу. Хорошо, что он в курсе событий и просит её так сильно меня не контролировать.

– Я бы тоже сходил с ума, если бы моя дочь исчезала на несколько дней. Вы просто поставьте себя на её место. Она мать и не может не переживать о вашей безопасности.

– Вы полагаете, что и ей стоит рассказать про это место?

– Ваш рассказ успокоит её, но не раскроет полностью вашу тайну. Ведь она не будет знать, где именно находится ваше убежище.

– Я об этом и не подумала. Там более что она будет гораздо спокойнее от того, что дедушка и отец осведомлены о моих отлучках.

– Только их тоже предупредите о вашем новом откровении. Это на тот случай, если она примется их отчитывать, чтобы они были уже подготовлены. Но я полагаю, что мне уже пора. Не буду вас более отвлекать, и до следующей встречи. Когда захотите меня видеть, вам стоит только использовать этот свисток, который я смастерил специально для вас.

– Договорились, и благодарю вас за подарок.

Все последующие дни Эрминаль была под большим впечатлением от нового знакомства. Находясь дома, она гораздо чаще думала о рыцаре, который так неожиданно вошёл в её жизнь, а скорее всего это она вторглась в его жизнь. Она искала тишины и одиночества, а он ждал общения.

Через три дня начали сбываться предсказания Ронингейма. В их замок прибыл брат отца со своей свитой. Проходя через рыночную площадь, он буквально набросился на юную девушку и стал кричать, что задержал известную и очень опасную ведьму. Он приказал своей страже заключить её в тюрьму, а на следующий день сжечь её на главной площади. Эрминаль всё это видела и слышала, поскольку находилась в это время на рынке, подбирая своему новому другу красивый кинжал. Она быстро направилась в замок к дедушке, чтобы опередить дядю и просить о помиловании для несчастной.

Не успела она договорить последние слова, как двери кабинета распахнулись и вошёл разгневанный Ароним со своей супругой и вместо приветствий закричал:

– Отец, ты так стар, что уже совсем не контролируешь свои владения! Я только что задержал у твоего дворца опасную ведьму и намерен завтра же её сжечь в назидание всем!

– Ну, начнём с того, что подобные приказы могу отдавать только я. Делать это я не намерен, потому что я против такой ужасной казни. Твоё заявление о том, что она является ведьмой, меня совершенно не убеждает в том, что это так и есть. Ты можешь представить достоверные доказательства её вины?