Из всех откликнувшихся отобрали двадцать четыре мужчины со здоровой психикой, эмоционально устойчивых, в основном белых представителей среднего класса. Затем участников произвольно поделили на две группы: двенадцати досталась роль надзирателей, а остальным — роль заключенных. Сам Зимбардо играл роль начальника тюрьмы.