– Ягоды, – Поведало одеяние, – В это определение вполне укладываются.

Горсть черники раскатилась в кольце венка, а Адриус с облегчением выдохнул. Ягоды – это не так уж и страшно. Монстры – язычники. Может, Безликий и не поклоняется Солнцу, но важен ведь не сам объект почитания, важны принципы и границы, которых придерживается личность.

– Ведьма, – Презрительно процедила Кира, всё это время наблюдавшая за действиями мага.

– А ты кровавый ритуал ждала? – Мантия хрипло рассмеялась. Безликий знал, что Орлица мечтает сжечь его на первом же перекрёстке, оттого не мог её не подкалывать.

– Не нарывайся, – Предупредил Некс, заметив намечающуюся ссору.

– Это чужая земля, – Попытался он объяснить свои действия. – За проход принято оставлять плату.

– «Жертву», – Поправила Кира. – Это грязный ведьминский ритуал, как его не называй.

– Ты красишь всё в «белое» и «чёрное». Но подними глаза, у природы намного больше красок. Найти чисто белый или чисто чёрный весьма сложно.

– У меня мурашки от этого места, – Честно признался Гелиос.

– Я здесь ни при чём, – Заверил Безликий, предвидя следующий вопрос.

На взгорках это было ещё не так заметно, а вот стоило углубиться в пролесок на горном перевале… На опушке лес был совсем юным. Молоденькая поросль соседствовала с двадцати-тридцати летними стволами, утопающими в подгнивших осенних платьях. Солнечные лучи пронизывали поредевшие кроны… Здесь же лес был другим – старым. Древним. Чем больше углублялись в чащу, тем сильнее было заметно преображение леса… В худшую сторону. Посеревшие исполины в несколько охватов взъевшие пузырчатыми корнями землю, переплетённые кронами запросто могли помнить этот мир ещё до прихода людей и эльфов. Сам воздух тут казался законсервированным с тех самых времён. И стоя здесь, словно на ладони древнего Чародея Родакса, под пристальными взглядами жёлтых змеиных глаз, просить разрешение на проход по этой территории не казалось лишённой смысла идеей. Гнев медно-волосого Лукавого был пострашнее всяких войн и чумы. Точнее, этому он и способствовал, но не суть. Родакс сгинул, но память о Нём осталась, как и страх перед Его капризным духом.

Адриус резко обернулся, но никого так и не заметил. Алмазный страж Рунгул направил зеркальный зрачок себе через плечо.

– За нами кто-то идёт, – Объяснил Адриус. – Я чую.

Ощущение, что за ними наблюдают не покидало его с тех самых пор, как они вступили на этот проклятый перевал.

– Пусть ходит, – Сказал Безликий, – Мы ему ничего не сделали.

– Ты его чувствуешь? – Спросил Некс. Есть у этого мага такая особенность: чувствовать страх. Потому играть с ним в карты – дохлая затея, это Король знал не понаслышке.

– Нет, – Ответила сущность, – Но другие его тоже боятся.

Это значит, что неведомый наблюдатель не испытывает страха. Адриус крепче перехватил рукоять меча, выудив его из ножен на несколько дюймов – сверкающий клинок разбросал по округе с десяток солнечных зайчиков.

– Там! – Кира щёлкнула чудо-оружием и пустил ярко-оранжевую пулю куда-то в заросли.

Раздался глухой звук попадания, а спустя мгновение за ним последовал полустон-полурёв. И ни один зверь не может издавать таких звуков.

Орлица отскочила к союзникам, наставив пулемёт в сторону семьи молодых осин. Теперь и остальные заметили тёмный силуэт с едва светящимися красными глазами. Понятно, что так напугало того выжившего бедолагу.

– Нет! – Попытался остановить Безликий. – Не нападайте…

Почти трехметровый осиновый человек, с оленьим черепом вместо лица, передвигался на двух ногах с невероятной скоростью. Чтобы выскочить из-за кустов и преодолеть расстояние в размере футбольного поля у него ушло от силы пару мгновений.

– Поздно, – Кира едва успела разрядить по монстру более десяти болтов, прежде чем ей пришлось распахнуть орлиные крылья и подняться на безопасную высоту. Корявые ветки, норовили оцарапать её неизвестной заразой, а вытекающий из грибов смердящий зелёный сок стекал на гибкие плечи девушки, впитываясь в пучок волос.

Осиновый человек пошатнулся, из дыр, проделанных убойными пулями вырвался сноп красных искр, которые тут же подпалили несколько заражённых кустов черёмухи. Гниющая зелёная смола образовала символ на лбу чудовища, который выдавал в монстре ведьминское творение, а зияющая дыра на месте сердца – мертвеца. Кира ещё раз атаковала его серией выстрелов. Колючие щепки оцарапали одеяние Безликого, а ходячему осиновому монстру было всё было нипочём. Гелиос водрузил изящный сияющий жезл в землю, декоративное солнце-набалдашник отбросило чудище вспышкой света на несколько полетов стрелы. Белый свет мигом исцелил солидную купу деревьев, превратив чахлых гнилых колоссов в стройные зелёные деревца. Гелиоса тут же затолкали за ближайшее дерево. Адриус выхватил сверкающий меч и распахнул огромные белые крылья, согнав гнилой воздух подальше в заражённую чащу. Рунгул встал впереди Небожителей, покрыв свою броню дополнительной коркой нерушимого кристалла и спроектировал в руках парные минеральные секиры.

– В кольцо монстра, – Скомандовал Некс, махнув мечом в сторону ходячей осины. – Безликий!

Некс неплохо изучил прислужников Снеу за время их столкновений. Пропасть множества лет не помеха для памяти Короля. Воитель хорошо знал, что сильная одиночная цель – это по части Безликого. Сущность в балахоне цапнула когтями воздух. Каждому, кто сталкивался с Безликим, знаком этот жест: монстр вроде хватает пустое пространство, но вот сжимаются его пальцы словно вокруг твоего сердца. Мало кто может выдержать эту атаку и остаться стоять – и это только в теории, в бою Безликий ещё страшнее.

Но в этот раз ничего не произошло – когти сжали лишь воздух. Впрочем, атаку осиновый монстр всё же почувствовал, на короткое время он пал на колени, из зияющей дыры на месте сердца вылетела серая размытая тень, которая тут же попала в руки Госпожи Смерти, но монстр поднялся и повернул голову в сторону фиолетового плаща. Некс воспользовался промедлением магического уродца, проскочил под ударом тяжёлой лапы и обрушил клинок на плечо Осины. Металл вошёл в древесину на добрых пятнадцать сантиметров, но монстра это лишь раззадорило. В следующий момент Король отлетел в сторону, проломив жёстким нагрудником ствол исцелённого дерева. Зелёные листья в тот час же засыпали сражённого рыцаря. Кира окатила чудовище нескончаемым запасом патронов, превратив его ствол в осиное решето, несколько пуль зацепили Рунгула, даже не оцарапав его. Алмазный страж подпрыгнул к Осине и подрубил её корявые ноги – теперь чудовище ползало на кортах. Гелиос вновь зарядил свето-посох и испепелил монстру олений череп, заодно где-то вдали поднялся Некс, а также Кира открыла в себе второе дыхание. В конце концов, чудовище захрипело и повалилось в молодые побеги зелёных травинок, подмяв миниатюрные белые цветочки качи́ма. Порубленный и обожжённый ствол застонал, совсем как живой, и превратился в красную тушку скрючившегося хвостатого существа. По коричневым волосатым рожкам стекала оранжевая пена вперемешку с кровью, которая тут же воспламенялась, касаясь воздуха. Бес покрылся трупными пятнами, посерел и превратился в горстку пепла. Помощь Адриуса против жуткого дерева так и не понадобилась. Сияющий Небожитель убрал белоснежные лебединые крылья и вложил благословенный клинок обратно в ножны.

– Кажется, этот несчастный из Инферно был заколдован. – Прозвенел чистый голос Небожителя. – Не рук ли Короля Демонов это дело?

– Не уверена, – Кира щёлкнула чудо-оружием, запуская предохранитель, – Рэук привык атаковать в лоб, а если уж и задумал какую-то изощрённую пакость, то не стал бы посылать против нас одного горемычного заговорённого беса, тем самым раскрывая себя. К тому же, гниль, это не его почерк, – Девушка хмуро стрельнула глазами по фиолетовому плащу, который, как обычно, стоял в стороне, сложив изуродованные руки перед собой. Поймав взгляд, Безликий учтиво кивнул. К ребятам подошёл Некс, вытряхивая из волос колючки и зелёные листики.

– Ладно, с монстром вы разобрались, но что насчёт егерей и стонущего в гниении леса? Мы так и не узнали, кто за этим стоит. Подозревать можно двоих, а можно и больше.

– Владыка Снеу не причастен к этому злодеянию, – Вступился за монстров Безликий. Кира и Адриус потянулись за оружием. – Он заинтересован в долгом мире с вами. В противном случае, он не стал бы отправлять меня сюда, в качестве заложника.

– Ладно, – Успокоил плывущую мантию Некс, – Мы ценим вклад твоего Короля и тебя, Безликий. У тебя есть какие-нибудь идеи насчёт продолжения поисков?

Кира и Адриус подозрительно сощурили глаза. Гелиос опёрся на свой солнечный жезл.

– Есть, – Прошелестел голос маски. – Но, если вы подозреваете меня в недобрых помыслах, то мне не стоит советовать вам продолжать продвижение вглубь заражённого леса. Это как заманивать вас в очевидную ловушку.

Некс нахмурился.

– Я уверен, что ты не подорвёшь наше доверие. Многие годы мира… В обмен на войну с Пятью Королевствами, это как-то безумно для политики твоего Короля. – Король обернулся к своим спутникам, у которых был самый унылый и подозрительный взгляд, – Идём дальше!

Через несколько миль пути им повстречалось уже два таких монстра. Они попытались зайти к отряду сзади. Но то, как неловко гремели Осины, заставило даже Гелиоса обернуться. Двумя ударами они отбросили Адриуса. Следующим полетел Рунгул, который уловчился подрубить руки обеим созданиям. На очереди был Безликий, которому не позволили замыкать процессию и поставили его в середину. И если тяжеловооружённого алмазного воина удар Осин отбросил на расстояние целой улицы, то хрупкому балахону с пульсирующим красным сгустком внутри, готовящийся толчок мог стоить жизни. Однако сущность не пыталась бежать, не перебирала монстрячьи заклинания, просто стояла и ждала. Вот деревья оказались перед Безликим, где-то Гелиос занёс посох, брякнул мечом король Шемфорда, со всех ног рвущийся на помощь, а фиолетовое облачение протянуло разорванный рукав и просто поманило скрюченным пальцем что-то из дыры на груди у Осин. Монстры как замахнулись, так и упали замертво. Кира опоздала всего на пару каких-то секунд. Возможно, она и недолюбливала Безликого, но лишиться боевого союзника посреди вражеской территории – это путь к конфликту с силой, пославшей его. Однако спасти халат с маской она бы не успела. Впрочем, это и не потребовалось. Уже пущенный снаряд просвистел над капюшоном Безликого и вонзился в дерево на противоположной стороне прогалины.

– Что ты сделал? – Удивилась воительница. Осины превратились в красных человечков, которые снова рассыпались в пепел.

– Что это было?! – Подбежавший Некс отпустил пару крепких ругательств. Его меч так и остался нависать над рукой латной перчаки. Король поспешил вернуть его в ножны.

– Что это за твари такие?!

– Осины, одержимые демонами, – Пояснил Безликий.

– Это и так ясно, как день, – Проворчал рыцарь, – Надо будет как-нибудь намылить за этих бесов Рэуку шею. Но как им удалось завладеть магией здешних ведьм? Или наоборот?

– Эти жители Инферно были мертвы, – Мрачно прошелестела фиолетовая мантия сущности, – Стонала их плоть. Особый ритуал может позволить павшему воину вновь взять в руки оружие. Душа, демона или человека, уходит – у неё своя судьба, а тело продолжает жить, сростаясь воедино с корой дерева, многократно усиляя его за счёт ритуальной магии. Потому моя магия не подействовала – страх их неведом.

Безликий крепче сжал корешки, что выдрал из груди монстров, и вместо сока оттуда закапала шипящая ярко-медовая кровь, пускавшая искры.

– У них нет сердца, только осиновый корень…

– Может, подобное случилось и с нашими егерями? – Предположила Кира.

Ведьмы могли убить бедолаг, как и демонитов, а потом провести над телами тот чёрный обряд. Но Безликий отрицательно мотнул головой.

– Корни старые, цвели много раз. Эти воины уже давно ходят по земле без сердца, не один десяток лет.

Сущность изогнула чёрный костлявый палец, указывая на характерные наросты, делающие корешок похожим на шелушащуюся луковицу. Если каждая чешуйка – это год, то…

– Так ты – ворожея? – Вдруг спросил Некс. – Эта твари – порождения той же магии, которую используешь ты. Поэтому ты знал, как их убить?

– «Ворожея»? – Белая маска удивлённо приподняла пластинчатую складку имитирующую бровь. Так Безликого ещё не величали. Он давно привык к разным прозвищам, что давали ему на Свободном Континенте, но это было что-то новое.

– Нет, это другое, – Вмешался Гелиос. – Ворожея – это та, кто занимается гаданием.

– Ведьма, – Услужливо подсказала Кира верное слово. Она точно знала, какую именно магию использует монстр-союзник и что она из себя представляет.

– Не, ведьма – это баба. Тогда уж: «ведьмак»…

– «Ведьмак» – это охотник на монстров, – Поправил Некса Гелиос.

– Тогда что? Ведьм… Ведь… Ведунья? Не – это тоже баба…

– Как ещё меня обзовёте? – Не выдержал Безликий.

После второй стычки всем требовалась передышка. Благо, Адриус отделался лишь лёгкими ранениями. Гелиос был целителем, каких поискать, потому он поочерёдно проверил каждого. Обновлённый Адриус устроился чуть в стороне ото всех. Эти леса, эти трупы и гниль… Почему на Небе всё так просто? Ему было необходимо восстановить самоконтроль.

– Не ходи один, – Заговорил Безликий, приблизившись, наконец, к нему. Небожитель, расчёсывающий потемневшие синие волосы, поднял вопросительный взгляд.

– Эти существа – стражи, – Фиолетовый капюшон обернулся на горстки пепла, – Защитники… они часть этого леса и мы убили их. Из их пепла вырастут новые осины, и им понадобится замена. Из тебя выйдет замечательный осиновый воин!

Оставив союзника в недоумении, зловещее одеяние проплыло к остальным.

Глава 3.

Трагедия.

Вечерело, о чем свидетельствовало неумолимое клонение солнца к закату. Весь день огненный красный круг пробивался из-за кустистых туч лишь размытыми пятном, а сейчас, наконец, наполнил умирающий лес тёплыми лучами, прогоняя прочь витающую в воздухе сырость. Но не гниль, забивавшую лёгкие, словно курево с ароматом мусора.

Метки привели стражей на просторную поляну. Витающий балахон-монстр вдруг остановился и опустился на несуществующие

колени.

– Ты чего? – Пе понял Некс, утирая со лба вязкую каплю едко-зелёной слизи. Деревья кровоточили, пачкая оружие и доспехи.

Одеяние подняло рукав с вибрирующей чёрной рукой, жестом прося подождать с вопросом. Из-за тёмных, красных линз маски было невозможно проследить куда он смотрит, но Безликий явно что-то искал, прислушивался к чему-то… Он медленно опустил руку на землю, зарывшись скрипящими алыми когтями в лесную подстилку. Земля задымилась от магии чародея-монстра, сворачиваясь, как молоко.

– Здесь была битва, – Безликий извлёк из-под чёрной листвы клинок.

Судя по коррозии, оружие бросили примерно неделю назад.

Лес заботливо засыпал все следы, словно нарочно выгораживая виновников произошедшего, но если знать, что искать, то картина былого побоища открывалась перед глазами. Земля расползлась на расстояние небольшого поместья. Чёрная корка, залитая лужами была удобрена десятком щитов и добрых клинков из оранжевой стали. Такое оружие по праву носили только воины Инферно.

– Тел нет, – Заключила Кира после более детального осмотра.

– Осиновые стражи могли унести их в могильник, – Сущность так и сидела посреди разрытой земли, пытаясь восстановить прошедшие события своими методами. – В заповедном лесу следят за порядком. Даже демонам не обойти правил древнего леса, пускай потомки колдунов Родакса сильно умалились в могуществе за прошедшие столетия.

– Интересно другое. Откуда здесь столько демонического оружия. – Некс опустился на колено и подобрал один из огнисто-оранжевых клинков. Остриё этого меча напоминало навершие лома – раздваивалось на два квадратных конца. – Те три Осины – это заколдованные демониты, уверен, их больше. Но какую связь имеют воины Инферно с ведьмами этих мест?