Предисловие:

Из пограничного селения канул отряд егерей – ушёл, и не вернулся. Погода, лес бывают свирепы – для Шемфорда в этом нет ничего сверхъестественного, да только один из записанных в мёртвых воротился… бледный, охваченный ужасом до полусмерти, бубнящий что-то про ведьм и гнев леса. Что могло нагнать столько страху в сердце матёрого специалиста? Об участи его семерых компаньонов оставалось только гадать. Из бредней потерпевшего так и не удалось ничего узнать.

Совет провинции принял решение обратиться в столицу Шемфорда, где Король Некс уже снарядил команду Стражей.

Глава 1.

Предощущение беды.

Костёр танцевал в осенней ночи. Впереди раскинулся лес – их путь лежал туда, и сердце Адриуса наполнялось тревогой. Адриус, житель верхних небес, до селе сражавшийся с целями в облаках, не привык к сырости и гниению, которыми дышали здешние ночи. Чужды ему были бескрайние леса Улашари и не знакомы местные обитатели.

Среди стражей Свободного Континента, Адриус пребывал уже не первый день. Из генеральных апартаментов на Небе, ему временами приходилось перекочёвывать в Шемфорд, где он успел облюбовать себе резиденцию в столице Стронгфард, просторную и красивую, но по-прежнему, он не сильно охотно сходился с новыми знакомыми, могущественными колдунами и прославленными воинами, которые его тепло приняли.

Демоны, засевшие в сердцах жителей Поднебесья, рвались наружу, и Адриус не был уверен, что на земле сможет так же расслабиться, как на безопасном небе, что не давало ему покоя. Кто знает, кто падёт жертвой колдовских чар или алчности в следующий раз? И этот гниющий лес совсем не способствовал концентрации.

Адриус дежурил, пока остальные члены отряда набирались сил перед завтрашним походом. Каждая тень могла скрывать притаившихся врагов, каждый шорох, каждый куст. Отсего Адриус то и дело использовал зрение Небожителя, и просматривал корявых зелёных великанов кристально-золотым взором. В очередной раз, проверка не подтвердила опасности. Адриус тяжело выдохнул, пытаясь успокоиться.

– Безликий, ну, хорош! – Не выдержал Некс и запустил в таинственный фиолетовый плащ первым, что попалось под руку. Гниющая паранормальность – это по части Короля Монстров, который, вовсе не хотел сейчас конфликта со всеми Стражами и Королевствами, потому и прислал своего второго слугу им в услужение, демонстрируя как благие намерения, так и помощь в том, чтобы разобраться с этим загадочным ужасом, дремлющим в древних лесах. Правда, пока Безликий помог лишь тем, что разбудил половину отряда, должно быть, неосознанно распространив по округе фермент страха. За что ему и прилетело от Некса.

Сущность, до этого дремавшая, прислонившись к дереву, по-птичьи встрепенулась и пробормотала сквозь маску неразборчивое ругательство, плотнее укутываясь в фиолетовые обрывки плаща, засветив свои длинные ярко-красные пальцы-когти.

Глухой удар о плотную ткань плаща заставил вздрогнуть Адриуса. Затрещали ветки в костре.

Адриус тряхнул головой – он только сейчас понял насколько же был напряжён все это время. Проклятый морок. Его светлого сознания коснулся ненавязчивый кошмар – монстрячья фишка.

Безликий. Такой же пришелец из других мест, нет, из других Миров! Как и сам Адриус, не привыкший к здешним условиям, помимо прочего, был изуродован магией монстров и пугал всех, до кого дотрагивался. Каждый Страж заслужил своё доверие и место в отряде. Но сущность, присланная невесть откуда, должно быть, из царства каких-нибудь жутких монстров, была способна атаковать в любое мгновение, буквально по щелчку пальцев – чем немного пугала. Один раз Адриусу уже довелось столкнуться с одним из прислужников Короля Монстров, и в тот момент Адриус оказался не готов к атаке полу-паука полу-человека. Зверь, с мраморным лицом эльфийского мужчины, темнеющий зловещей тенью за спинами когтистых кривых людей, почти не нападал напрямую. Только потом, разбирая итоги битвы Неба и монстров, ты начинаешь понимать, почему союзников вдруг не оказалось рядом. Отсиживаясь за спинами чудищ, полу-паук в чёрной самурайской броне вовсе не бездействовал, а постепенно оплетал иллюзией паутины всё бранное поле. А когда его меч касался твоего сердца – было уже слишком поздно. Адриус был существом, способным возродиться на Небе. Но встретиться с этим мутантом ещё раз, Небожитель совсем не хотел, пусть и вёл армию Неба в бой против всякой нечисти.

– Обернись воин, – Подал голос Безликий, заговорив с ним в самый первый раз. От одного только хриплого голоса с нотками завывающего пламени по спине пробежали мурашки. Но Адриус только выпрямил осанку, облокотившись на гарду сияющего меча.

– В чём дело… Союзник?

– Ты теряешь контроль потому, что боишься подвергнуться нападению, – Сазала ему белая маска, алея в недрах фиолетового капюшона. – Не враг тебя побеждает, а страх.

***

Отгорел костёр, на небе заалела малиновая заря.

– Чудесное утро! – Гелиос с удовольствием потянулся на ярко-зелёных травах, греясь в волнах тепла, что ещё дарили угли. – Под этим солнцем и небом, мы тепло приветствуем новый день!

Небожители не используют огонь. Для них неприемлемо губить деревья. Но став Стражем от имени Неба и поселившись в Стронгфарде, Гелиосу пришлось примириться со многим. Небожители славятся терпимостью по отношению к другим существам, отличающимся от них. Но Гелиос сумел полюбить огонь, его завораживающие танцы в очаге, его сухое приятное тепло. Это как гладить хищника, которого кто-то сумел приручить. Опасного, сурового, жестокого, но такого ласкового и красивого сейчас.

Ночь выдалась прохладной и беспокойной – кошмары достались не только Адриусу. От того утро казалось таким сладким, и волшебник солнца наслаждался каждой секундой.

– Неужели его вообще стоило брать? – Проворчала Кира, скинув со лба длинную прядь светло-каштановых волос. Девушка косилась в сторону виновника их страхов, Безликого. – Кто знает, что он вообще может учудить?

Ей рассвет не доставил столько позитива, сколько солнечному волшебнику. Спала она плохо, кувыркаясь в неприятном прошлом.

Орлица из Мато всегда старалась избегать совместных миссий с сомнительными людьми, которые назывались героями из далёких краёв. Кто бы их не рекомендовал, пока сама Кира не была бы в них уверена, она ни за что бы не подставила им свою спину. Но здесь, Некс открыто привёл монстрячьего призрака, который общеизвестно работает на Короля Монстров. Ненависть девушки к монстрам была известна на всём Свободном Континенте. Именно один из таких некогда извратил дух одного блудного браконьера и тот поднял оружие на близкого ей мужчину, ради которого она и хотела стать человеком. С тех пор, ни один случай злодеяний монстров она не оставляла безнаказанным, действуя даже с чрезмерной жестокостью, если дело касалось их народов. На данный момент, с Королевством Монстров был заключен мир, со стороны всех Государств, кроме небесного. Так называемый Снеу, король страны чудовищ, боялся объединённой мощи всех Пяти Государств, их Стражей и мечей простых воинов. Много лет этот деятель не вмешивался в дела Энгвира или Шемфорда, но это не означает, что он питает к ним благие намерения, и что его приближённым чудовищам можно доверять.

– Я не доверяю ему. – Кира скрестила на груди руки и зло насупилась, привлеча внимание одного только Рунгула, мастера кристаллической магии. Тот, пусть и был изваянием из алмаза, обладал потрясающей нервной системой и был личностью, каких поискать.

Безликий нашёлся в стороне от лагеря и утренней кутерьмы царящей там. Он сидел у края обрыва и смотрел на бескрайний лес, раскинувшийся впереди. Ещё объятые утренним туманом, рыжие деревья роняли листья, укрывая землю толстым ковром. Природа дышала той особенной прелестью чудесной девы, что уже распустила волосы перед сном да смыла дневные румяна. Видеть её такой дозволено лишь близким, оттого находясь здесь, чувствуешь смущение, словно подглядел что-то личное и сокровенное.

Волшебное место, почти как в старые времена, когда у этой земли был один хозяин – хаос и Родакс. Именно где-то здесь, на ритуальном камне Лукавый создал его, Безликого, из частички раны, которую Ему нанесло копьё Атамана.

– Так значит это твои родные леса? – Заговорил Некс, привлекая внимание.

Командир отряда не знал возраста Безликого. Морщины и крючковатый нос не были свойственны этому существу. Безликий был красным сгустком энергии, и выражал свои чувства через магическую белую маску, которая видоизменялась в соответствии с настроением её владельца. С уверенностью, Некс мог только сказать, что Безликий далеко не юнец, но вот поручиться, кто из них двоих старше он уже не рисковал. Чудовище довольно умно, хоть и не образовано по меркам жителей Пяти Королевств.

– Это ничейные земли, – Отозвался Безликий.

Даже сейчас, когда утренний сумрак полноправно властвовал под сенью дерев, тёмные стеклянные глаза маски скрывали истинный вид чародея. Монстрячья натура наградила его светобоязнью, которую в чудищах веками воспитывали воины страны Неба.

Маги не носят перчаток – такое забавное заключение сделал Некс, наблюдая за многими своими соратниками. Для истинного колдовства руки должны быть открыты. Те, кто прячет ладони за слоем ткани – фокусники или шулеры.

Безликий скрывал своё магическое тело за плотной одеждой – на виду оставались лишь руки. Почерневшие от локтей, увенчанные кривыми когтями, они больше походили на вороньи лапы с прожилками из красного камня.

– У древних лесов нет хозяев. Все они, от мала до велика принадлежали Родаксу. Но на картах Континента они обозначены, как ведьмины территории.

– Сможешь отыскать следы? – Решил уточнить Некс.

Парящий над землёй балахон кивнул.

_ У охотников принято оставлять метки, – Сущность указала когтистым пальцем на дерево, чуть поодаль. Среди листвы виднелось незатейливое кольцо из веток. Некс поначалу не обратил на него внимания.

– По ним будет не сложно проследить путь. Даже спустя столько времени.

Потомки древних колдунов, воспитанных Чародеем Родаксом – странный народ. В их лесах не было верховного правителя, они не строили городов, не мостили дороги. Здесь закон поддерживают старейшины да заветы предков. У них нет регулярной армии…

Потому они и оказались беззащитны перед работорговцами. Большая армия сгинет в их непроходимых лесах. А вот маленькие хорошо подготовленные отряды из Энзехпрайна, Энгвира и Мор-Грейвена сновали по всей стране, словно иглы, оставляя за собой узор из сожжённых деревень и похищений.

– Полагаю, я должен извиниться, – Фиолетовый плащ наклонил капюшон, как делают люди, опуская голову, когда чувствуют себя виноватыми, и протянул Королю-рыцарю перчатку, которой тот ночью в него бросил. Металлическую и блестящую.

– Безликий не всегда может контролировать свою силу, особенно во сне. – Багряные глаза потускнели, словно стёкла, оставленные без света. – Страх – моё имя, страх – моя сила, страх – моё проклятие. Он неотрывно ходит по пятам сущности и порою догоняет, накрывая с головой. Так что кидаться в меня «тапками», если я начинаю чудить во сне, разрешено официально, даже при покоях Короля Снеу.

– Как себя чувствуешь?

– Не знаю, – Честно призналась сущность. – У меня дурное предчувствие…

– Что ж, за ночь на нас никто не нападал, – Начал Некс, когда все члены отряда собрались у костра. – Возможно, все эти пропавшие ещё живы.

– Да нас вся живность за милю обходит, – Фыркнула Кира, покосившись на гостя из страны монстров. Безликий ответил учтивым кивком: «обращайтесь».

– Егери, что стояли здесь неделю назад собирались охотиться на золотистых соек. Они направились на север вглубь леса. Мы пойдём за ними и постараемся найти их следы.

– Или трупы, – Кира спустила холостой выстрел из чудо-техники, пулемёта, проверяя его боеготовность. – Если к пропаже причастны эти фурии, то ищем мы трупы. Или их фрагменты…

Орлица из Мато не зря заслужила свой титул. И девушка готовилась к битве. Имея дело с магами, главное перейти на бреющий полёт и атаковать первой.

– Иногда ведьмы приносят человеческие жертвы, но должна быть причина, – Заметила маска, удерживаемая красными пульсирующими пальцами в глубине капюшона.

– Что может быть страшнее убийства невинных? – Поёжился Гелиос.

Чёрная магия, кровавые ритуалы – всё это вызывало у Небожителя неподдельное отвращение. Его народ всегда считался старшими братьями детей земли и хаоса, и он решительно не понимал такого «почитания».

– Вот и я про то же…

– Слушаем! – Басовито заявил Некс, упредив все разговоры. – Сейчас мы всем составом идём под сень леса и по возможности выходим на егерей, если они, дай Тэмарас, живы. Угроза тёмной магии, – Некс покосился на связку травинок, которые свернулись в мокрый серый рулон, сочащийся буро-зелёной гнилью. – Слишком серьёзна. Поэтому, повторяю, к нам идёт подкрепление, на случай, если наших собственных сил не хватит. Два отряда: один возглавляет Ютиус, второй Юниан. Дождёмся их к закату сегодняшних суток, а пока будем искать корень проблемы и попытаемся его вырвать. Всё ясно?

Собравшаяся кучка из пятерых разных существ – Адриуса, Гелиоса, Рунгула, Киры и Безликого, не обронила ни единого слова, ни вопроса. Некс с суровым видом развернулся лицом к уродливым и пугающим великанам-деревьям, положив руку на гарду меча.

– Тогда выдвигаемся!

Глава 2.

Ста́рцы осины.

Светло-багряные щётки деревьев остались далеко внизу, позади был тяжёлый подъём по крутой каменистой тропке. Здесь больше преобладали гнильцо и осины, высокие, тёпло-пахучие, словно тыквенный суп. Вдоль тропки прорастала черемуха. Озорной ветерок играл с волосами, грозя унести головные уборы прочь.

– Не пытайся, – Вдруг заговорил фиолетовый балахон, левитируя как всегда чуть в стороне ото всех. Дрожащий на ветру рукав разжал чёрно-красные пальцы, и новый порыв унёс прочь жёлтый лист с его звенящей ладони.

– Здесь нельзя разводить огонь – это заповедный лес. Мы на границе.

Некс, тщетно пытающийся развести костёр уже четверть часа, сплюнул и в сердцах пнул заготовленный хворост – горячий обед сегодня не предвиделся.

– Раньше сказать ты не мог?!

– Раньше я не знал этого.

Стражи остановились на привал, обосновавшись на небольшом горном плато. Метки егерей привели их сюда и уводили дальше, за горный перевал. Безликий сплёл себе необычный венок.

– Очень красиво, – Улыбнулся Гелиос, присаживаясь рядом. – Можно примерить?

Интерес ко всему незнакомому и любопытство тянули его и к этому таинственному союзнику.

– Не по нраву мой венок тебе придётся, – Вздохнула белая маска, фиолетовые рукава повертели своё творение в руках. Ветер тут же подхватил оставшиеся после плетения листья и цветы с колен, разбрасывая их по поляне.

– Странные дела творятся, – Поведал хрипло-звенящий голос, вибрирующие когти положили кольцо из трав да веток на большой камень. – Егери должны были знать куда идут – им не в первой заключать с природой сделку. В заповедном лесу нельзя охотиться, так зачем же они пришли сюда?

– Может у них были какие-то причины? – Предположил солнечный маг.

– «Причи-ины-с», – Повторил Безликий, слегка коверкая слово монстрячьим говором. – Лес был свидетелем произошедшего, вот только слов он не знает. Ни спросить напрямую, ни получить ответа.

В венок Безликий добавил несколько фиолетовых ниток из своего плаща. Гелиос только сейчас заметил это и слегка поёжился. Учитывая, что плащ – это часть Безликого, то это всё равно, что вплести собственную прядь волос.

– Кровь и плоть – стандартная плата.

Удостоверившись, что его работу не снесёт ветром, Безликий полез за пазуху. От сущности повеяло её жуткой магией. Адриус невольно схватился за меч. Монстр, союзник… творил обряд той самой чужой, враждебной магии, что была так ненавистна Небу. Гелиос ожидал, что Безликий достанет кинжал и потребует добровольца, но вместо капель крови на импровизированный алтарь легли…