6. Хранители времени

2134 год от Р.Х. Пояс астероидов.

Когда всеобщее ничто поглотило видимый космос, я стал свидетелем зарождения нового мира. Ощущение божественного вмешательства не покидало меня до самого конца. Не было сомнений, что кто-то предельно мудрый, всезнающий и всемогущий, благосклонно позволивший мне, простому смертному, прикоснуться к чему-то удивительному и великому, стоял за этим грандиозным светопреставлением,

Краем глаза мне было видно, как яркие всполохи пламени иногда очерчивают гордый силуэт моей спутницы. Она стояла рядом словно юное, нетронутое божество, созданное тысячами серафимов, подобно отблеску таинства мироздания, сконцентрированного в идеальной форме самовыражения.

Влекомый ее красотой и загадочностью, я в то же время больше всего на свете боялся прикоснуться к эфемерному хрупкому телу девушки, опасаясь разрушить прекрасную иллюзию. Мне казалось, что внезапно чудесное видение может исчезнуть, а происходящее стать не более чем плодом моего, затуманенного мечтами об вселенском идеале, воображения.

***

Сначала на чистом листе небытия возникла и расширилась точка сингулярности. Со стремительной быстротой она стала увеличиваться, разбрасывая мельчайшие струнные объекты мироздания: кварки и глюоны. Они разлетались, подгоняемые гигантскими температурами и плотностями первородного бытия, а вдогонку за ними устремились гравитоны, виновники последующего образования массивных звёзд и чёрных дыр.

– О, я это знаю! Это же Божественный толчок! – сказал я, пораженный масштабом картины. – Господь только что вдохнул искру в небытие.

– У нас говорят по-другому, – завороженно шептала Аврора, не отводя взгляда от яркой картинки, – раньше этот процесс называли Большим взрывом, сейчас же – первичной квантовой флуктуацией. Но это, конечно, кому как нравится, – девушка улыбалась мне, и в ее глазах заплясали отраженные языки пламени.

Я наблюдал, как постепенно, остывая и расширяя свои границы, протовселенная начала терять свою изначальную динамику. Колоссальные скорости первородных частиц замедлялись, позволяя им объединяться в более тяжёлые образования первичной материи.

– Смотри! – восхищенно восклицала Аврора, обращая мое внимание на некоторые детали процесса. – Сейчас произойдет рождение самых ярких антагонистов нашего мира.

Она пояснила, что у каждой частицы есть свой антипод: у протона антипротон, у нейтрона антинейтрон, у позитрона электрон. Находясь в состоянии непримиримой вражды и не имея ни желания, ни возможности сосуществовать в единой вселенной, они отчаянно сходятся друг с другом в предсмертном танце, разменивая свои короткие жизни на бесконечно струящееся и бессмертное реликтовое излучение.

Прошло еще несколько секунд и материя, наконец, смогла победить свою противницу антиматерию, загнав ее в бесконечное море Дирака, самоутвердившись единоличной и полноправной хозяйкой нашего мира.

– Представляешь, – между тем шутила девушка, – антиматерия – это как материя со знаком минус. Если бы победила она, то пред тобой сейчас стояла анти-Аврора, точно такая же по сути, но загадочно другая по содержанию.

Процесс столкновения Авроры и Анти-Авроры моя спутница назвала аннигиляцией:

– В этот момент выделяются колоссальные объемы энергии, почти в сотню раз больше, чем при термоядерном синтезе, – восхищенно говорила девушка, – это чистое уравнение Эйнштейна!

Я не знал, кто этот человек со странной фамилией, но не прекращал восхищаться тем энтузиазмом, с которым она описывала происходящее.

– В начале рождения вселенной все антивещество исчезло, но спустя миллиарды лет наша цивилизация научилась синтезировать его вновь, – продолжала между тем она. – В этот момент звезды сразу стали ближе к нам. Это, конечно, метафора, звезды остались на месте, но водородно-антиводородные двигатели разогнали наши корабли до невиданных доселе скоростей… – девушка оборвала рассказ на полуслове, обратив мое внимание на следующую важную метаморфозу, – а вот сейчас смотри-смотри! – ликовала Аврора. – Замечательный будет момент! Произойдет рождение первого атома.

Теперь мы наблюдали за тем, как температура вселенной снизилась настолько, что стало возможным образование самого простого и элементарного атома – водорода. Пользуясь своим перворождением, он утвердился в качестве доминантного строительного кирпичика по всей вселенной, оставив всему последующему многообразию своих более тяжелых и сложных сородичей лишь малую долю материального мира.

– Во вселенной гигантские запасы водорода, все звезды и газовые планеты состоят из него, – комментировала Аврора, – в светилах огромные давления воспламеняют термоядерные реакции, и к ним не подобраться, поэтому мы добываем водородное топливо для своих кораблей из газовых гигантов типа Юпитера или Сатурна, – подытожила девушка.

Между тем, закручиваясь в немыслимые разноцветные спирали, образуя водородные облака и пылевые кольца, вселенная росла. Мы увидели, как внутри газовых туманностей возникли локальные точки вращения. Еще секунду, и внезапно сила притяжения стянула их к единому центру и зажгла термояд.

– Это образовались звезды! – комментировала прекрасная посланница, указывающая на возникающие то тут, то там сияющие точки.

 Еще доли секунды, и теперь уже они крутились десятками и тысячами, то разлетаясь в разные стороны, то собираясь в гигантские хвостатые спирали, все быстрее уносящиеся от незримого центра, увлекая за собой мириады тяжелых частиц и газов. Галактики с населяющими их миллионами звезд разбежались по всему обозримому космосу, и вот уже новая вселенная заполнила собой все видимое пространство.

Перед нами крошечным шариком зажглось солнце. Теперь мы наблюдали, как облака тяжелых частиц, вращаясь вокруг него, стали стягиваться в осязаемые грозди астероидов. Кружась и сталкиваясь, они прирастали друг к другу, слагая космические объекты все больших и больших масштабов. Марс, Земля, Юпитер – все остальные планеты сплелись в аккуратные плотные шарики. После этого печь мироздания замедлила свою работу, и в следующее мгновение все прекратилось. Космос застыл, а планеты безмятежно покачивались на своих орбитах. Календарь на темпоральной панели показывал 2134 год, мы переместились на девяносто шесть лет в прошлое.

***

В тот же самый момент большой белоснежный корабль появился из подпространства, и буквально сразу же неведомая сила начала притягивать наш обелиск к нему. Поначалу я испугался, что мы попали, как говориться «из огня да в полымя» – избежав одних преследователей, встретились с другими. Но эмблема с песочными часами на его борту сообщила о том, что скоро я увижу знакомых Авроры.

Когда мы спустились на палубу, на встречу к нам уже шли трое. Возглавлял шествие старец. Седина редеющих волос обрамляла его высокий блестящий лоб, а огромная белоснежная борода тянулась до самого пояса. На его лице виднелись древние застывшие морщины, и только живые задорные глаза блестели сквозь амбразуры тяжелых старческих век. Заметно было, как они внимательно и с любопытством изучали нас по мере приближения.

Одетый в серебристую киборг-кольчугу, и накинутый поверх нее белый плащ, старик двигался не слишком уверенно. Подволакивая правую ногу и иногда теряя равновесие, он опирался на плечо своего спутника. Но его хромота была лишь досадным физическим дефектом, никоим образом не связанным со старческой немощностью. Наоборот, та выправка и то нетерпеливое стремление, толкающее его фигуру в нашу сторону, обличали в нем человека по-юношески энергичного.

Его спутник, к плечу которого старец иногда обращался за помощью, мог бы быть моим ровесником. Вероятно, этот человек выполнял в этом шествии роль помощника и всем своим видом старался уйти на второй план, предлагая сосредоточить внимание на персоне старца. Но мне почему-то запомнилась его высокая худощавая фигура и разрез холодных голубых глаз. Я обратил внимание на то, что он, стараясь быть услужливым для своего патрона, в то же время делал это как-то небрежно и отстраненно.

Напротив, воин, идущий по правую руку от старца, в сверкающих латах киборгкостюма и с густой бородой черного цвета, шествовал вызывающе гордо. Высоким ростом, осанкой и всем своим торжественным видом он призывал наблюдателя обратить на него особенное внимание, восхититься его могуществом и бравурной красотой. Но иногда, увлекшись своей грациозной походкой, он обнажал свою заботу о старике. Как бы одергивая себя и искоса посматривая на своего патрона, воин интересовался, все ли у того в порядке, и не нужна ли его наставнику помощь.

Когда они приблизились на достаточное расстояние, Аврора представила нас и спросила, кто они.

– Мы называем себя хранителями времени, – в очередной раз оглядев нас оценивающе, ответил старец. Голос его был хрипловат, но изобиловал сильными интонациями. – С самого основания проекта «Пророк» мы являемся его защитниками, храним карту обелисков и помогаем посланникам.

Я уже было открыл рот, десятки вопросов, вертевшихся у на языке, были готовы сорваться с него, но старец опередил меня:

– У нас не так много времени, но все же давайте не будем торопить события, вы наверняка устали с дороги, так окажите нам честь, испытайте наше гостеприимство. А на все вопросы мы ответим чуть позже.

Общее состояние радушия и доброжелательности, исходящее от него, успокоило меня. Нас проводили в удобные каюты, где мы смогли переодеться и подготовиться к ужину, а после еды удобно расположились в гостиной, где старец и начал свой рассказ.

***

– Меня зовут Авитан Аргос, а моих спутников – Макмен и Ньютон!

При этих словах Макмен грациозно поклонился и снабдил каждого из нас широченной улыбкой, Ньютон сделал сдержанный кивок головой в нашу сторону.

– Я верховный хранитель времени, – продолжил свой рассказ старик. – Мы знаем, откуда вы прибыли. Теперь, когда вы слегка отдохнули после странствий и, надеюсь, вдоволь удовлетворились нашим гастрономическим гостеприимством, позвольте мне в двух словах рассказать о проекте «Пророк».

Он не спеша оглядел собравшихся, выдерживая паузу, чтобы привлечь максимум нашего внимания. Не встретив возражений, Авитан Аргос приступил к своему рассказу.

– Как вам известно, в нашем прошлом человечество достигло невероятных высот во всех областях познания вселенной, – начал он. – Наши ученые понимали, что пришла эпоха ошеломляющих открытий, которые могут ввести цивилизацию в стагнацию, упадок и даже полностью разрушить. Понимание их последствий оставалось за гранью возможностей человеческого прогнозирования, и чтобы избежать подобных рисков, был основан «Пророк».

Ключевым звеном в его работе стали посланники. Их корабли разлетелись по солнечной системе, спрятав своих обитателей на необитаемых космических телах. Для всех, кроме нас, их расположение и по сей день остается в тайне. Мы же, в свою очередь, являемся единственными обладателями карты этих мест, так называемой «карты обелисков».

Старик перевел дух, набрал побольше воздуха в старческие легкие и продолжил рассказ с новой силой.

– К сожалению, в настоящий время «Пророк» перестал работать так, как его задумывали отцы основатели. Страшные катаклизмы, вызванные действиями ученых, разразились на Земле в последние годы, но посланники, способные предупредить нас об этом заранее, перестали возвращаться. Вероятнее всего, в этом замешаны главные противники «Пророка» – партия естественно течения времени, сокращённо именуемая СЕТ. Они стремятся всячески помешать проекту и его посланникам.

Старец задумался, с тоской вспоминая былое:

– Когда-то хранители и сеты были заодно, – произнес он с ноткой ностальгии. – В те времена мы действовали рука об руку, и у нас были общие цели, но затем наши пути серьёзно разошлись. Сегодня мы считаем, что посланники – единственная надежда угасающего мира, и надо во что бы то ни стало защитить детей «Пророка», сеты же верят в обратное, взваливая на плечи «Пророка» груз ответственности за беды человечества.

Закончив вступительную речь, Аргос от общего повествования перешел к конкретным наставлениям:

– По отношению к сетам вам стоит быть предельно осторожными, – предостерег он нас. – Каким-то неизвестным мне способом они с удивительной точностью предугадывают наши действия. Я даже предполагаю, что в наших рядах мог завестись предатель.

Старец испытывающе оглядел присутствующих. Его пристальный взгляд вызвал смятение в сердцах собравшихся и породил полнейшую тишину. Но возникшее напряжение своим вопросом сняла Аврора:

– Аргос, скажите, почему посланники больше не возвращаются?

– Моя хорошая, нам это неизвестно! – он виновато посмотрел на девушку, а затем добавил. – Но смею тебя заверить, что возможность узнать у нас это есть, – в его глазах заблестел свет надежды. – По крайне мере, один из посланников все же вернулся, и именно он предупредил нас о вашем прибытии.

– Это по его просьбе вы оказались здесь? – уточнила удивленная девушка.

– Да, именно так, дитя мое! – в обращении старца к Авроре чувствовалась отеческая забота.

– Но почему он сам не остановил катастрофу? – спросил я.

– По всей видимости, у него это не вышло, – произнес Аргос. – Чтобы заставить людей отказаться от тех или иных намерений, порой недостаточно просто заявить им об этом. В одиночку таинственный посланник не в состоянии что-либо изменить, он хочет, чтобы вы помогли ему.

– И что же мы должны сделать? – в голосе девушки послышалась решимость.

– Отправиться еще глубже в прошлое!

– Но кто же тот таинственный посланник, о котором вы говорите? – спросил я поспешно.

– Быть посланником в нашем мире весьма опасно, – произнес Аргос. – По всей видимости, опасаясь за свою жизнь, он решил действовать инкогнито. Этот человек оставляет нам сообщения, пряча их во времени и пространстве, но кто он такой, на самом деле нам не известно!

Я заметил, что Аргос все чаще и чаще поглядывал на часы, висящие в каюте.

– Если вы доподлинно не знаете его намерений, – спросил я, – как же можно тогда ему доверять?

– На ваш вопрос есть очень простой ответ – мы доверяем посланнику, потому что вы сейчас стоите предо мной. Таинственный посланник с абсолютной точностью предсказал ваше появление.

Мы переглянулись с Авророй. Путешествия во времени преподносили все больше и больше сюрпризов. Получалось, что кто-то задолго до нашей встречи знал о нашем прибытии. И это несмотря на то, что прошло всего лишь пара суток с того момента, как я впервые познакомился с прекрасной посланницей.

– Вы сказали, что он знает о нас все, может быть, он что-то знает и о моем отце? – добавила девушка.

– Думаю, что это будет последним вашим вопросом, – внезапно изменившись в лице, заметил старик. Все это время он все так же украдкой посматривал на часы.

– Но подождите! – меня встревожила его поспешность. – У нас есть множество других не менее важных вопросов!

– Время поджимает, – произнес старец устало, потом добавил тоном, не предполагавшим возражений. – Я успею ответить только на один вопрос, который задала девушка. – Я очень хотел возразить, но не мог перечить этому внушающему почтение хранителю. – Отец очень рассчитывал на твое возвращение, и это было его главной ошибкой, – продолжил старец. – То, что ты не вернулась, стало верным подтверждением слов его противников – «Пророк» создает лишь – бесполезные затраты и сеет ненужные надежды. Люди отвернулись от него, и он вскоре твой отец был предательски убит, – при этих словах Аврора всхлипнула, – это все, что я знаю!

Затем он, словно прикованный взглядом, уставился на старинные маятниковые часы, висящие на стене. И именно в этот момент раздался взрыв.

– Точно по расписанию, минута в минуту! – сказал он, радуясь удивительному совпадению, а после пояснил нам причины своей загадочности, – сеты не заставили себя долго ждать! Как видите, они сами пришли ответить на многие ваши вопросы.

***

Гул начинал нарастать, что-то рушилось и взрывалось на нижних палубах. Корабль дрожал, а братья хранители отчаянно суетились у панелей навигации. Выражение их лиц ясно отражало грядущую катастрофу. После того, как очередной взрыв потряс мостик, Аргос повернулся к нам и сказал совершенно спокойно:

– Ну что ж, дорогие друзья, наша встреча оказалась не слишком продолжительной, но на это, как видите, были особые причины. Надеюсь, она осталась для вас полезной. Сейчас же позвольте мне откланяться и присоединиться к своим братьям хранителям в исполнении нашей последней миссии.

– Но что же теперь нам делать? – встревожилась Аврора его поспешным прощанием.

– Сейчас вам нужна карта обелисков. С этим вам поможет мой помощник, – седовласый старик указал на Ньютона, а тот в ответ слегка кивнул.

– И где же мы возьмем ее? – заинтригованно произнесла девушка.

– Сеты думают, что мы взяли ее с собой, чтобы передать вам, но это не так! – старец хитро подмигнул Ньютону. – Летите на Юпитер, там вас встретит мой ученик, он и передаст карту вам, – голос его стал серьезным, он снова преобразился. – Только помните, у вас осталось мало времени, через несколько месяцев правительство Земли уничтожит наш мир. – Он пристально посмотрел на нас обоих. – И если вы не успеете получить карту, она погибнет вместе с нами, – старец подумал еще и добавил – Также не забывайте, что, сеты очень коварны, они непременно попробуют склонить вас на свою сторону. Не поддавайтесь их странным доводам.

***

В последний раз, оглянувшись на поверженный корабль хранителей, я заметил, что картинка космической битвы застыла, словно на зависшем экране монитора. По все видимости, кто-то из сражающихся сторон активировал поле Белла. Теперь наше преследование было исключено. Два корабля – черный сетов, названный «Чёрной материей» и белый «Предвестник бурь» хранителей – надолго останутся недвижимы.

Эмблемы, начертанные на их бортах, оказались очень схожими. Старик упоминал о том, что раньше они с сетами были единым целым, своеобразным инь и янь проекта «Пророк». Разница изображений состояла лишь в том, что часы на эмблеме хранителей были заполнены песком в своей верхней части, как бы символизируя предстоящее, возможность перемен и множественность течения времени, а на эмблеме сетов песок заполнял собой нижний треугольник, что могло значить завершенность и единство времени.

Это навело меня на мысль проверить, в какой части часов был песок на костюме Авроры при нашей первой встрече. Чтобы узнать ответ, я обернулся в ее сторону, но, увы, сейчас девушка была одета в красивую белоснежную блузку, подпоясанную черным ремнем, а на пряжке красовался рассекаемый вертикальным лучом света обелиск – эмблема проекта «Пророк».