Вася включил связь с тетей Надей и выяснил, что она находится на последнем этаже цилиндра обитания, в который можно входить только с ее разрешения. Лифт медленно спускался. Сначала промелькнул этаж рабочих кабинетов специалистов, затем спорткомплекс, еще ниже бассейн. Когда лифт вошел в зону сельскохозяйственных угодий, вокруг засверкали голубые искры.

– Дезинфекция, – констатировал Вася.

Проехали этаж овощеводства, растениеводства, садоводства тети Гали, проехали этажи животноводства и рыбного хозяйства тети Нади. И, наконец, лифт остановился на последнем этаже. На входе в помещение их встретила тетя Надя.

– Здравствуйте, молодежь. О! и Тузик с вами. Ах ты, лохматик, – потрепала она Тузика за холку. – На работу пришел? Заждались тебя. Особенно, Бещка.

Тузик завилял хвостом и в знак уважения лизнул руку тети Нади.

– Вы минуточку подождите. Я задание ПИПа выполню. Ему партия биомассы потребовалась.

– А может, нам тоже посмотреть? – спросил Дима.

– Можно, можно. Только осторожно. Эта масса кусачая – все живое и растительное в минуту переваривает. Одна капля попадет на грунт, весь сектор выжигать придется. Тузика привяжите к столбику.

Дима и Вася последовали за тетей Надей, подошли к огромному колодцу, в котором на двухметровой глубине булькала светло-серая сметанообразная масса.

– Вот, смотрите, – сказала тетя Надя.

Она взяла один из стержней сахарного тростника из пучка ранее приготовленных и стала опускать его одним концом вниз. В том месте, куда опускался свободный конец куста, масса образовала сначала небольшой бугорок, затем из бугорка стал вытягиваться столбик, дотянулся до куста и… вырвал из рук тети Нади куст. Куст нырнул в массу, масса энергично забулькала в том месте, куда попал кустик, и вскоре все затихло.

– Все, – сообщила тетя Надя, – куста больше нет, есть однородная масса, которая после температурной обработки в СВЧ печи представляет основное питание экипажа, животных и удобрение в растениеводстве. А сейчас отойдите, я буду готовить массу для ужина.

Она с помощью механизма опустила сверху металлический котелок. Котелок наполнился массой, крышка котелка закрылась и тетя Надя, нажав кнопку подъема, подняла котелок на высоту в один метр от поверхности массы. После этого она включила электрический разогрев и через десять минут выключила печку.

– Масса готова, – сказала тетя Надя. – Теперь ПИП добавит к ней гарнир и можно кушать.

С помощью пульта управления она вывела котелок из колодца, направила его в большой сосуд с холодной водой. Дно котелка открылось, и в холодную воду вывалился десятикилограммовый кубик затвердевшей массы.

– Варили когда-нибудь куриные яйца в кипятке?

– Сами не варили, но видели, – ответил Дима.

– А я варил, – сказал Вася, – меня ПИП поварскому делу учил.

– Так вот, это – то же самое. Здесь белки, жиры, углеводы, витамины и все, что надо живому организму.

Появился робот, поместил биомассу в пакет электрической тележки, и та повезла готовую биомассу к транспортеру.

– А теперь, молодежь, пошли выше. Я ПИПу рыбки подброшу.

Следующий этаж представлял собой огромный бассейн, разделенный на отдельные секторы. Тетя Надя взяла черпак и в одном из секторов, заросших зарослями, стала вылавливать больших крабов и складывать их в сетку. Из следующего сектора она достала плавающих по дну двух стерлядок размером чуть поменьше Васиного роста. Пока она это делала, мальчишки наблюдали в одном из секторов огромных по размеру осетровых рыб.

– Попробуй такого съесть, – сказал Вася.

– Он сам тебя съест, – ответил Дима.

И оба рассмеялись.

Управившись со своими делами, тетя Надя подошла к ребятам.

– Пойдемте, я вам детский сад покажу.

В одном из секторов среди водорослей шныряли маленькие рыбки. В небольшом отделении плавала лососиха с большим животом. Рядом прогуливался будущий папа.

– Когда из икры вылупятся малютки, – рассказывала тетя Надя, обращаясь к Диме, – они через вот эту мелкую сетку попадают в детский сад. Крупным рыбам вход туда недоступен.

– А это что за сектор?

– Это сектор живородящих рыб. Их дети также прячутся от своих пап и мам, проникая через мелкую сетку в детский садик.

– А почему мамы и папы их не воспитывают? – спросил Дима.

– Нет. У них это не принято. Вот Вася знает – они просто кушают своих зазевавшихся детей. Так что, родился – сам себе пробивай дорогу. А теперь давайте поднимемся выше этажом в наше животноводческое отделение и пристроим на работу Тузика.

На следующем этаже к Тузику немедленно подошел козел Бешка и, тряся бородой, стал приветствовать своего друга. Заодно он потерся о правую ногу Васи, а потом подошел к Диме и сделал то же самое.

– Это он подружился с тобой, – сказал Вася Диме.

В это время в курятнике разразилась потасовка, полетели петушиные перья, и Бешка с Тузиком бросились наводить порядок в беспокойном хозяйстве, состоящем из стойла для рогатого скота, свинарника, индюшатника, курятника и так далее.

– Тетя Надя, а можно нам к дивам сходить? – спросил Дима.

В затемненном вольере с небольшим бассейном отдыхали три сигарообразных дивы полутораметрового размера, тела которых были усыпаны круглыми глазами. Так что, где у них спина, а где живот, было непонятно.

– У этих див, – со знанием дела сказал Дима, – молоко обладает лекарственными свойствами. Сам проверял.

– Недаром ванны из этого молока – единственное лекарство для раненых шарообразных ЭРСов и их молодой гусеницеподобной поросли ОРСов на планете КХА, – ответил Вася.

– А взрослые дивы большие? – спросил Дима.

– Большие. С самого крупного быка.

В это время в ушных приемниках молодых космонавтов прозвучал строгий голос ПИПа:

– Вы где запропастились, работнички? Хотите, чтобы я лишил вас сегодняшней вечерней игры в вопросы и ответы?

– Нет, нет, – испугался Вася, – через пять минут задание будет выполнено.

И ребята стремглав побежали к лифту, поднялись на овощной этаж и обратились к тете Гале.

– Тетя Галя, нас ПИП накажет, если мы через пять минут не отправим транспортером к нему на кухню… это… огурцов длинных пять штук, помидоров корзину…

– Знаю, знаю. Три дыни, лукошко винограда, лук, чеснок, кабачки, баклажаны и крупную клубнику, выращенную тобой.

– А клюкву? – спросил Дима.

– Про клюкву мне ПИП ничего не говорил.

Вася с Димой срочно побежали к бассейну, где зрела в зарослях клюква. Вася открыл кран, наполнил бассейн водой, включил вибратор, и на поверхности воды появился слой созревшей клюквы. Вася вручил Диме черпак.

– Черпай клюкву и сыпь в лукошко, – сказал он, а сам отключил вибратор и стал постепенно спускать воду.

Когда лукошко было наполнено, Вася с Димой побежали к транспортеру. Задача была выполнена, и, когда ребята появились на кухне, Вася доложил:

– ПИП, мы сделали все, что ты велел.

– А кто вам помогал?

– Тетя Галя.

– Тетя Галя мне помогала, а вы болтались без дела по этажам сельхозугодий.

– Нет, ПИП, мы не болтались, мы Тузика провожали на работу. А я Диме показывал все сельскохозяйственные секторы.

– Значит, умный стал. Лектором хочешь быть. А чего же тогда ко мне по вечерам с вопросами пристаешь?

– Во-первых, я от тебя получаю массу знаний. А во-вторых, если я к тебе не буду приставать, ты лопнешь от этих знаний.

– Я не знаю, от чего я лопну. От знаний или от смеха, когда ты будешь разделывать вот эту стерлядку

– А я чего буду делать? – спросил Дима.

– Во-первых, ты будешь учиться у Васи. Он у нас на все руки мастер. Все умеет. Только руки не доходят. Во-вторых, закладывай вот в этот бак огурцы, помидоры, кабачки, баклажаны и промой все это в струе воды. Понял?

– Понял.

– Вот бак, вот кран. Начинай загружать овощи.

Когда подготовка продуктов была закончена, баки закипели, сковороды зашипели, ПИП посмотрел на помощников и сказал:

– А теперь идите, покатайтесь на чем-нибудь в компьютерной камере. Через полчаса будьте готовы вымыть руки и явиться на ужин.

– Есть покататься в компьютерной камере, – отрапортовал Вася и повел Диму в космический центр, подготовленный Федором.

– А что это за камера?

– Сейчас увидишь. Это специальный тренажерный пункт, где можно научиться управлять разными передвижными средствами.

Подошли к специальной тренажерной камере. Вася открыл дверку и сказал:

– Залезай. Не бойся, не улетим.

Ребята залезли в камеру, свет погас, и пред глазами засветились кнопки, рычаги и педали управления.

– На чем хочешь покататься? На космолете, на космотанке или на батискафе?

– А что такое батискаф?

– Это такое транспортное средство, которое может плавать по поверхности моря, а может и под водой.

– Эх, ай, ай! А я еще никогда этого моря не видел. Мне его только с экрана папа показывал.

– Ну, так что? Поплыли?

– Поплыли.

Вася нажал кнопку, рядом с которой был нарисован батискаф, и они оказались в помещении с широким иллюминатором. Батискаф стоял на берегу моря, с которого набегали одна за другой волны. Вася нажал кнопку включения двигателя, и двигатель негромко загудел. Вася взял в руки штурвал, нажал на педаль скорости, батискаф сдвинулся с места и поплыл над поверхностью моря.

– Это мы на воздушной подушке зависли. А теперь смотри.

Вася нажал на педаль, и батискаф помчался по поверхности, набирая скорость. Сначала к ним присоединилась группа дельфинов, но вскоре они отстали от батискафа. Вася отпустил педаль, и скорость движения снизилась. Затем он переместил штурвал от себя, и батискаф нырнул в глубину. Включились прожекторы, освещающие подводное пространство со всех сторон. Вдруг в зеркальном отражении заднего иллюминатора появилось огромное веретено, которое, разинув пасть, стало настигать батискаф. Дима вздрогнул.

– Не бойся, мы и не от таких уходили. И Вася нажал педаль скорости.

Двигатель загудел громче, и Дима увидел, как это огромное веретенообразное чудище начинает отставать, отставать и, наконец, пропало из вида. Прошло минут десять. Мимо пролетали группы мелких рыбешек, каких-то червеобразных существ.

Вдруг впереди замаячила гигантская масса кита. Вася сдвинул рычаг на себя, и батискаф вылетел из воды перед носом кита. Пролетев над китом, батискаф снова шлепнулся в воду.

– А теперь посмотрим, что на дне, – сказал Вася, – и направил батискаф вниз.

Показатель давления с каждой минутой возрастал, а дна все не было.

– Знаешь, на какой мы глубине? – спросил Вася.

– На какой?

– Видишь, давление триста атмосфер. Значит, мы на глубине трех километров.

– А сколько атмосфер выдержит батискаф?

– Три тысячи. Так что, мы можем километров на двадцать пять опуститься. Это две с половиной тысячи атмосфер.

Когда батискаф опустился на глубину двенадцать километров, появилось дно. Вася снизил скорость. Дно было усыпано множеством ползающих червеобразных и блинообразных живых организмов. В одном месте Дима обнаружил скопление маленьких существ с хвостиками.

– Они очень похожи на наших скатов, – сказал Вася, – только очень мелкие. Наверное, детский садик. Сейчас мы одного спрячем в багажник. Когда всплывем, его раздует, как шар.

Он выпустил длинное хватательное устройство и уже хотел схватить одного из маленьких скатов. Но не успел. На скопление, похожее на муравейник, опустился большого размера скат и закрыл собой колонну своих детишек.

– Это мама, – догадался Дима.

«Внимание! Опасность!» – прозвучал голос диктора, и ребята увидели, как на них пикирует сверху еще больший по размерам скат. Его хвост искрился электрическим разрядом. Вася успел выстрелить в ската направленной ультразвуковой защитой, и тот беспомощно стал падать на дно.

– А это был папа, – грустно произнес Дима, – и ты его убил.

– Нет, не убил. Уровень минимальный. Через пять минут очнется.

Насмотревшись на животный и растительный мир дна моря, батискаф взял курс к берегу.

– Слушай, Вася, а почему диктор предупредил нас об опасности? Разве нам этот скат мог доставить неприятности?

– Нам нет. А вот у реального батискафа от сильного электрического удара могло что-нибудь сгореть. И пришлось бы нам добираться до поверхности моря, например, без света.

– Да, хорошо, что ты вовремя среагировал.

– Конечно, хорошо. Только имей в виду, что нам сейчас любые неприятности не страшны. Это же макет. Нажал кнопку «финиш», и мы снова в компьютерной камере корабля. Тем более, что нам пора на ужин.

После ужина, где Вася угощал Диму выращенными им ягодами клубники размером с яблоко, ребята с нетерпением ждали в своей спальной комнате, когда освободится ПИП, и тогда можно будет задавать ему любые вопросы. И вот этот момент наступил.

ПИП вошел в комнату ребят. Из своей корзины на него уставился Барсик, всем своим видом спрашивая: «Ты чего-нибудь принес?»

– Принес, принес, – ухмыльнулся ПИП и бросил в корзину Барсика куриную грудку.

Барсик спрятался в корзину и, долго урча там, уплетал вторую порцию ужина, забыв о том, что он только что съел первую, принесенную Васей.

– Ну, что, юные космонавты? Три вопроса, как всегда?

– Нет, ПИП, теперь не три, – сказал Вася. – Теперь шесть. Нас теперь двое. Не по полтора же вопроса мы тебе задавать будем.

– Если так дальше пойдет, – сказал ПИП, усаживаясь рядом с Васей и Димой, – то к концу нашего путешествия нам придется перебраться в зал заседаний для проведения конференций.

– А как долго это «дальше пойдет»? – спросил Дима.

– Через сколько времени мы вернемся на Землю? – уточнил ПИП.

– Да.

– Смотря, куда полетим.

– А куда полетим?

– Если напрямую к тройной звезде альфа Центавра, то на разгон – восемь месяцев, учитывая заниженное ускорение, чтобы вам – авральцам – и дивам было легко переносить искусственную силу тяжести. Затем, туда и обратно по пятнадцать триллионов километров. Итого, тридцать. С полусветовой скоростью – это шесть лет, торможение – восемь месяцев. В сумме семь с половиной лет. Поработаем полгода на планетах, если там есть чего посмотреть. Еще один световой год от Рыжего карлика до Солнца – это два года полета. Вот и посчитайте, через сколько лет вернемся на Землю.

– Через десять лет, – ответил Дима.

– Молодец. Считать умеешь. Если же по дороге нас куда-нибудь еще занесет по твоей, между прочим, вине, Вася, вообще домой вернемся дедушками.

– А причем тут я? – возмутился Вася.

– Разве не ты открыл на нашем пути целый выводок разновозрастных карликов? Если бы ты их не углядел, глазастый, пролетели бы мимо со свистом. Через четыре с половиной года плавали бы среди действующих звезд.

– Чего ты придираешься ко мне? Они сами открылись. А тебе, ПИП, не понравились, что ли, путешествия по планетам Рыжего карлика?

– Понравились, понравились, Вася, не шуми. Что бы мы без тебя, глазастого, делали? Действительно, проскочили бы мимо.

– Ладно, ПИП, давай мы тебе будем вопросы задавать, – сказал Вася.

– А что вы только что делали? – удивился ПИП.

– Это не считается, – уставился на него Вася.

– Хорошо, хорошо, – сказал ПИП, глядя на Диму, – пусть не считается. Давайте ваши вопросы.

– Командир сегодня на совещании говорил о каких-то ОРСах, ЭРСах. Кто это такие? – задал первый вопрос Дима.

– Ай, ай, ай, Вася! Что же ты своему другу про наши путешествия не рассказал.

– Я рассказывал. Только не все. Все рассказать не успел.

– Ну, так сейчас расскажи. Ты же у нас уже опытный космонавт, и язык у тебя хорошо подвешен… когда дразнишься.

– Как дразнюсь?

– Как, как. Железякой дразнишься.

Вася смутился. Потом повернулся к Диме.

– Ты не слушай его. Он все время старается, чтобы я разозлился.

– А зачем? – засмеялся Дима.

– Он говорит, что на обидчивых воду возят. Вот и старается, чтобы я разозлился.

– Не разозлился, – возразил ПИП, – а обиделся. На старших не злятся и даже не обижаются. Давай, рассказывай, а мы с Димой послушаем.

– Ладно, Дима, слушай. На одной из планет мы с тузиком нашли живой шар с глазами и лапками. Он выскочил из укрытия, а за ним летающий блин полетел. Как ковер-самолет. Шар убежал, а за ним и блин улетел. Потом мы увидели, как эти шары с глазами войну с блинами устроили. Блины в них молниями стреляли, а шары тоже молниями, только шаровыми. Мы прогнали блинов, а раненых шарообразных стали лечить. Врач Дядя Коля открытие сделал. Оказалось, что внутри шара много сгустков, как луковицы, а в них этот… магнитный кусочек, который расширяется под действием магнитных волн. Магнитоскрипцией называется.

– Магнитострикцией, – поправил ПИП, – сколько раз повторять.

– Да, да, магнитострикция. Расширяется этот кусочек и действует на нервы. Как у нас в ушах. И оказалось, что эти шары и все живые организмы на планете не колебания воздуха ушами, а электомагнитные волны луковицами в теле слушают. Дядя Федя с тетей Валей построили аппарат – переводчик с их магнитного языка на наш – звуковой. Вот так мы и узнали, что этих шариков зовут ЭРСами, а их подрастающее поколение в виде гусениц – ОРСами. Нас они назвали СОЭТами. Это значит сильными. А потом в храме мы нашли мумию бывших хозяев планеты – трехметрового водоплавающего. ЭРСы называли их СОНСами. По нашему – «могучими». Там же в храме мы нашли рядом с мумией голубой граненый кристалл и зеленый – гладкий. В голубом кристалле дядя Федя расшифровал историю планеты. Там же были записи посещения Земли пятьдесят тысяч лет назад и еще о том, как они со спутника самой последней планеты умудрились оторвать большую планету от притяжения Рыжего карлика и утащить ее вместе со спутником в неизвестном направлении. Пока мы путешествовали по планете КХА, мы встречались с фантомами этих «могучих». Их же видел и ты, когда они помогли тебе и нам встретиться в космосе. Вот, вроде, и все.

– Ты забыл сказать, Вася, – добавил ПИП, – что общими усилиями все мы помогали дяде Феде освоить язык аборигенов. И теперь, при встрече с «могучими», мы сможем разговаривать с ними, используя аппаратуру дяди Феди и тети Вали.

– А про какие загадки говорил командир корабля, которые надо решать Федору Ивановичу и Вадиму Аркадьевичу?

– Загадок много, – ответил ПИП. – Одну из них ты знаешь не хуже нас. Это многогранник, одна из граней которого светится, указывая направление приближающейся опасности. Другая загадка тоже тебе известна. Кто и зачем создал саморазмножающиеся металлические микроорганизмы, которые питаются ферромагнитными материалами и чуть было не сожрали весь ваш космолет «Аврал».

– А еще чего загадочного вы нашли? – спросил Дима.

– Кое-что еще нашли. Правда, не совсем загадочное, но интересное. Это целый набор пластин кристаллической памяти, которые были много тысячелетий назад оставлены «могучими» на северном радиотелескопе планеты КХА.

– А вот, еще одна загадка, – вспомнил Вася, – это, когда потрешь зеленый кристаллический шар, там появляется рожа «могучего». Посмотрит, посмотрит и пропадает.