– Юля, вы, конечно, думаете, что я вас сейчас попрошу довериться мне, но – нет. Доверие – это ценный капитал, которым не стоит разбрасываться. Почему я заинтересовался вашей парой? Моя обязанность в Игре – следить, чтобы на Свободной территории соблюдался Закон. Андрей Казаков, ваш друг, наверняка пошёл на очень многое, чтобы вытащить вас из Умирающей Земли. В этом названии, кстати, нет ничего оскорбительного. Вы здесь, и Андрей, наверняка, заключил договор с очень сильными и влиятельными игроками. Сами понимаете, что такие договора не могут быть взаимовыгодными. У сильного всегда бессильный виноват – так говорят у меня на родине. Я не обещаю, что смогу помочь вам. На Свободе договор свят. Но мне нужно знать, что с вами произошло, чтобы в будущем постараться пресечь нарушение Закона, а вот что Закон не будет нарушен на Свободе, за это я могу ручаться. О, мы уже и пришли.

Юля обратила внимание на сине-голубой домик, двухэтажный, украшенный двумя шпилями.

– Ваша квартира, как и квартира Андрея, находится на втором этаже, – радушно сообщил Станислав.

– А вы любите чай? – спросила девушка.

***

– И ты ему всё рассказала? – понял Андрей.

– Да, я решила, так будет правильно.

– Все детали?

– Угу, и как мы в подземелье попали, и с кем встретились, и как нас эти белёсые в плен взяли. А ещё, как ты разговаривал. Помнишь, тогда, в камере? Зря?

– Нет, что ты, – ответил Казаков, наворачивая солянку – фирменное блюдо ресторана, – мне тоже этот контролёр показался нормальным мужиком. Зря я на него так грубо наехал, но это дело прошлое.

– Мне тоже показалось.

– Вот видишь, ты всё правильно сделала. Постой…

– Что?

– Это я не тебе.

 Андрей углядел среди посетителей ресторана знакомую рыжую макушку.

– Удачный день, я сейчас тебя познакомлю с той, с кем вместе статус получал. Лиза! – крикнул он.

Девушка в фартуке, с рыжими локонами, выбивавшимися из-под чепчика официантки, обернулась и махнула в ответ.

– Привет гостям нашего ресторана. Надеюсь, вам тут понравиться.

– Лиза, ты что как не родная? Не узнала, что ли? Чего сама не подошла?

– Я вижу, ты не один. Зачем я мешать буду?

– Перестань. Знакомься, это моя девушка Юля, мы с ней недавно встретились. Вот, показываю ей Свободу. Юля, это Лиза, мы вместе с ней статус получали.

– Кто-то получил, а кто-то и нет, – напомнила Лиза; без какого-то подтекста, просто напомнила, что Андрей – полноценный игрок, а она так, узница Свободы.

Лиза быстро смерила спутницу Казакова оценивающим взглядом. Лёгкое пренебрежение, заинтересованность, удивление и капелька ревности. Все эмоции читались на лице, как в открытой книге.

– Добрый день, – тихо, но вежливо сказала Юля.

По её внешнему виду нельзя было сказать, рада ли сталкерша встрече или нет. Юля выглядела скромной и собранной.

– Рад тебя увидеть, – продолжал Андрей. – Я не забыл о вашей просьбе. Влад здесь сейчас?

– Он работает. А что ты собираешься делать?

– Да всё просто, я поговорю с Хетцером и он вас… Балин! – Андрей хлопнул себя по щеке. – Я же свалил из траппа, считай, его не предупредив. Надо его найти, утрясти дело. Спиц вроде обещал прикрыть.

– А Хетцер тоже игрок? – спросила Юля.

– Да, на «Красных Орлов» несколько траппов работают, целиком состоящие из игроков.

Андрей оглянулся. Через пару столиков от них сидел игрок, судя по прикиду, мертвяк.

– Слышь, друг, будь любезен, не подскажешь?

Мертвяк обернулся, у Андрея перехватило дыхание: вся правая сторона лица игрока была сплошным бугрящимся шрамом от ожога.

– Чего тебе? – низком голосом спросил собеседник.

– Ты это, не знаешь, где Хетцер сейчас обитает? – почему-то тоже сиплым голосом спросил Казаков.

– Чего же не знать. В «Логове Мутика» он тусуется. Хабар большой взял, вот и гуляет. Игроков новых вербует. Только из Игры что ли?

– Ага.

– Тогда понятно.

– Спасибо!

– Бывай.

– Фух, – Андрей вернулся к своим собеседницам. – Юля, нам надо встретиться. Ты не против?

– Почему нет.

– Тогда идём. А ты, Лиза, скажи Владу, чтобы он подходил в бар «Логово мутика», на Закрытой территории мертвяков. Место известное, легко найдёт.

– Ага, он у меня быстро прилетит.

– Ничего, мы там долго посидим. Разговор будет непростой.

 Игроки расплатились и вышли.

– Слушай, Андрей, а эта девушка, Лиза, почему у неё нет метки?

– Ты заметила? Потому что она статус не получила, как и Влад. Из нашей тройки только мне, можно сказать, повезло. Обычно, если ты не получил статус, тебя из Рекреации выдворяют. Но можно написать прошение контролёру, и он тебя здесь оставит, если захочет. Выдаст подъёмные, в кредит, конечно, а дальше крутись, как хочешь. Только пока ты этот кредит не выдашь, в мир обратно вернуться не сможешь.

– В мир?

– Ну да, в мир вне игры. Так у нас обычно место, откуда ты родом, называют. Попросту «в миру».

– И Влад с Лизой, значит, остались?

– Нет, сначала Лиза. Но Влад за ней вернулся, снова попытался получить статус, и не вышло. Но в этот раз он её не бросил.

– Какая любовь!..

– Да. Ты с ним познакомишься, думаю, он тебе понравится. Выглядит немного надменным, но парень хороший. Сейчас, может, и изменился.

– А-а-а!.. Акулья печёнка, крысы сухопутные! Отведайте настоящего мёда!..

– Иди, брат, дальше по своим делам, – Андрей отпихнул лезущего обниматься бородача в кожаной безрукавке, с венком на шее.

Бородач послушно отошёл, отхлебнув пенного из деревянной кружки, и сразу попал в хоровод весело щебечущих девиц в полупрозрачных платьях. Одно слово – Свобода.

– Кстати, я тебе говорил, что Закрытая территория совсем другая?

– Я помню. Намекаешь, чтобы я осталась.

– Нет, что ты, просто предупреждаю.

– А далеко нам идти?

– Нет, не очень. Смотри на указатели.

***

– Это она?

– Да, вход в неё.

Прямо в гранитной скале были врезаны железные створки. Сейчас они были едва приоткрыты. На железе виднелась надпись: “PLAYING AREA ‘THE DYING EARTH’”

С зачёркнутой буквой «Y» в слове dying и исправленной на «o». Рядом знак радиоактивности, с пририсованными ручками-ножками, и подпись – “Game over”. Ну и по-русски надпись: «Умирающая Земля». Ничего не изменилось.

Контролёра рядом не наблюдалось, хотя обычно они дежурят у входа. Андрей потянул одну из железных створок – поддалась. Шагнул внутрь.

Вот она: пасмурное небо, едкий привкус в воздухе, раздолбанная бетонная площадка с пучками ржавой травы, а вдалеке развалины города – Умирающая Земля. Вернее, её точная имитация.

Юля вошла следом и замерла.

– Ты как? – спросил Андрей.

– Нормально, просто чем-то родным повеяло. Всё так похоже, я не ожидала.

Она выглянула назад за ворота.

– Ты посмотри, там солнце светит, а здесь облака.

– Не удивительно. Это же Закрытая территория, и совсем не Свобода.

Юля медленно вытянула руку, поводила между створками.

– Умница, – похвалил Андрей. – Всё верно, будто тонкую плёнку рвёшь – это тоже нормально. Пойдём, я тебя в «Логово Мутика» отведу. Но не бойся, здесь опасностей никаких нет.

Андрей взял под руку насторожившуюся девушку и повёл в бар.

«Логово Мутика» за время его отсутствия не изменилось. Всё тот же интерьер в стиле милитари-панк, чуваки, горланящие рэп со сцены, и куча веселящегося народа, дующегося пиво и напитки покрепче. На вошедших вроде как внимания сперва не обратили.

Надо сказать, что среди присутствующих было очень много девушек – с оружием и в камуфляже, весёлых и раскованных, от алкоголя и осознания собственной крутости, но скромная и уверенная Юля Андрею нравилась куда больше.

Хетцера он нашёл довольно быстро – по столу больше других заставленному едой и бокалами с пивом. Командир траппа, потягивая алкоголь и обгрызая куриное крыло, что-то деловито пояснял двум незнакомым Андрею игрокам. Рядом с ним сидел его бессменный заместитель, Багор, крепкий здоровяк с фигурой борца. Он как всегда был угрюм, со щетиной, и сосредоточен, будто ожидал в любой момент какой-нибудь пакости. Что не мешало ему в ускоренном темпе поглощать пищу.

Спиц, блондинистый паренёк с редкой бородёнкой на подбородке, был как всегда сама непосредственность. Он перегнулся через спинку стула и о чём-то живо беседовал с представительницей «слабого» пола мертвяцкой компании. Андрея он не заметил, хотя тот подходил именно с его стороны.

– Привет, Хетцер, – громко сказал Андрей, чтобы перебить музыку.

– Ба-а! Андрей! Вот это новость, – без капли радушия сказал сталкер. – А это кто? Ничего себе!..

Командир траппа аж встал со стула, Багор перестал есть, а Спиц обернулся.

– Элия, это ты? – неуверенно спросил Хетцер.

– Называй меня теперь Юля.

Теперь уже не только компания Хетцера пялилась на пару, но и другие мертвяки. Многие из них знали Юлю и тоже были, мягко говоря, удивлены, но с вопросами пока не лезли.

– Парни, я тему вам объяснил, теперь сами решайте. Пока сходите погуляйте. Андрей, Эл… э-э-э… Юля, садитесь, – сталкер был всё ещё в смятении, но быстро взял себя в руки. – Мда, интересный у тебя рейд в Игру вышел, как я погляжу.

– Об этом я и хотел поговорить, Хетцер, – спокойно начал Андрей.

– Давай, расскажи, что тут за шняга и как так вышло, я тоже хочу… – подскочил Спиц.

– Уймись, – тихо сказал Хетцер.

Игрок послушалась, сел, даже руки скрестил, должно быть, чтобы из-за шила в одном месте снова не вскочить.

– Так вот, что я хотел сказать, – горло у Андрея пересохло, но пить ничего со стола не стал. – Я поступил неправильно и конкретно неправ. Я вышел из Игры, не поставив в известность тебя, и по сути подставил весь трапп. В принципе, так не делается: молча свалить по своим делам, не предупредив друзей. Но у меня были веские причины, думаю, Спиц уже обо всём рассказал.

– Рассказал. Только я не думал, что это удастся осуществить.

Небольшие тёмные глаза Хетцера поблёскивали из-под бровей. Сам он был сухой, поджарого телосложение, тонкая кожа туго обтягивал кости лица, так что горбатый нос казался больше, чем есть на самом деле. Андрей спокойно выдержал этот взгляд.

– Я не оправдываю свой поступок, просто рассказываю, как всё было. Если ты не захочешь со мной иметь дело, я пойму. Ты в своём праве. Если у траппа возникли проблемы из-за меня, скажи, я постараюсь помочь их решить.

Даже музыка в баре стала тише. Несколько десятков мертвяков сейчас сверлили глазами спины Андрея и Юли, в отношении последней не только спину. Казаков заметил несколько слишком уж наглых взглядов, но пока не отреагировал, а Юле такое было испытывать не впервой.

Хетцер сощурил глаза и… рассмеялся:

– Да ладно, какие проблемы. Ну, сорвался по важному предлогу на Свободу, всякое бывает. Ты хороший сталкер, и стрелок тоже. Ты мне удачу принёс и хабар, часть твоей доли ещё у меня. Так что нет у нас с тобой никаких тёрок.

– Значит, я в твоём траппе?

– Договор свят! – развёл руками Хетцер, но глаза у него оставались холодные. – Эй, бармен, пару пряного нам! Хочу выпить за отличных игроков.

Перед Андреем и Юлей поставили два полуторалитровых бокала, наполненных, судя по цвету и запаху, светлым пивом. Сам Хетцер поднял свой полупустой бокал.

– За вас, голубки! – даже Багор одарил игроков улыбкой, – И за того, кто может совершить невероятное. Ради Игры!

– Ради Игры! – завопил весь бар, заглушая динамики.

Андрей выпил почти весь бокал, залпом, только пена на дне осталась. Юля сделала пару глотков.

Мертвяки вдоволь повеселившись во время тоста, теперь уделяли меньше внимания траппу.

– Ну и как всё-таки вышло, что Юля теперь здесь? – спросил Хетцер.

– Я бы не хотел об этом говорить.

– Юль, а покажи свою татуировку, – ужом подлез Спиц.

– Я сейчас тебе такое покажу, вовек не забудешь, – посулил Андрей.

– Воу, воу, остынь, Отелло! Должен же я знать, что у меня за напарник в траппе. Тем более, всем интересно.

– А ещё не факт, что Юля будет тралить. Ведь так? – напомнил Хетцер.

– Мы пока ещё не думали об этом, – ответила девушка.

– Ну да, насколько я понимаю… ?

– Первый уровень, – договорил Андрей. – Можешь показать им. Только не этому молокососу, он ещё уроки не выучил.

– Говорила мне мама, бери «калаш» 5х45 и не подкатывай к девушкам друзей, – вздохнул Спиц.

Юля однако уже закатала рукав, все перегнулись через стол.

– Ух ты! Горностай!

– Ласка, – поправил Багор.

– Редкая, – оценил Хетцер. – Значит, ласка и лесной кот. Да вы прям идеальная пара.

Юля хмыкнула, а Андрей не понял юмора.

– А у вас какие татуировки?