Глава 5

Шаги приближались. Судя по звукам, людей было двое. Они шли по ангару молча и это выглядело несколько странно. Охранники непременно перекидывались бы шуточками или вели какие-нибудь дурацкие разговоры. Какие угодно. Любые. А здесь – просто тяжёлое молчание. Будто эта парочка хочет убраться подальше от дверей, вглубь ангара, спрятаться от посторонних глаз и ушей.

Наконец, они остановились… прямо надо мной.

Я замер, вжавшись в холодную, влажную землю. Даже дышать боялся.

Как назло в голову снова полезли поганые мысли. Вот это предупреждение, которое мне померещилось… Может, оно и касалось данной ситуации? Может, меня уберегали именно от такой опасности? Непонятно, правда, кто уберегал, но все же.

Сверху послышались голоса. Приглушенные из-за деревянного пола, но все же более-менее отчетливые. Я лежал, не смея пошевелиться, а потом поневоле начал прислушиваться, вникать в смысл разговора.

– В Нижнем давно пора навести порядок. Этот Безымянный стал слишком силен. – произнес один голос, низкий, властный, с легкой металлической ноткой, характерной для жителей Верхних Улиц.

Нетушки! Ни хрена это не охрана. Обычные парни, даже наемники, не говорят в таком тоне. Этот человек явно привык приказывать и повелевать. Он не простой «смертный».

Кто-то из Волконских? Ангар же принадлежит им. Вряд ли сюда припёрся посторонний с улицы. Но зачем представителю Рода тащиться в Нижний город, в район доков, чтоб побеседовать с кем-то? Он может сделать это и у себя в особняке.

– Согласен. Но Безымянный хитер. И у него есть свои люди… говорят, даже с магами ухитрился договориться о неком нейтралитете. Он медленно, на протяжении нескольких лет подминал под себя Нижние улицы. А вы сами понимаете, что это значит. Да, там, наверху, жизнь сладка и прекрасна, но она является таковой только благодаря рабочим, благодаря заводам, даже благодаря этим чертовым бандам, которые, как крысы, снуют повсюду. – ответил второй, более нервный, высокий голос.

С первым он говорил уважительно. То есть, по статусу второй явно уступает. И еще он, похоже, значительно моложе. Навскидку я бы не дал ему больше двадцати.

– Маги – циркачи. Вот, что я скажу. Фокусники. Когда-то давно их сила действительно стоила много. А сейчас, что? Все, кому не лень, суют своих деток в Академию. Даже тех, в ком искра тлеет еле-еле. На кого еще пятьдесят лет назад не взглянули бы ни попечительский совет, ни ректор, ни сам император. Все же, несомненно, маги должны заниматься настоящим делом. Иначе они просто жиреют, развлекаются и теряют хватку.

Первый выплевывал слова пренебрежительно, словно целился в рожу всем магам одновременно. Пожалуй, моя догадка верна. Он – из правящего Рода, только они могут позволить себе говорить подобные вещи вслух.

– Ну почему же… А Гончие?

– Гончие… – Задумчиво протянул тот, что покруче. – Им враг нужен еще больше. Боевые маги должны постоянно находиться в «полях». Да, мы гоняем их по провинциям, заставляя выискивать недовольных. Но что это за враг для императорских Псов? С тех времен, как добили последних практикующих некромантов, они просто ловят потенциальных заговорщиков, вычисляют особо зарвавшихся среди знати, ведут себя как хищники, которых вдруг отрядили вместо домашних кошек ловить мышей. Ты помнишь, когда в последний раз Гончие охотились по-настоящему? Лет семь назад. В тот год трое детей родились с признаками, похожими на поцелуй Серой Госпожи. И что? Это было лишь отдаленное подобие прошлой ее Силы. Их и некромантами назвать язык не повернётся. К счастью… В любом случае, сейчас речь не об этом. Меня волнует Безымянный. Он настолько усердно берет контроль над Нижним городом, что я начинаю подозревать, не стоит ли за его активностью кто-то из Родов? А если это так, то мы должны опередить остальных. Сам подумай, зачем ему власть? Зачем ему Нижние улицы? Банды все, поголовно платят дань Безымянному. Уличные торговцы, частные ремесленники, проститутки… теперь вот и эти торгаши с Крытого Рынка. Он же, кстати, сливает в Департамент Труда имена тех «крысят», кто, по его мнению, «созрел» для заводов. Контролирует весь поток рабочей силы. Разве не странно? Ну, хорошо, интересует его богатство, допустим. Так он уже богат. Уверен, через руки Безымянного проходят весьма ощутимые суммы. При этом, он жестко контролирует детскую преступность. Не дает им сцепиться между собой окончательно. Если бы не Безымянный, они бы давно друг друга сожрали.

Я лежал, ошарашенный тем, что услышал. Так вот как все устроено на самом деле? Банды, включая нашу «Грозу» – просто марионетки в руках какого-то Безымянного?

А я еще думал, чего это «Стальная змея» постоянно зырится на наш цех, но не предпринимает реальной вылазки. При желании они могли бы просто явиться к нам и вырезать всех под корень. Ну или тех, кто окажет сопротивление. Лояльных можно оставить для черной работы. А «змеям» ради сохранения баланса просто не дает «добро» какой-то Безымянный.

Гризли – наш вожак, да… но по факту он просто пешка, которой управляет некто, стоящий выше. Так получается.

А Департамент Труда… Это не случайность, что к двадцати годам все «уличные» исчезают в заводских цехах. Их просто продают. Продают в производство. И государство здесь ни причем. Все решает воля одного человека.

Что это за Безымянный? Никогда прежде о нем не слышал. С другой стороны, в том, наверное, и суть. Кто обладает настоящей властью в Нижнем городе, тот предпочитает оставаться в тени… В этом что-то есть.

Опять же, меня всегда удивляло, как Департамент Труда находит тех, кто «созрел». У нас же нет паспортов, нет никаких документов, мы не значимся в базе данных. Даже в Клиниках мы расплачиваемся наличными, если случается обращаться. Да и ходим тоже в определенные места, к определенным врачам, которые с нами, типа, сотрудничают. А оно вот как, значит…

При этом, Безымянный должен ведь тоже знать, кто в какой банде находится. Он же не компьютер, чтоб держать всю эту информацию в голове. А значит… Значит вожаки, в свою очередь, ему отчитываются о своих младших «братьях».

Джанго… Главарь «змей»… Он просто, скорее всего, договорился с этим Безымянным, вот его и не трогают. И Гризли, получается, тоже «стучит».

– Нам нужно перекрыть ему воздух. – продолжил первый. – Безымянного необходимо устранить и взять Нижний город под свой контроль. Сейчас здесь все работает по налаженной системе. Это совсем не то, что было раньше, когда Нижние улицы кишели кучами сброда, который не знал, чем заняться. Смотри, какая отличная система. Детишки собираются в банды. Все они подконтрольны своим вожакам, а вожаки уже привыкли подчиняться тому, кто держит их в узде. Крысята воруют со складов все, что могут утащить, толкают этот товар на Чёрный рынок, который, по сути, существует за их счет. А теперь смотри… Через банды мы сможем передавать и свой товар. Тот, который начали изготавливать в подпольной лаборатории. Официально, они, эти лаборатории, продолжают заниматься созданием новых фильтров-имплантов, но ты сам знаешь, опыты наших ученых увенчались успехом. Уже скоро будет готова первая партия товара. Однако, закинуть его на Черный рынок будет не так уж просто. Может пойти волна. Кто его предложит скупщикам? Ты? Я? Или твой отец? А вот если товар притащат малолетние преступники, которые обычно толком объяснить не могут, что и откуда взяли, торговцы сначала напрягутся, но потом, поняв, что конкретно им предлагают, оторвут с руками. То есть, одна причина, по которой нам нужен контроль над бандами, уже есть. Дальше. Мы полностью возьмём в свои руки поток рабочей силы. Будем направлять его в нужные стороны. Естественно, опять же неофициально. Заметь, я назвал только две причины, а они уже перевешивают все риски. По сути, мы полностью захватим Нева-сити, потому что эти два скромных нюанса, которые я тебе обозначил, способны парализовать жизнь столицы, если кому-то, к примеру, придет в голову отпустить вожжи и дать обитателям Нижних улиц полную свободу…

– Черт… Заманчиво, согласен. А если Безымянный… отреагирует? У него связи… – тревожно спросил второй.

– Не отреагирует. Его время вышло ровно в тот момент, когда нам стало о нем известно. Жадность губит людей всегда. Безымянный не стал исключением. Он долго сидел тихонечко и никто о нем особо не знал. Придал вид четкой, налаженной системы детской преступности, начал собирать с них «дань» – все! Молодец. Успокойся. Нет же. Ему захотелось настоящей, полноценной власти. Ну… С другой стороны, в итоге, мы, благодаря его жадности, получим отличный инструмент для зарабатывания очень больших денег. А потом… Потом можно будет подумать о смене власти. Сдаётся мне, Романов занимает трон незаслуженно. Как и его предки. Традиции, чтоб их. Но что это за император, который только развлекается, бухает и проводит время с куртизанками? Главное – избавиться от Безымянного, отрубить голову этой змее, заправляющей Нижними улицами. А уж потом… Мы просто перехватим бразды правления и все будет отлично.

– Согласен, Дмитрий Павлович. Полностью согласен.

Как только прозвучало имя, я непроизвольно вздрогнул.

Естественно, где бы ни жил человек, в Верхнем городе или в Нижнем, имена всех членов каждого Рода мы знаем наизусть. Невозможно не знать тех, о ком талдычат вокруг днями. К тому же, еще в приюте нас заставляли учить геральдику каждой из семей, их основателей и прочую чушь. Мол, благодаря Родам вообще вся империя держится на плаву. Только с их помощью.

Именно они дали возможность нормально существовать миру после Катастрофы. Император, который в то время был у власти, поначалу пыжился и делал вид, что вот-вот разберётся с проклятием. Он поднял на ноги всех магов.

Те, в свою очередь, чего только не делали. Сгоняли и разгоняли тучи, меняли направление ветра, влияли на погоду, уничтожали горы и возводили новые. Ничего не помогло. Пепел сыпался просто из ниоткуда. На небе ни одной тучки, а он валит и валит.

Потом были попытки нейтрализовать проклятие. И тут выяснился интересный факт. Сила некромантов отличалась от остальной магии. То есть, ни Красные, ни Синие, ни Коричневые, ни серо-буро-малиновые просто не знали, как формируется проклятие некроманта, а значит, уничтожить его тоже не могли.

Гончие принялись с удвоенным рвением искать оставшихся в живых служителей Серой Госпожи. Но те либо были слишком слабыми, чтоб отменить проклятие, либо отказывались, смеясь в лицо имперским Псам. В итоге, их истребили всех, до последнего.

Говорят, иногда нет-нет, да рождаются дети с задатками, но их сразу убивают. Уже понятно, с проклятием не справится никто, кроме того, кто его создал. Нет смысла рисковать и плодить новых некромантов. К тому же, мне кажется, главам Родов это уже и не нужно. Кому-как, а им этот чертов пепел только на руку.

Они появились на арене в момент полного отчаяния, когда император понял, ни черта у магов не прлучается. Это были представители богатейших семейств империи. Ими, ясное дело, двигал далеко не патриотизм и не любовь к Родине. Они с каждым днем пепельной реальности теряли деньги.

В итоге, богачи наняли самых умных инженеров, самых умелых профессионалов и начали возводить системы фильтрации, создавать Верхние и Нижние уровни. Все это требовало огромных вложений. А в казне столько денег не было. За пятьдесят лет попыток разобраться с проклятием, и предыдущий император, и следующий, выгребли все подчистую.

В общем, по факту, империя оказалась в долгу перед Родами, которые взамен потребовали официального признания их значимости. То есть, чисто номинально в стране осталась монархия, но при этом, настоящая власть оказалась в руках Девятерых. Да, они так себя и назвали. Девятеро. По мне – глупейше звучит.

Так вот… Если взять фамилию Волконских, то там есть лишь один Дмитрий Павлович. Это – брат главы Рода. Поэтому, если все же допустить, что Первый, которого только что назвали именно так, является Волконским, то прямо сейчас надо мной стоит охренеть насколько важный человек.

– Да, я непременно доложу наш разговор отцу. В подробностях. Поясню вашу позицию, Дмитрий Павлович…

Второй продолжал что-то говорить своему собеседнику, а я вдруг снова почувствовал нечто странное. В моих мыслях отчетливо прозвучало слово «Смерть». Будто кто-то невидимый шепнул мне его на ухо. Я вздрогнул и нервно оглянулся. Естественно, рядом никого не было. Я сам-то в лазу помещался с трудом. Земля давила со всех сторон.

Как раз в этот момент высокородные замолчали, видимо, переваривая все, что было сказано ими вслух. Я так понял, их встреча носила характер предварительных договорённостей. Второй точно был ниже статусом и явно не имел отношения к Волконским. Скорее всего, он – представитель другого Рода, которому доверили обсудить возможное сотрудничество.

Я ждал, что они скажут дальше, пытаясь понять, как долго это все будет продолжаться. Я тоже не могу лежать здесь вечно. Еще немного и Крыс начнет психовать. А психующий Крыс – плохая штука. Он может даже уговорить Балагура уйти, бросив меня одного. Под тем предлогом, что я запорол «дело».

И тут атмосфера вдруг резко изменилась. Ни звука шагов, ни скрипа пола, ни открывшейся двери не было слышно. Однако я почувствовал другое, постороннее присутствие. Как будто воздух в ангаре стал плотнее, холоднее. Я ощутил это даже сквозь доски.

Затем звуки все же раздались, но совсем не те, что можно было предположить.

Сначала – быстрые, влажные, чавкающие. Потом – короткий, прерывистый хрип. Глухой удар, будто кто-то рухнул на пол. Еще один, чуть тише. Ни криков, ни борьбы. Всего пара секунд – и снова тишина. Только мое бешеное сердцебиение и… мерный звук. Кап… кап… кап…

Что-то теплое, липкое начало капать сквозь щели между досками прямо на меня. На лицо, на руки, на куртку. Острый, металлический запах ударил в нос. Кровь. Это была кровь.

Я лежал, обездвиженный ужасом, чувствуя, как теплая жидкость медленно растекается по коже. А потом вдруг пришло осознание.

Это Палач. Он их убил, обоих. Один из тех, о ком говорят шепотом, кто прячется в Тени. Гений своей работы. И судя по всему, он только что за пару секунд грохнул двоих людей, которые стояли прямо над моей головой. Их кровь теперь капала на меня.

Кап… кап… Звук, казалось, раздавался прямо у виска.

Тишина наверху стала невыносимой. Я слышал только шум в своих ушах и этот жуткий, медленный стук капель. Потом снова послышались шаги, но уже другие. Не те, что раньше. Эти были медленнее, тяжелее. В них чувствовалась уверенность хозяина. По ангару шел еще кто-то. Новый участник происходящего, в отличие от Палача, даже не думал действовать тихо. Подошва его ботинок грохотала по доскам так, что они вздрагивали.

Шаги остановились рядом с телами. Сверху донесся звук, будто кто-то наклонился или присел на корточки. Затем послышался голос. Спокойный, ровный, без малейших эмоций.

– Работа сделана. – Констатировал он.

Палач, видимо, кивнул или подал какой-то знак, потому что голос продолжил:

– Хорошо. Чисто сделано. Я принимаю выполненный заказ.

Пауза.

– Убедись, что в записи уличных камер не останется следов моего появления. Тебя-то они точно не зафиксировали. Всегда удивлялся тому, как вы это делаете…

Снова движение сверху. Звук удара ногой по чему-то мягкому, а потом довольный голос незнакомца.

– Да. Оба мертвы. Черт… Не думал, что это будет настолько приятно. Отлично. – голос обжигал холодом, как воздух Нева-Сити. – Теперь Нижний станет нашим. А Безымянный… он скоро исчезнет. Уходи. Как всегда ты был великолепен.

Шаги Палача – легкие, почти бесшумные – быстро удалились. Я скорее их не слышал, а чувствовал. Правда, в какой-то момент мне показалось, что Палач остановился. Я не видел того, что происходило наверху, но у меня возникло полное ощущение, будто невидимый убийца смотрит прямо в пол. Будто он знает, что там кто-то есть. Я каждым миллиметром кожи ощущал на себе его взгляд.

Однако уже в следующую секунду Палач двинулся с места и вышел из ангара.

Второй человек еще постоял немного над телами. Не знаю, что его задержало. Может, любовался как вытекает кровь из убитых. Кто поймет этих богачей? А в том, что заказчик, как и жертвы, имеет отношение к высокородным, я не сомневался ни на мгновение.

Его голос… Холодный, уверенный, безжалостный. Я запомнил его. Хотя, скажу честно, лучше бы и не запоминал, чучше бы вообще не слышал.

Наконец, заказчик тоже удалился и с его уходом последние звуки чьего-либо присутствия растворились в тишине ангара.

Я остался один. Под полом. В темноте и грязи. Весь в крови двух убитых мужчин.

Дрожь снова начала пробираться к самым костям, но это было не из-за холода, идущего от сырой земли. Это было из-за банального, человеческого страха. Буквально пять минут назад я стал свидетелем убийства. Да, мои глаза не видели происходящего, но уши-то слышали!

И черт бы с ним, с убийством. Можно подумать, я никогда не видел смерти. Но здесь… Здесь работал Палач.

Более того, я стал свидетелем заговора против Безымянного, кем бы он ни был, и практически свидетелем заговора против императора. А это уже посерьезнее история получается.

Осознание случившегося было тяжелым, как земля, давившая на меня со всех сторон, и опасным, как кровь, что стекала по моему лицу. Я не мог двинуться. Лежал и понимал, теперь мне известно то, что не должен знать никто из Нижних Улиц. Впрочем, для Верхних подобная информация тоже не особо полезная. И этот голос… его я не забуду никогда.