Глава 2

Северянки выволокли пленного из шатра. Предводители корт напряжённо смотрели на Мелвин, ожидая что она скажет. Но та так и продолжала молчать, напряжённо глядя на огонь.

– Госпожа, – заговорила одна из офицеров. – Если мы сейчас бросим обоз, то сможем уйти от орды верхом. До брода через Аон всего несколько часов пути. Пока малкон поймут, что случилось, мы переправимся через реку и окажемся в Вартане.

– Я уверена, что у брода нас будет ждать Инервин, – ответила ей Мелвин. – Вероятно, она в сговоре с малкон, тем более что она знала о приближение орды и заведомо ушла, не предупредив нас.

– Если бы она была с ними заодно, то отправилась бы к ним навстречу, чтобы объединить свои усилия, – сказала другая офицер. – Это значит, что брод свободен, и мы сможем его пересечь.

– Я уже давно знаю Инервин и уверена, что она не пошла навстречу малкон. Она очень властолюбива, а явный переход к малкон для неё потеря всей власти. Тем более, что силы малкон слабы и шанс одержать победу у них крайне мал.

– Но почему она не предупредила нас об опасности?

– Хотела свести с нами счёты чужими руками. Ладно, я решила. Мы не будем оставлять наш обоз и к броду не пойдём.

– А что мы будем делать? – спросила одна из офицеров.

– Пошлём делегацию к мятежникам, объясним им ситуацию и предложим объединить наши силы против малкон. В любом другом случае нас ждёт верная гибель.

– Нет, они просто убьют парламентёров! – возразила одна из офицеров.

– Возможно, но мы попробуем.

– И кого мы пошлём вести с ними переговоры?

– Позволь мне, госпожа.

Все повернулись на голос, доносившийся от стенки шатра. Там, в углу, в полумраке тихонько сидела та самая офицер-малкон из двенадцатой терп, по имени Винили.

– Ты ещё здесь? – удивилась Мелвин, которая на самом деле уже забыла об её существование. – Я думала, ты ушла вместе со своей терп.

– Ты велела мне находиться рядом, с тем чтобы я могла проявить себя, – ответила Винили. – Теперь самый подходящий для этого случай.

– Очень большой шанс, что мятежники жестоко убьют тебя. Ты понимаешь это?

– Да, госпожа. Я готова рискнуть.

– Хорошо. Я так понимаю, ты слышала весь наш разговор?

– Да, госпожа. Я уговорю их впустить нас в город или умру.

– Ступай и не медли.

– Мне нужен пленный малкон для убедительности.

– Хорошо, его привяжут к твоему седлу. А теперь не медли, время дорого.

***

К закрытым городским воротам подскакала одинокая всадница, закутанная в плащ. Ехала она нарочито неспеша. Она явно находилась под прицелом стоявшей над воротами баллисты, одного выстрела из которой хватило бы, чтобы отправить её в страну теней. Винили это прекрасно понимала и на самом деле сильно нервничала. Она хорошо видела эту самую баллисту, стоявшую на башне над воротами. Видела она и несколько десятков угрюмых северян, стоявших на городской стене.

И вот она приблизилась к воротам на пятьдесят локтей. Выстрела из баллисты так и не произошло, что уже было добрым знаком. Значит с ней готовы разговаривать или, по крайней мере, выслушать что она скажет. А если она скажет теперь что-то не то, её немедленно убьют.

– Орда малкон приближается к вашим стенам и вскоре будет здесь! – закричала сидящим на стене Винили. – Вы видели, как мы сражались с их передовым отрядом. Мы взяли пленных и допросили их. Одного из них я привезла на допрос к вам, чтобы вы сами могли узнать об этом. Малкон наши общие враги и не пожалеют никого из нас. Впустите меня за городские стены, и я передам вам пленного.

– Зачем нам твой пленный? – ответил один из стоящих на стене мужчин. – Малкон мы видели своими глазами и то, что их орда рядом охотно верим. Но нам теперь нечего терять. Все мы войны, готовы умереть и с честью переселиться в обитель мёртвых. Убьют нас анту или малкон не имеет значения.

– С вами в городе ваши жёны и дети. Анту убьют только вас, а их оставят жить, а малкон убьют всех. Но даже если и не убьют, их ждёт рабство в далёком крае, которое будет хуже смерти. Вы храбрые войны и ваш род не должен пресечься. Ваши сыновья и сыновья ваших сыновей должны и дальше жить на земле ваших предков. За это боролись ваши отцы и деды, за это они и сражались с любым врагом. В этом была их воля, и вы теперь не должны от неё отказаться!

– Чего ты хочешь от нас?

– Я, от имени своей госпожи, хочу предложить вам сделку. Как видите, бывшие с нами малкон, присягнувшие на верность великому повелителю, предали нас и оставили здесь одних в добычу приближающейся орде. Мы не желаем сдаваться в плен многочисленному врагу и готовы сражаться с ним до конца. Мы смогли бы сражаться дольше и принести больший вред малкон, находясь за городскими стенами. Поэтому мы просим впустить нас в город, где мы будем полезны в сражение с ордой. У нас есть обоз с продовольствием и снаряжением. С его помощью мы можем выдержать непродолжительную осаду и дождаться подхода подкрепления. Если вы поможете нам, мы гарантируем жизнь и свободу вашим жёнам и детям, они смогут вернуться к своей родне в Афике.

– Это обещание твоего командира, а не твоего великого повелителя. Он может решить иначе. Я вижу, вас остался всего один терп. Да и ты по виду малкон.

– Нас действительно одна терп, но я единственная малкон в ней. Остальные Асмин, в том числе и некоторые северянки, ваша кровная родня.

– Наша кровная родня, ставшая на сторону нашего врага, готова сохранить жизни нашим детям?

– Война уже скоро закончится. Асмин распустят, и ваши родичи вернутся в северный край. Я не думаю, что они испытывают особенную ненависть к вам или вашим детям. Они просто солдаты и выполняют приказ. Тем более, что они попали в Элиментан и стали войнами против своей воли многие годы назад. Годы службы выработали в их голове новое видение жизни. С тобой случилось бы то же самое, окажись ты на месте любого из них.

– Я понимаю о чём ты. Я сам в прошлом служил в армии Ромино, как и некоторые из нас. Что же, хорошо. Мы впустим вас в город. Приходите сюда с обозом, мы откроем ворота.

***

– Это ловушка, госпожа! – Заговорила одна из предводительниц корт. – Они впустят нас в город и всех перебьют!

– Может быть. Но это не самая худшая смерть из нам уготованных.

– Надо немедленно идти к броду и если потребуется пробиваться через него с боем. Это будет лучшая смерть, госпожа.

– Решение принимаю я, и я его приняла. Мы пойдём в город с обозом, как и обещали. Если они нападут на нас внутри города, дадим им последний бой и дорого продадим наши жизни.

– Как прикажешь, госпожа. Но я не понимаю, как можно доверять хоть в чём-то мятежникам?

– У северян принято держать данное ими слово, у малкон нет. Если кто и сдержит своё обещание, то только они. И хватит разговоров. Выдвигайте к городу наш обоз, войско отходит следом. Всем быть готовым к сражению.

Офицеры отвесили небольшой поклон и покинули шатёр. Мелвин перевела взгляд на закутанную в плащ малкон, которая единственная осталась в шатре.

– Я вижу, что ты действительно храбра, – сказала она, обращаясь к Винили. – Ты достойна места в моей терп, но, как видишь, теперь это место среди мертвецов. Я предлагаю тебе попытаться спасти свою жизнь. Отправляйся к броду и попробуй пересечь реку. Если твои соплеменники схватят тебя, оговори нас как хочешь. Если случай будет благоволить и сохранит тебе свободу, отправляйся на ближайшую заставу и донеси о случившемся.

– Госпожа. Я прошу тебя остаться с вами и до конца разделить вашу участь.

– Зачем тебе это? Для чего ты ищешь смерти?

– Я не ищу смерти, госпожа. Но если я сейчас и выберусь отсюда, как ты мне советуешь, дальнейшая моя жизнь будет хуже смерти. Если я и обрету свободу после окончания войны, я хочу жить достойно или не жить совсем. Для этого я должна остаться с вами и выдержать всё до конца. Если мы уцелеем, я смогу получить то, что хочу.

– Что же. Пусть будет так. У меня сейчас нет вакантного места на должность офицера, тем более что я не видела, как ты командуешь людьми. Займи место моего личного телохранителя, и если всё кончится благополучно, я исполню твоё желание о достойной жизни.

– Благодарю, госпожа. Я не подведу тебя.

 ***

Обоз с небольшим конным охранением растянулся по дороге к городу.  Следом за ним уже начал движение один из корт пехоты. Мелвин с остатком своего войска расположилась на вершине холма, чтобы прикрыть отход основных сил.

Раздался звук маленького рога, потом ещё и ещё.

Мелвин и без этого видела, как на холмах на юге и на востоке беспорядочно высыпали всадники. Один отряд, второй, третий. В каждом было по несколько сотен луков. Спасшиеся бегством малкон вернулись в орду и рассказали о случившемся. Теперь же орда послала несколько отрядов, чтобы расправиться с ними.

Под предводительницей одной из конных корт затанцевала лошадь. Она взволнованно смотрела на Мелвин, ожидая её дальнейшего приказа.

– Скачите к ним навстречу и отвлеките на себя! Заводи их по дуге к городской дороге! – скомандовала ей Мелвин.

Всадница немедленно пришпорила своего коня и поскакала в расположение своего подразделения.

– Быстро идите и займите позицию перед тем оврагом внизу, спиной к городу. Вы прикроете отход остальных, – скомандовала Мелвин предводителям корт пехоты.

– Мы останемся здесь и задержим малкон до того, как пехота займёт свои позиции, – сказала Мелвин предводителю последнего корт конницы.

Та молча кивнула и отправилась к своему подразделению.

Всё развивалось стремительно. Посланный Мелвин корт конницы рысью шел навстречу малкон, растянувшись цепью. Как только расстояние между ними достаточно сократилось, раздался звук маленького рога. Всадницы пришпорили коней и стали заворачивать по дуге к стремительно приближающемуся противнику. Они осыпали малкон стрелами, те выстрелили в ответ. Всадницы повернулись к ним спиной и, перейдя на галоп, повели противника за собой. Таким образом они увели два из трёх показавшихся отрядов малкон. Была большая вероятность, что малкон догонят их тогда весь корт ожидала неминуемая гибель.

Третий отряд, приближавшийся с востока, лавиной пошёл на оставшихся на холме всадниц. Мелвин махнула рукой вперёд, и отряд поскакал навстречу врагу. Дистанция стремительно сокращалась. Мелвин сделала жест левой рукой. Раздался сигнал маленького рога, весь отряд повернулся влево и засыпал противника стрелами. Малкон даже не пытались стрелять в ответ. Винили отчётливо видела, что нёсшийся на них отряд достал копья и намерен их теперь переколоть. Винили быстро пускала стрелу за стрелой, держась в седле только при помощи одних ног. Раздался сигнал рога, она повернула лошадь спиной к врагу и пустила её в галоп.

Вокруг неё слышались крики, всадницы как могли подгоняли своих лошадей. Очень скоро они обогнули холм по склону, впереди показался город. Винили увидела, что ушедший ранее на отвлечение врага отряд стремительно приближался к городским воротам. Малкон уже практически настигли его. Они совершенно не щадили своих лошадей в предвкушение скорой добычи.

Пехота же, которая должна была преградить им путь, хоть и бежала со всех ног, но до сих пор не достигла указанной ей позиции. Всадницы выиграли для этого недостаточно времени.