– Мы итак в таком отчаянном положение, что теперь особо нечего тереть. А эти гномы, хоть их общество и деградировало, но они мне совсем не чужие, они мой род.

– Эти гномы не так просты, как кажутся, а вот ты точно простофиля. У тебя есть уникальная возможность выбраться из этой передряги, да и мне помочь, потому что одной мне будет очень тяжело вернуться. Да и это твоё испытание, его, наверное, не так уж и просто выполнить.

– Надо всего-то сорвать и принести какие-то цветы. Может быть, ты их видела? Бадан показал мне их изображение на гобелене, они выглядят как мелкие колокольчики, их очень много на одном стебле, они белого цвета.

– Нет, таких цветов я тут не видела.

– У озера их тоже нет?

– Какого озера? Дурень, я вглубь леса не захожу, а сижу только здесь, на опушке. Я же не совсем ещё дура, чтобы пойти прямиком в лапы к Истриэль. К счастью, еда тут есть, воду я беру из растений, их тут поблизости целая поляна.

– Но неужели тебя не беспокоили призраки? Может быть ночью?

– Нет, я никого не видела здесь кроме тебя и различного зверья, которое тут живёт.

– Всё-таки я хочу попробовать найти эти цветы.

– Дурень, если ты забредёшь в Пустоту, а это скорее всего произойдёт, Истриэль тебя просто прикончит.

– Почему же она до сих пор не прикончила меня в Тагалаке, если она имеет туда доступ?

– Там она может вести какую-то свою игру, для которой ты пока что нужен живым, поэтому ты и жив. Хм, да…

Винилин задумалась.

– Я не хочу тебя в это впутывать, пойду схожу туда сам и поищу эти цветы, – сказал Бари.

– Подожди, дай подумать, – отмахнулась от него Винилин. – Возьми пока лучше поешь.

Бари с удовольствием принялся уплетать оранжевый плод, Винилин задумчиво сидела на земле, уперевшись спиной о древесный ствол.

– Ладно, пойдём сходим туда вдвоём, – сказал она наконец. – Ты невнимательный простофиля и легко угодишь в западню. Я, по крайней мере, буду смотреть по сторонам, чтобы мы в случае чего смогли быстро с тобой удрать.

– Хорошо, как скажешь, – не стал спорить Бари.

Они встали и аккуратно пошли сквозь кусты вглубь леса. Винилин пропустила гнома вперёд, а сама шла несколько позади.

– Проверим насколько твои новые друзья честны с тобой, – сказала она.

Шли они осторожно, пробираясь сквозь густые заросли между деревьев. Кругом них копошились тучи насекомых, шумели множество птиц и зверей, ничего не предвещало опасности. Так они прошли около двух лин на запад, пока не набрели, на усеянное гроздьями продолговатых плодов невысокое дерево. Здесь они устроили небольшой привал и, сорвав себе большую гроздь, вдоволь наелись.

Просидев минут двадцать, они продолжили свой путь по лесу. Винилин мысленно считала шаги, чтобы примерно определить пройденное ими расстояние. Путь их теперь шёл в гору, а заросли кругом стали совсем густыми. Так они шли, пока не добрались до края обрыва.

Теперь они располагались на склоне поросшего лесом холма, который в этом месте обрывался небольшим ущельем, на дне которого текла достаточно бурная, горная река.

– О, а тут река, – сказала с удивлением Винилин.

– Мне про это ничего не говорили, – сказал Бари.

– Сдаётся мне, эта река и есть граница эльфийских и гномьих земель. Смотри, она течёт чётко с юга на север и достаточно широкая. Очень удобно было бы сделать границу именно здесь. Просто за многие годы лес смог эту границу пересечь и разросся немного восточнее. Хм… Тогда понятно, почему здесь безопасно.

– Похоже, ты права, лес на том берегу выглядит как-то по-другому.

И действительно располагавшийся на той стороне лес уже не представлял собой сплошные густые заросли с невысокими деревьями. На том берегу росли огромные исполины с густыми кронами, под которыми была постоянная тень и мало растительности, не считая зарослей кустарника с большими листьями.

– Вот там-то мы можем запросто угодить в Пустоту, – сказала Винилин.

– Всё равно надо туда идти, остановиться мы не можем.

– Погоди. Нам с тобой надо найти цветы. Они могут расти и где-то здесь, надо их просто хорошо поискать. Но даже если их тут нет, я уверена, что это озеро, если оно действительно существует, связано с этой рекой. Поэтому, чтобы в него попасть нам достаточно двигаться вдоль реки.

– Разумно. Давай тогда искать цветы.

– Нет, уже темнеет. Давай спустимся вниз к реке, там есть пологий берег и нет столько насекомых как здесь. Там мы с тобой переночуем и понаблюдаем за лесом. А цветами займёмся завтра утром. Время есть.

Они немного прошли вдоль берега вниз по течению реки, пока не нашли пригодный для спуска склон. Там они спустились на открытый участок каменистого берега и расположились у кромки воды.

Винилин принялась ловить рыбу и успела поймать до наступления темноты несколько крупных рыбёшек. Расположившись за большим камнем, они развели костёр, максимально скрыв его от посторонних глаз, и запекли в глине рыбу со сладкими фруктами.

– Как же я соскучился по твоей готовке! – не скрывал своих эмоций Бари. – Какую же дрянь они едят в Тагалаке, это просто ужасно. У них даже соли нет.

– Почему же они не освоили земледелие? Или это ниже их достоинства?

– Не знаю. Наверное, им просто негде этим заниматься. Как я понял, они контролируют подземную часть горы, а на поверхности за ними и не такая уж большая территория.

– Тебе не стоит туда возвращаться, серьёзно.

– У меня нет выбора, Винилин. На меня сначала нахлынули эмоции, но потом я всё хорошо обдумал, взвесил. Сами мы в наши земли не вернёмся никак. Но даже если через годы кто-то и доберётся до Варнена, толку от этого не будет никакого. Тагалак, какой бы он ни был, со всеми своими недостатками, наш единственный возможный союзник в этом мире.

– Судя по твоему рассказу эти гномы сами за себя и больше ни за кого. Даже вы для них просто кучка предателей и не более. А уж жители Варнена им тем более не друзья.

– Их надо переубедить.

– Переубедить фанатиков? Ты слишком много на себя берёшь.

– У меня другого выбора нет. Я должен попробовать это сделать. Даже если я умру, моя смерть ничего не изменит, так же как и не изменит жизнь, если мы просто уйдём.

– Тебя просто убьют.

– Значит убьют.

– Ладно. Я потушу костёр и немного понаблюдаю за другим берегом, а ты ложись спать.

– Я могу тоже понаблюдать.

– Не надо. И не пререкайся, а просто ложись спать.

– Ты меня разбудишь подежурить остальную часть ночи?

– Да, разбужу.

Бари устроился за камнем и через какое-то время заснул. Спал он на удавление хорошо и спокойно, гораздо лучше, чем до этого в горе.

Его кто-то пнул в бок. Бари открыл глаза, кругом была кромешная тьма. Ветер шумел кронами деревьев, совсем рядом журчала бурная река.

– Поспал немного? – спросила его Винилин.

– Да, хорошо поспал. Теперь и ты поспи.

– Ещё успею. Я наблюдала за тем берегом, но ничего необычного там не заметила. Я думаю, нам следует переправиться на ту сторону пока ночь и темно. Это место вполне годится для переправы. Там мы с тобой затаимся до утра, а дальше продолжим поиски твоих цветов.

– Но если там что-то есть, оно может напасть на нас в темноте.

– Я видела там, на склоне, наверху, светящийся кристалл, неподалёку от нас.

– Светящийся кристалл?

– Тут кто-то ходит, совсем рядом. Укрытие тут у нас хорошее и следов мы не оставили, но днём нас вполне могут заметить, особенно если мы решим переправиться.

Она потянула Бари за собой, и они вместе выбрались к реке. Вокруг них стояла совершенно кромешная тьма, кругом не было ни одной искорки света.

Они зашли в холодную воду. Течение было достаточно сильным, но здесь вполне можно было плыть. Они оба были налегке и быстро переплыли реку буквально за несколько минут, после чего выбрались на другой берег. Берег этот был высокий и заканчивался крутым обрывом почти у самой кромки воды, но всё же возле него была небольшая отмель.

– И как мы туда теперь заберёмся, да ещё в полной темноте? – спросил Бари.

– Ты лучше вон туда посмотри, – сказала Винилин.

Бари обернулся и вдруг увидел розовую искорку светящегося кристалла, которая находилась на склоне, на противоположной стороне.

– Идём вниз по течению вдоль берега, а там видно будет, – сказала Винилин.

Они пошли вниз по течению по пояс в воде. Бари всё время смотрел на розовый огонёк, который, немного покрутившись наверху, внезапно спустился вниз к самому берегу и подошёл к тому месту, где они находились. В слабом свете кристалла Бари увидел силуэт камня, за которым они расположись, мелькнули несколько невысоких теней. Свет скрылся за камнем. Спустя немного времени, он появился вновь. Силуэты нескольких гномов вышли на берег и подошли к месту, в котором они начали переправу.

– Ага, не боятся они этой опушки, – сказала шёпотом Винилин. – Знают прекрасно, что эльфийские владения начинаются на этом берегу. Интересно, решатся ли они сунуться сюда?

Гномы постояли на берегу. Потом развернулись и полезли обратно вверх по склону, спустя какое-то время огонёк исчез из поля зрения.

– Так, я нащупала какой-то корень дерева, попробуем по нему залезть, – сказала Винилин.

С трудом, держась за невидимый толстый корень, они смогли взобраться на невысокий, песчаный утёс.

– Ну вот мы и во владениях Истриэль, – сказала Винилин. – А твои приятели не лыком шиты. Смекнули, что я замечу тебя, и мы непременно встретимся. Меня одну они в лесу выследить не могли, а вот с тобой вполне, ловили что называется на живца.

– Нет, но как же…

– А вот так. Не нужны им никакие цветы, они просто хотели поймать меня вот и всё.

– Зачем?

– Я вражеский шпион в их землях. Я человек, даже не гном, к тому же мне удалось их перехитрить. Много дней я незамеченная находилась в их землях практически под самым носом, а когда меня всё-таки заметили, я смогла сбежать. Я смотрю, они считают тут себя невесть чем и поймать меня для них дело принципа. Надо отдать им должное, следопыты они хорошие и хитрости им не занимать.

– Нет, но как же испытание?

– Если бы ты пришёл к ним и сказал, что видел в лесу меня и предложил бы поймать, они бы это, возможно, оценили. Если бы они поймали тебя одного, то допросили бы, может даже при помощи зелий и выведали, покрываешь ты меня или нет. Если бы они поймали нас вместе, тебя бы взяли с поличным, как шпиона, сотрудничавшего с врагом.

– Ох, но как же?

– Ты всегда был простофилей и никогда не участвовал в серьёзной войне, которая идёт насмерть, где противник, хитёр, коварен и не гнушается ничем. А я так воевала и логику их понимаю. Я сразу смекнула, что что-то тут нечисто. Послать тебя в лес за цветами не выдерживало никакой критики. Тем более, что они привели тебя именно туда, где я от них скрылась. Это было явно неслучайно.

– И что же нам теперь делать?

– Будем искать способ прорваться к нашим и не попасться при этом Истриэль. Проблема в том, что здесь, у кромки леса, непроходимые скалы, а перевал и подступы к нему они хорошо охраняют. Надо будет поискать какой-нибудь другой путь или надолго залечь на дно, пока они не решат, что нас действительно съели призраки. Тогда у нас появится шанс выскользнуть отсюда. Ладно, теперь давай отойдём немного от берега, и я лягу спать, а ты сиди на страже до утра. Увидишь что-то подозрительное, сразу буди.