Мистрис Койл поймала мой взгляд, впилась глазами в лицо, цепко, изучающе…
– Тодд? – я переключилась на комм. – Ответь мне, пожалуйста!
– Они долетели до армии! – вскрикнул Ли.
Все воткнулись обратно в проекцию…
Где летучие и крутящиеся огни резали бегущих людей во всех направлениях…
Они доберутся до Тодда…
Они его убьют…
Они там всех до последнего поубивают…
– Мы должны это остановить! – сказала я.
– Виола… – предостерегающе начал Брэдли…
– Как остановить? – в голосе у Симоны была все та же, прежняя мысль…
– Да, Виола, – подхватила мистрис Койл, глядя прямо мне в глаза, в самую глубину. – Как остановить?
Я снова уставилась в проекцию… на армию, которая горела и умирала у меня на глазах…
– Они убьют твоего мальчика, – мистрис Койл словно читала мои мысли. – На сей раз без вариантов.
Она видела мое лицо…
Видела, как я об этом думаю…
Снова об этом думаю…
Думаю обо всей этой смерти.
– Нет, – прошептала я. – Нельзя…
Или все-таки можно?
ВВВУХХХ!
Один крутящийся огонь пронесся слева, совсем рядом с нами. С солдата, попытавшегося пригнуться, слетела голова…
Я повис на поводьях у Ангаррад, но она снова в панике вскинулась на дыбы, выкатив глаза, сверкая белками; в Шуме один сплошной пронзительный визг, который я едва мог вынести…
Второй огонь ВВВУХХХнул поперек дороги впереди, поливая все вокруг жидким пламенем, и Ангаррад так перепугалась, што оторвала меня, висящего на поводьях, от земли, и мы с ней оба ввалились прямо в гущу толпы…
– СЮДА! – закричал кто-то сзади.
Мэр…
…а крутящийся огонь, между тем, превратил в горящую стену десяток людей прямо за нами …
И вот когда он, мэр, это прокричал, ноги словно сами развернули меня к нему лицом – как дернуло что-то…
Но я заставил себя вернуться к Ангаррад…
– Идем, девочка! Идем! – заорал я, пытаясь заставить ее двигаться – хоть куда-нибудь, хоть как-то…
– ТОДД! БРОСЬ ЕЕ!
Мэр уже каким-то образом успел оказаться на Морпете и теперь скакал между людьми и уворачивался от очередного огненного колеса, как раз решившего загнуть траекторию обратно, в небо…
– В ГОРОД! ВСЕ В ГОРОД! – крикнул он солдатам.
Вонзая это прямо им в Шум…
Прямо мне в Шум…
Пробиваясь в него насквозь по лезвию тихого, настойчивого гула…
И я снова ударил его, отбросил прочь у себя в голове…
Но солдаты рядом лишь побежали еще быстрее…
Крутящиеся огни все еще неслись по небу, словно пикирующие на жертву птицы…
Но сейчас они возвращались туда, откуда пришли…
Повсюду горели люди, но те, что пока оставались в живых, тоже заметили, что огни улетают…
Что у нас есть несколько секунд до новой атаки…
И люди бежали, бежали в сторону города, и первые уже устремлялись вперед по дороге, где мэр орал во все горло…
– ТОДД! ТЫ ДОЛЖЕН БЕЖАТЬ!
Но Ангаррад все еще вопила и взбрыкивала, пытаясь вырваться из моей хватки …
А у меня сердце рвалось пополам…
– ИДЕМ ЖЕ, ДЕВОЧКА! НУ!
– ТОДД!
Но я не собирался бросать Ангаррад…
– Я ЕЕ НЕ БРОШУ! – крикнул ему я…
Потому что, черт меня возьми, не брошу, и все…
Я уже бросил Мэнчи…
Я оставил его, ушел…
И больше я этого не сделаю…
Я оглянулся…
Он скакал прочь, взяв курс на город…
С остальными своими людьми…
Нас с Ангаррад оставили одних в быстро пустеющем лагере…
– Мы не станем запускать ракету, – сказал Брэдли (Шум у него просто ревел). – Это решение мы уже приняли и менять не будем.
– Так у вас и ракеты есть? – изумился Ли. – Тогда какого черта вы ими не пользуетесь?
– Потому что мы хотим заключить мир с этим видом! – заорал, наконец, Брэдли. – Если мы откроем огонь, последствия будут катастрофические!
– Они уже катастрофические, прямо сейчас, – напомнила мистрис Койл.
– Катастрофические для армии, против которой вы просите нас выступить. Катастрофические для армии, которая сейчас атакует…
– Брэдли… – вмешалась Симона.
Он развернулся к ней (Шум был полон до ужаса грубых слов).
– На нашей ответственности почти пять тысяч человек. Ты правда хочешь, чтобы они проснулись и обнаружили себя посреди безнадежной войны, которую невозможно выиграть?
– Да вы же уже по уши в войне! – вставил Ли.
– Нет! – еще громче отрезал Брэдли. – И именно поэтому у нас еще есть шанс вытащить из нее остальных.
– Вам всего только и нужно, что наглядно показать: спаклам есть о чем беспокоиться почище пушек мэра, – почему-то мистрис Койл сказала это мне, а не Брэдли с Симоной. – В первый раз нам удалось заключить с ними мир, моя девочка, потому что мы были на позиции силы. Именно так работает война. Именно так устроено перемирие. Мы показываем им, что обладаем силой, превышающей всякое их воображение, и после этого они делаются куда более готовыми к переговорам.
– А потом возвращаются через пять лет, когда сами станут сильнее, и убивают всех людей на этой планете, – закончил за нее Брэдли.
– За пять лет вполне можно навести мосты между нашими племенами и сделать так, что в новой войне не будет никакой необходимости, – отбрила мистрис Койл.
– Что у вас изумительно получилось в прошлый раз, как я погляжу!
– Да чего вы ждете-то? – решил подать голос Айвен из толпы; несколько человек к нему тут же присоединилось. – Пальните в них ракетой, и дело с концом!
– Тодд, – прошептала я и снова уставилась на проекцию.
Огни уже летели обратно, к водопаду, их ловили и перезаряжали…
И тут я его увидела…
– Он один! – закричала я. – Они бросили его там одного!
Армия спешно отступала по дороге назад, к городу, – толкаясь и стремясь поскорее добраться до деревьев…
– Он пытается спасти свою конягу! – сказал Ли.
Я снова защелкала коммом.
– Черт, Тодд! Ответь мне немедленно!
– Моя девочка! – мистрис Койл даже пальцами прищелкнула, чтобы привлечь мое внимание. – Мы снова достигли того критического момента, когда у тебя и твоих друзей есть шанс – второй шанс сделать выбор.
Шум Брэдли издал яростный звук; он повернулся к Симоне за помощью, но ее глаза метались по толпе – по толпе, которая окружала нас со всех сторон, требуя открыть огонь.
– Не вижу для нас никакого выбора, – развела руками она. – Если мы ничего не сделаем, те люди погибнут.
– А если мы что-то сделаем, они все равно погибнут, – нетерпение Брэдли так и плескало во все стороны. – А с ними и мы, и все, кто сейчас летит сюда на кораблях. Это не наша война!
– Рано или поздно она все равно станет нашей, – покачала головой Симона. – Мы продемонстрируем силу. Это может заставить их пойти на переговоры с нами уже сейчас.
– Симона! – почти крикнул Брэдли, а его Шум добавил кое-что реально грубое. – Конвой хочет, чтобы мы преследовали мирные…
– Конвой не видит того, что сейчас видим мы, – решительно перебила она.
– Они снова стреляют! – сказала я.
Новая арка крутящегося огня сорвалась с полки под водопадом…
Чего бы хотел Тодд? – подумала я.
Он бы хотел, прежде всего, чтобы я была в безопасности…
Тодд хотел бы мир, который был бы для меня безопасен…
Я знаю, это я точно знаю…
Даже если бы его самого в этом мире больше не было…
Но он до сих пор там – посреди всего этого ужаса…
Он там, один, и огонь сейчас прольется на него с небес…
И еще один факт, который я никак не могу выкинуть из головы, мир там или не мир, и этот факт – непреложная истина…
Он истинный, но неправильный…
Истинный, но ох какой опасный…
Вот он: если они его убьют…
Если они хоть пальцем его тронут…
На этом корабле не хватит оружия для спаклов, которым придется за это заплатить.
Я перевела взгляд на Симону, которая без труда его прочла.
– Я заряжаю ракету, – кивнула она.
– Ну, девочка, ну давай, что же ты… – твердил я.
Кругом были тела, только тела, они горели кучами… а некоторые еще и кричали…
– Давай! – заорал я.
Но она все сопротивлялась, мотала головой во все стороны, пятилась от огня и дыма, от мертвецов, от немногочисленных все еще бегущих мимо солдат…
А потом взяла и упала…
Завалилась назад и на бок…
И меня за собой утащила…
Я шлепнулся радом с ее головой.
– Ангаррад! – позвал я прямо в ухо. – Ангаррад, пожалуйста, вставай!
Дернулась шея…
Потом дернулись уши…
Глаз посмотрел на меня…
В первый раз – реально посмотрел на меня…
И…
МАЛЬЧИК-ЖЕРЕБЕНОК?
Маленький такой, дрожащий голосок…
Совсем крошечный, напуганный просто до…
Но он здесь…
– Я прямо рядом с тобой, девочка!
МАЛЬЧИК-ЖЕРЕБЕНОК?
У меня сердце так и подпрыгнуло, обнявшись с надеждой…
– Давай, малышка! Вставай, вставай, вставай, вставай…
Я был уже на коленях и тянул ее за поводья, заставляя поднять голову…
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…
И она действительно подняла голову…
Посмотрела на холм…
МАЛЬЧИК-ЖЕРЕБЕНОК! – завопила кобыла…
Новая арка крутящихся огней падала прямо на нас…
– Скорее!
Ангаррад перекатилась на ноги, закачалась нетвердо, шарахнулась от горящего тела…
МАЛЬЧИК-ЖЕРЕБЕНОК! – продолжала кричать она.
– Давай, девочка! – я попытался вскарабкаться на нее…
Влезть в седло…
Но тут нас накрыли огни…
Как пикирующие с неба огненные орлы…
Один прошел как раз у нее над ушами…
Ровно там, где была бы моя голова, сиди я сейчас верхом…
И тут она понесла…
Ринулась в ужасе вперед…
А я, вися на поводьях, поскакал за ней – пешком…
Спотыкаясь о каждую рытвину…
Полубегом, полуволоком…
А крутящиеся огни уже летели на нас, со всех сторон, со всех сторон…
И все небо уже было – огонь…
Поводья выкручивали мне руки…
Ангаррад орала МАЛЬЧИК-ЖЕРЕБЕНОК!..
Я падал…
Узда выскальзывала у меня из пальцев…
МАЛЬЧИК-ЖЕРЕБЕНОК!
Ангаррад!
ПОДЧИНИСЬ!
…другой лошадиный голос…
И уже падая и стукаясь об землю, я услышал новый комплект копыт, нового коня…
Мэр, верхом на Морпете…
Накидывающий какую-то тряпку на голову Ангаррад…
Закрывая ей глаза, пряча от нее валящийся с неба огненный дождь…
А потом он наклонился с седла и крепко схватил меня за руку…
Поднял в воздух…
Рывком отдергивая с пути крутящегося огня, который обжег землю на том самом месте, где я только что валялся…
– СКОРЕЕ! – кричал он…
А я уже карабкался на Ангаррад, хватал поводья…
А мэр описывал круг за кругом…
Уклоняясь от огней…
Присматривая за мной…
Присматривая, чтобы со мной ничего не случилось…
Он сам вернулся, чтобы спасти меня…
Он меня приехал спасти…
– НАЗАД В ГОРОД, ТОДД! – крикнул он. – У НИХ ОГРАНИЧЕННАЯ ДАЛЬНОСТЬ! ОНИ НЕ ДОСТАНУТ…
Крутящийся огонь врезался прямиком в широкую грудь Морпета.
Мэр исчез с глаз.
– Подумай, что ты делаешь! – воскликнул Брэдли (ГЛУПАЯ, ЭГОИСТИЧНАЯ СУКА! – бросил его Шум в спину Симоне, уже сидевшей в рубке). – Прости, – тут же процедил он сквозь стиснутые зубы. – Но нам правда не надо это делать!
Мы уже все туда набились; Брэдли и мистрис Койл толкались позади нас с Ли.
– Телеметрия есть, – сообщила Симона.
Открылась небольшая панель с квадратиком, на ней синяя кнопка. Пустить ракеты, просто коснувшись экрана, нельзя: это должно быть физическое действие. Ты должен точно этого хотеть.
– Цель взята.
– На поле больше никого нет! – Брэдли ткнул пальцем в экран над панелью. – Дальше этого предела огни все равно не полетят!
Симона не ответила, но ее палец замер над синей кнопкой.
– Твой мальчик все еще где-то там, моя девочка, – мистрис Койл снова обратилась ко мне, словно это я тут за все отвечала…
Какая разница, если это правда – он действительно был там, пытался поставить Ангаррад опять на ноги… почему-то мы до сих пор его видели, посреди всего этого, в клубах огня и дыма, маленький, одинокий – и не отвечающий на вызовы…
– Я знаю, что ты думаешь, Виола, – Брэдли изо всех сил старался говорить тихо, хотя Шум его ревел и бушевал. – Но это одна-единственная жизнь против тысяч.
– Довольно разговоров! – крикнул Ли. – Запускайте эту чертову штуку!
Но на экране поле битвы действительно пустело – остались только Тодд и еще горстка людей, и я подумала, если он сумеет, если он правда оттуда выберется, то, возможно, они правы, возможно, мэр поймет, как малы его шансы против настолько могущественного оружия… потому как кому в здравом уме придет в голову… Кому?
Но для начала Тодд должен оттуда выбраться.
Обязан, по-другому никак…
Его лошадь неслась вскачь, таща его за собой…
И новая порция огней уже накрывала поле…
Нет, нет…
Палец Симоны все так же висел в нерешительности над кнопкой…
– Тодд, – вслух произнесла я…
– Виола, – с силой сказал Брэдли…
Я повернулась к нему…
– Я знаю, сколько он для тебя значит, но мы не можем… – на кону слишком много других жизней.
– Брэдли… – начала я.
– Ради одного-единственного человека – нет! – отрезал он. – Нельзя превращать войну в личные счеты…
– СМОТРИТЕ! – закричала вдруг мистрис Койл.
Я стремительно повернулась обратно к экрану…
Крутящийся огонь врезался прямо в грудь бегущего коня…
НЕТ! – вырвалось у меня. – НЕТ!
Экран взорвался лавиной огня…
И, все еще крича на пределе легких, я рванулась вперед, мимо Симоны, и грохнула кулаком по синей кнопке…
У Морпета даже времени взвизгнуть не было…
Лишь колени подломились, и огненная молния прошла прямо через него, насквозь…
Я отпрыгнул от взрыва, натягивая поводья Ангаррад, отворачивая ее от ударной волны, пока огонь с ревом катился поверх нас…
Она послушалась, легче, по крайней мере, – теперь, когда глаза ничего не видели; Шум пытался нащупать землю, куда ступать…
А молния пронеслась дальше своей дорогой, расплескивая пламя во все стороны…
Но еще один ком огня, поменьше, отделился…
Повалился вбок, ударился оземь…
Мэр яростно покатился к нам…
Я сорвал с Ангаррад одеяло, набросил на него, прибивая ползущий по генеральской униформе огонь…
(смутно сознавая, што огни уже возвращаются своим чередом обратно, к утесам…)
(што у нас есть еще несколько секунд передышки, штобы убраться отсюда…)
Мэр, шатаясь и все еще дымясь, поднялся на ноги: лицо черное от сажи, волосы опалены, но в остальном целый и невредимый…
В отличие от Морпета, от которого осталась неузнаваемая куча горящего мяса…
– Они мне за это заплатят, – надтреснутым от дыма голосом прохрипел мэр.
– Скорее! – крикнул я. – Если поторопимся, можем успеть!
– Оно не так должно было пойти, Тодд! – свирепо бросил он, бегом кидаясь вместе со мной в сторону дороги. – Впрочем, до города им все одно не долететь, да и по высотности явно есть ограничения – поэтому-то они и не стали стрелять ими еще с вершины холма…
– Просто заткнись и беги! – рявкнул я, таща за собой Ангаррад и думая, што нет, нам никак не успеть к тому времени, как дадут следующий залп…
– Я тебе все это говорю, чтобы ты не думал, будто мы уже побеждены! – прокричал на бегу мэр. – Для них это еще не победа! Так, временное преимущество… Мы еще доберемся до них, мы еще…
А потом воздух пронзительно завизжал, што-то пронеслось над нами со скоростью пули, и…
БУМММ!
Весь склон холма взорвался, будто вулкан из огня и пыли. Ударная волна швырнула наземь и мэра, и нас с Ангаррад, а сверху хлынул щебеночный ливень… несколько громадных булыжников грохнули поблизости – любой из них мог бы расплющить нас с концами…
– Что?! – мэр, не веря своим глазам, оглянулся назад и вверх…
Пересохший водопад рушился в опустевший водоем внизу, уволакивая за собой все спачьи крутящиеся огни… пыль и дым стеной вставали над ним, скрывая с глаз зигзаг дороги…
Вся передняя поверхность холма оседала, проваливаясь сама в себя, превращаясь просто в кучу камней от земли до неба…
– Это были твои люди? – крикнул я, пытаясь перекрыть звон в ушах. – Это была артиллерия?
– У нас не было времени, – проорал в ответ он, жадно ощупывая взглядом разрушения. – И у нас нет ничего настолько мощного.
Первая дымовая завеса начала потихоньку рассеиваться. У подножья холма зияла исполинских размеров воронка, повсюду громоздились завалы острых обломков – рваная рана поперек лица земли…
Виола, подумал я…
– Воистину, – произнес мэр с неожиданным и безобразным наслаждением в голосе.
И стоя там, перед полем мертвецов, покрытым обожженными останками людей, которые еще десять минут назад ходили и говорили, которые сражались и умирали за него на войне, которую он сам развязал…
Перед всем вот этим…
Мэр молвил:
– Это твои друзья вступили в войну, Тодд.
И улыбнулся.
О проекте
О подписке