– Меня обсуждаете? – раздался из-за столов насмешливый голос. – Сатал, я польщен.

От неожиданности я осушила половину бокала, Дарен утомленно вздохнул. Не рад появлению Кеннета. Они с первого курса не ладят. Лучшие студенты, вечные соперники. Но после всего совместно пережитого могли бы и прекратить регулярно переругиваться…

– Рад тебя видеть. – Кеннет подошел ко мне и приобнял, забирая бокал. Дарену бросил с порицанием: – Нечего девушку спаивать.

Я снова икнула, мой куратор сверкнул голубыми, как небо, глазами и парировал:

– Кто-то же должен был ее развлекать, пока ты очередные автографы раздаешь.

– Тебе что, развлекать некого? – заботливо осведомился Кеннет и кивнул в сторону. – Вон, смотри, там код опасности красный.

Я проследила за его кивком. Определенно указывал на Марису. Она теперь не с подружками сидела, а со смазливым парнем, обхаживающим ее и так, и эдак. Кеннет знает?.. Что Дарен… Ну…

Взглядами они обменялись, далекими от дружеских.

– Дэлман, у тебя проблемы? – поинтересовался Дарен.

– У меня-то полно! – жизнерадостно напомнил тот и добавил немного серьезнее: – Главное, чтобы проблем не было у нее.

– Марису я ничем не обижу.

– Еще бы, – ехидно ухмыльнулся Кеннет. – Ее обидишь… Экстремальное вышло бы самоубийство.

Дарен хмыкнул, отдал мне свой бокал и ушел. Не к Марисе, а куда-то… Я смотрела ему вслед, пока спина не потерялась из виду. Чувства внутри бушевали противоречивые. С одной стороны, колола ядовитая ревность, что Кеннета волнуют отношения бывшей девушки. С другой – ответственность за нее и желание защитить были вполне естественными.

– Разве у Марисы могут появиться проблемы? – спросила открыто.

– Надеюсь, что нет. В любом случае меня это не касается.

Он забрал у меня и второй бокал, поставил на неведомо откуда взявшуюся рядом тумбу и повернулся ко мне, обняв уже двумя руками. От близости бросило в жар, окружающие стали мешать. Вместе с шумом, разговорами и музыкой.

– Идем отсюда? – нетерпеливо предложил Кеннет. – Знаю прекрасное, малолюдное и крайне интригующее место.

– Что за место такое?

– Исследовательский центр, блок исследования накопителей.

– А мне можно?..

Ни разу там не была. За порог никого не пускали. Строгий доступ, секретные исследования. А так любопытно увидеть наконец, где он пропадает днями.

– Сегодня – можно, – горячо уверил Кеннет.

Настолько горячо, что кожа покрылась мурашками. Кажется, экскурсия будет… познавательной.

Стеклянно-металлический исследовательский центр искрился в лучах солнца, отражая небо. Ветра не было и в помине, рваные облака плыли лениво. Я готовилась проникать в святая святых через какой-нибудь черный ход или окно, но Кеннет повел к главным дверям. Пообещал, что пропустят и мне даже говорить ничего не придется. Это хорошо, а то мой лимит наглости на сегодня определенно исчерпан, и я смогу разве что с глупой улыбкой заикаться…

Суровые ребята охранники смерили нас сканирующими взглядами. Кеннета просто поприветствовали – все-таки каждый день видят, а мне протянули артефакт проверки допусков. Я машинально коснулась круглой пластины с вкраплениями магических кристаллов, та на миг задумалась и засветилась зеленым. Серьезно?!

Охрана потеряла к нам интерес, Кеннет потянул меня за поворот – к лестнице и на второй этаж.

– Как? – спросила я шепотом. – Почему, откуда?..

– Утром сборище высокопоставленных лиц приходило на накопители полюбоваться, – наконец просветил он, – им открыли временные пропуска.

– А при чем тут я?

– У тебя продвинутый доступ из-за источника. Сюрприз! Поэтому попадаешь в их категорию и сегодня тебе сюда тоже можно.

Вот оно как… Да я крутая!

Второй этаж напоминал крутой офис в стиле «опен спейс». Много свободного пространства, матовые стеклянные стены, редкие перегородки. Всюду заставленные артефактами и оборудованием столы, исписанные формулами доски и мониторы с графиками. Народа трудилось мало – обычных с виду магов, одетых кому как удобно. Никаких мантий, халатов или спецформы. Они были заняты своими неведомыми расчетами и на нас лишь равнодушно глянули между делом. Я застыла с раскрытым ртом у конструкции из соединенных проводками красивущих кристаллов, Кеннет поманил за собой со словами:

– Нет-нет, здесь не укромно и скучно. Настоящая магия в лаборатории.

Я охотно поспешила туда, где укромно и весело. Мимо переговорной комнаты, аккуратной кухни с громадным холодильным ящиком, уголка для отдыха. Лаборатория располагалась обособленно, за дверью с магическим замком. Кеннет открыл ее, я юркнула следом. И обомлела. Ого! Глаза разбежались от кристаллических усилителей, изящных коробочек под стеклом и аквариумов c подсвеченной энергией внутри. Ритуал сохранения магии совершенствуют?.. Взгляд приковала шкатулка из бирюзового камня – узорчатая, в сияющих прожилках. Она лежала под колпаком защитного барьера на тумбе, внизу красовалась надпись: «Нерабочий образец».

– Если он нерабочий, – озадачилась я, – то зачем стоит в лаборатории?

– Анализируем ошибки в энергетическом коде, – азартно ответил Кеннет. – Очень близко к идеалу было. Накопитель, созданный без малейшего риска для жизни. По наполненности не дотянули, но путь верный.

Ритуал перестанет быть опасным? Выходит, исследования сильно продвинулись вперед! Я слушала, затаив дыхание и не моргая, он рассказывал – запоем, с блеском в глазах. О формулах сжатия энергии, прогрессе с ритуалом, будущих прототипах. Показал тестовые накопители в виде колец и медальонов с минимальным запасом сохраненной энергии, усиливающие определенные заклинания. Разрабатывались накопители для разных школ магии, самым перспективным был пространственный, для создания мощных мостов-порталов.

– То, что требовало огромного мастерства и сил, станет доступно по щелчку пальцев, – Кеннет сгреб образцы обратно в суперсекретную тумбу, – ну, может, и не по щелчку, но станет проще. Еще мы работаем над моделями для подпитки артефактов. Накопители в связке с артефактами – поле непаханое. Такой простор открывается… А главное, ими смогут пользоваться обычные люди.

– Разве главное это?..

Он шел к исследованиям, несмотря на все запреты, чтобы найти способ избавиться от демона. Заклинаний отвязки с помощью традиционной магии не существует, а накопители – шанс. К тому же только это освободит его от данной владыке кабальной клятвы. Но, очевидно, дела идут не особо успешно. Кеннет не говорил об этом, а на вопросы про демоническую отвязку лишь головой отрицательно мотал.

– Лёна, чем больше я узнаю, чем проще мне будет ставить собственные эксперименты. До диплома несколько месяцев. Время есть.

– Я могу помочь? Своим даром создательницы…

– Мы пока не на том этапе. Необходимо понять и оценить все возможности, прежде чем творить невозможное.

– Логично, – вздохнула я.

Он слегка склонил голову набок, продолжая смотреть на меня. Его руки сомкнулись на моей талии, медленно спустились ниже. На миг замерли и решительно подхватили, подсаживая на стол. Для удачных образцов, между прочим… Губ коснулось горячее дыхание, после – поцелуй. Поначалу нежный, невесомый, в уголок рта, но спустя мучительное мгновение уже жаркий, долгий, невыносимо сладкий. Мои ладони заскользили по его груди, нащупывая пуговицы рубашки.

Сбоку зашуршало, отчетливо донесся шорох. Кто-то завозился – близко, очень близко от нас! Я прервала поцелуй, скосила глаза в ту сторону. Из-за стола вылез Лукаш. Всклокоченный, в помятой мантии и с крошками в бороде.

– Продолжайте-продолжайте, не отвлекайтесь, – пробормотал он и попытался спрятаться обратно, но быстро опомнился. – Я как раз ухожу!

Э?.. Я смущенно отстранилась от Кеннета, выпуталась из кольца рук.

– Лукаш, – произнес он с порицанием, – вы снова дома не ночевали?

– С чего ты взял? – вопросил он, запихивая за стол ногой торчащий угол матраса. – Ничего подобного… Просто задремал!

Кеннет недоверчиво выгнул бровь, я слезла со стола, одергивая футболку.

– Здравствуйте, – выпалила, отчаянно стараясь не краснеть.

– Рад твоему визиту, Лёнушка. Но мне вправду отойти надо. – Лукаш выразительно подмигнул, и я все-таки залилась краской. – Коллеги по ментальному артефакту ломятся, настройки энергетической связки на пятый прототип криво перенесли.

– Что, опять? – Кеннет устало закатил глаза. – Сам к ним сбегаю, скорректирую. Лёна, подождешь недолго? Минут пять.

Я кивнула, радуясь, что неведомые коллеги принялись ломиться в артефакт Лукаша именно сейчас, а не, например, слегка позже. Мамочки… Уши запылали, щеки тоже. Кеннета же ситуация, по-моему, ничуть не смутила, лишь в глазах заметно плескалось разочарование. Ушел, шепнув мне напоследок новое блюдо Лукаша не пробовать.

– Элианского цыпленочка в кляре? – сразу предложил тот и еще разок пнул матрас, наконец утрамбовав с глаз долой. – Новый рецепт, очень неожиданный вкус!

– Нет, спасибо, – благоразумно отказалась я. – Не голодна.

– Я, в общем-то, тоже… – Лукаш потряс бородой, вытряхивая крошки. – Ох, совсем заработался, перераболтался. Но с гениальными открытиями иначе нельзя! Мы на пути великого прорыва.

– Кеннет мне рассказывал, – поделилась я, заодно обозначив, что не только всякими непотребствами тут занималась. Щеки, прекратите уже пылать! – И показывал тестовые образцы.

– Однажды и я показывал, – расплылся он в понимающей улыбке, – образцы самого первого накопителя. Хотя технически это и не накопитель был вовсе – ящик огромный. Практически гроб на колесах. Но я показал! Так и женился потом на будущей жене.

А-а-а, черт… Снова он о своем… Я прикрыла краснющие уши волосами, перевела дыхание. Как прождать эти «пять минут»?.. Нужно срочно переводить тему обратно на накопители. Открыла было рот и замерла. Осенило: Лукаш занят исследованиями наравне с Кеннетом, и лаборатория у них явно одна на двоих. Значит, он должен знать абсолютно все!

– Подскажите, пожалуйста, – вкрадчиво попросила я, – а как идут… демонические исследования?

Бывший ректор нахмурил седые брови.

– Да-да, я в курсе, – пришлось внести ясность, – Кеннет мне еще во время побега признался.

– О… – глубокомысленно изрек Лукаш.

Морщинистые руки принялись задумчиво теребить бороду, повисла пауза.

– Правильно ли понимаю, – решилась я на наводящий вопрос, – что поиск способа отвязки идет не очень успешно?

– Почему же неуспешно? Мы испробовали и отвергли двадцать вариантов, признав бесполезными!

Я поникла. Чего, собственно, добиваюсь этими вопросами? Кеннет отвечал то же самое. Только без подробностей.

– Понятно, – отступилась я. – Надеюсь, с двадцать первым способом повезет больше.

– Уже повезло, – заявил Лукаш, и у меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди, – но он ему не нравится.

Я уставилась с застывшим в глазах вопросом. Способ избавиться от демона нашелся?.. Почему я о нем не знаю? И почему Кеннет не хочет им пользоваться?!

– Эксперименты с его энергетической структурой положительные результаты дают, – как ни в чем не бывало продолжил Лукаш. – Связь-то наследственная. Следовательно, демон принимает Кеннета за Дэлмана-старшего и считает, что вызов был и должен завершиться сделкой. Уменьшить схожесть с отцом – выход. При усиленном накопителем вливании чужой энергии в ментальную оболочку связь с демоном ослабевает – он перестает узнавать жертву. Но менять структуру, знаешь ли, безумие. Даже на тот необходимый минимум, который демона отвадит. Летальный исход гарантирован.

– А в чем везение?.. Тоже не сработало ведь.

– Милая, так потому, что это чужая энергия была, неподходящая. Вот если бы родная…

Я еще раз повторила про себя услышанное, смысл дошел. То есть получается… Кеннету надо разыскать свою маму?!