– Это сорт вишни, самый ранний, сочный, розовый, кисло-сладкий. Морщишься, но ешь с аппетитом, потому что все равно вкусно, потому что с дерева сам сорвал вот только что самую настоящую ягоду. Еще у бабушки в саду была малина, много-много, и кусты такие высокие, что войдешь в них – и даже макушки не видно.

– А сейчас где этот дом? Почему мы туда не ездим?

Папа погрустнел.

– Дом продали, еще когда я мальчишкой был. Там давно другие люди живут.

– Я бы хотела поехать в деревню, – вздохнув, неожиданно для самой себя призналась Ариша.

– Я бы тоже, – обнял ее папа. – Но тебя ждет история!

Папа направился к выходу.

– Пап? А там, за вратами, раз ты пока не дописал программу, что там?

Папа пожал плечами.

– Ничего. Пустота, которая ждет, чтобы ее заполнили. Цифровая пустота.

– А если персонаж откроет врата, что с ним будет? – не давал Арише покоя этот вопрос.

– Детка, персонаж не сможет врата открыть. Это не прописано в программе.

– Ну а если?.. – настаивала Ариша.

– Не знаю, – сдался папа. Он вообще не любил спорить, тем более когда выдвигались абсолютно бредовые, бессмысленные, не подкрепленные наукой доводы и предположения. – Дай подумать.

Папа сделал умное лицо, как бы стягивая к переносице все самые умные мысли в своей голове, и выдал:

– Наверное, его затянет пустота, и он исчезнет.

– Нет! – взмолилась Ариша.

– Да! Пустота кровожадна! И бесконечна! – нагонял страху папа хриплым голосом стража.

– Но ты же его вернешь?

Папа улыбнулся:

– Конечно! Давай, учи историю, – подмигнул он и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Ариша задумалась об истории, деревне, цифровой пустоте. Разве она существует? Даже в космосе не бывает пустоты.

Мама с папой о чем-то шептались. Ариша вынырнула из своих мыслей и прислушалась.

– Гоша, ты же знаешь, что ей вредно перенапрягаться. – Мамин голос звучал взволнованно.

– Ты про уроки? – Папа в привычной манере попытался отшутиться.

– Перестань! Это не шутки. Тупая травма головы – это может быть опасно.

– Но ведь все в порядке, – уже серьезнее отозвался папа с ноткой недоумения, означавшей: к чему лишняя тревога, если все идет хорошо.

– Сейчас – да, но последствия могут проявиться позже. Лишние нагрузки ей ни к чему, а твои игры отнимают у нее много сил и энергии. Плюс учеба в школе. Аришке нужно восстанавливаться спокойно и поэтапно.

– Хорошо, повременю с тестированием. Все равно у меня ступор, надо самому отвлечься.

– Я очень боюсь… – Арише послышалось, что мама всхлипнула.

– Чего, милая? Она у нас сильная девочка. Поправится.

– Она слишком глубоко спит, вчера я не сразу смогла ее разбудить, – понизив голос, ответила мама.

– Глубокий сон – это здоровый сон, ты же сама мне об этом не раз говорила, – ласково произнес папа.

– Да, как врач, я с тобой согласна, но как мать. Я боюсь, Гоша.

Зашелестела одежда, и Ариша поняла, что папа обнял маму.

Учебник истории упал с колен, Ариша чертыхнулась на свою неловкость и потянулась за ним. Заглянул папа и с напускной строгостью спросил:

– Заснула на уроке, что ли?

– Нет, задумалась, – призналась дочь.

– О чем?

– О том, что там, в цифровой пустоте?

Папа поднял учебник и помог дочери перебраться в кровать.

– Любую пустоту ты сама в силах заполнить тем, чем захочешь. И для тебя она уже не будет пустотой.

– А для других?

– А это как ты сама решишь.

– Так вот как ты создаешь свои компьютерные миры?

– А как же еще?! Я их придумываю, но изначально они были пустотой.

– И я смогу?

– Ты всё сможешь, детка. Но сначала выучи параграф на завтра, чтобы мама за тебя не краснела.

– Ой, да когда такое было?! – возмутилась Ариша.

Папа улыбнулся, поцеловал ее в лоб и вышел.

Ариша открыла учебник истории.

* * *

Не спалось. Перевернуться, даже просто пошевелиться было сложно, стоило случайно задеть что-нибудь сломанной ногой, как тупая боль разрядом электрического шока пробегала по всему телу, буквально от пятки до макушки. За месяц Ариша научилась спать на спине, хотя раньше всегда засыпала на животе. Но сейчас просто лежала с открытыми глазами и вслушивалась в тишину.

В пустоте тоже, должно быть, тишина. Тишина и пустота. Но папа сказал, что любую пустоту можно заполнить. Можно заполнить собой. И уже не будет пусто. А еще там будет Риш.

Мысль возникла сама собой. Ариша потянулась за визорами. Прислушалась. Главное, не разбудить папу. Конечно, страж все равно появится, но Ариша знала, как его обойти. Когда папа не в игре, никто ей не помешает. А еще знала, как можно открыть замок. Кажется, знала. Есть одна догадка. Папа однажды обсуждал с ней хитрость, которую, скорее всего, и планировал сделать ключом.

Ариша всего лишь хочет приоткрыть врата, заглянуть одним глазком, чтобы увидеть, какая она – пустота. А потом? А это уже второе. Потом решит, что делать дальше.

Конечно, велика вероятность, что врата не откроются, как и сказал папа, но Ариша должна попробовать.

Никакого плана, лишь непреодолимое желание открыть запретную дверь, взглянуть, что за ней. Почему-то пустота виделась Арише живой, но не как те монстры, которых создавал папа. Нет, по-настоящему живой, подвижной, меняющейся, как космос.

Визоры загорелись мягким голубым светом. Ариша вошла в игру.

* * *

Риш снова бежала тем же путем, перепрыгивая через насыпи и рвы, снова ее преследовали мутанты, но другие, страшнее и коварнее.

Значит, папа доработал их? И когда успел? Или так и было задумано с самого начала?

Ариша усмехнулась:

– Ну, папа!

Повторное прохождение уровня не означало, что персонаж столкнется с уже известными ему препятствиями. Интересно.

Врата.

Риш разглядела замочную скважину в виде растопыренной пятерни. Вот только мизинец больше смахивал на обрубленный отросток.

Риш остановилась и посмотрела на свою ладонь. А потом согнула мизинец так, как умеет только она – одну верхнюю фалангу. Получилась кисть с четырьмя пальцами и половинкой мизинца.

Проверим.

Страж появился неожиданно и застал Риш врасплох.

Ничего себе поворот! Как это она пропустила, не заметила. А хорошенькое усложнение.

Риш развернулась и припала на колено, готовая выстрелить, но перед ней стоял не старик, а огромный воин без лица.

– Зачем ты здесь? – проскрипел он глухо. Откуда исходил звук, было непонятно. Казалось, Безликий заполнил собой все пространство вокруг, словно он был везде одновременно.

– Хочу пройти! – с вызовом крикнула Риш.

– Нет! – прогремел ответ.

И он выхватил кнут. Блестящая сталь гибкой змеей в мгновение ока обвилась вокруг Риш и сковала ее с головы до ног.

– Нет! – повторил страж без лица.

Риш потеряла одну жизнь.

Ариша сняла визоры и в недоумении посмотрела сначала на них, затем хмуро в сторону двери, за которой спал папа.

– Папа! Это нечестно! – прошипела Ариша в негодовании.

Она была зла. Как же так?! Папа обошел ее и даже не предупредил, что усложнил задачу. Нет, конечно, так интереснее, но она потеряла одну жизнь. А Риш нельзя терять жизни. Если она потеряет все три, это будет значить, что игра готова, и останутся лишь доработки, которые папа делает уже со своей командой вне дома под строгим секретом, и Ариша больше не сможет играть. А когда папа возьмется за новую игру, вообще неизвестно, потому что это не быстро и совсем не просто. И ждать придется очень-очень долго, а ей так нравится ее амазонка. Да и без игры ее закованная в стальные оковы жизнь станет совсем безрадостной.

Навернулись слезы. Это была третья папина компьютерная игра. Но именно она нравилась Арише больше всего, потому что предыдущие две были «мальчуковые» – как она называла их про себя, там все персонажи были для мальчишек, а немногие женские – скучные, проходные, второстепенные. И Ариша все время жаловалась, что папа ее не любит, раз делает игры только для мальчишек. Папа оправдывался тем, что якобы мальчишки играют чаще и при этом редко выбирают женские персонажи, а вот девочки могут играть с любыми. Но Ариша была не согласна. Может, девочки и играют реже, но только потому, что все игры созданы для мальчишек, а вот если бы была такая, в которой преобладали сильные женские персонажи, вот это было бы круто.

И папа сдался. Он взялся за «Тайну амазонок» на свой страх и риск. Дело шло медленно, так как эту игру он разрабатывал для дочери в свое свободное время параллельно с другой, под которую заказчик выделил деньги. Но Аришу все устраивало, игра ей так нравилась, что она и не хотела, чтобы папа ее быстро доделал.

И теперь она не сдастся. Она не может проиграть в игре, созданной для нее. Нет! Да и не привыкла Ариша сдаваться. И хотя кое-кто из ее одноклассников воспользовался этим, и теперь она вынуждена носить железки в ноге и на ноге, но она все равно добьется своего. Иначе какая же из нее амазонка? А с Женькой Беспаловым она потом разберется, как только снова начнет ходить. Пусть он и взял ее «на слабо», зато она знает все его слабости и изъяны. Мало ему не покажется.

Ариша надела визоры.

Тишина, травинка не шелохнется, даже дурацкие птицы перестали петь. Папа все время наполнял атмосферу игры разными звуками, самыми обычными, брал их из жизни. Говорил, – так нужно для «пущей достоверности». И не ошибался. Когда все звуки разом исчезали, атмосфера становилась пугающей. Ариша не понимала зачем, ведь это игра, персонаж не слышит никаких звуков.

– Зато слышит игрок, – объяснял папа. – А в игре персонаж и игрок – единое целое.

Спорить было бесполезно. Ариша знала, что у папы собственное представление о виртуальных мирах, поэтому его игры так популярны.

Сначала Риш услышала звук, но откуда он шел, догадалась не сразу. В последний момент успела отскочить в сторону. Сверху на нее падало какое-то гигантское месиво с щупальцами, пузырящееся и кишащее множеством живых паразитов.

Против такого пригодилась бы бомба, но она не входила в арсенал мифической амазонки.

«Папа! – хотелось закричать Арише, но она сдержалась и приказала себе: – Думай!»

Тем временем месиво перекрыло собой вход к вратам, заполнив все пространство вокруг.

Риш принялась без устали стрелять горящими стрелами. Все попадали в цель, но мутанту было нипочем.

– Тебе не пройти! – прошипело нечто и забулькало громче и сильнее.

– Это что, смех? – поморщилась Риш, рассчитывая потянуть время.

Месиво смолкло и поползло на нее, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Риш попятилась, используя весь свой боевой арсенал. Ничего не действовало.

Неужели папа еще не продумал это?

«Нет, он специально так сделал!» – догадалась Ариша.

У Риш осталась одна жизнь.

Ариша разозлилась не на шутку.

«Не может быть! Нет!»

Что же делать?! Одна жизнь. И как же справиться с таким стражем? Почему нет в арсенале ее персонажа нужного оружия?

«Или есть?» – закралось подозрение.

Игры отца были популярны еще и потому, что они заставляли думать, не все лежало на блюдечке! Чтобы выжить, персонажи, а вернее, сами игроки должны были мыслить стратегически, решать ребусы и задачки на смекалку. Уж Ариша-то знала, что ее отец специально вкладывает обучающий момент в свои игры. Она не раз слышала, как он возражал на скептическое мамино замечание, что компьютерные игры – зло:

– От моих игр дети не тупеют, а развивают умение ориентироваться в пространстве и времени, изучают историю, географию, естественные науки, учатся находить выход из непростых ситуаций.

Как Ариша могла забыть об этом? Желание открыть врата захватило целиком и полностью, поработило, и она забыла, что цель сама по себе всего лишь цель и нужно думать не о ней, а о том, как ее достичь теми средствами, что под рукой. Ведь в игре все необходимое для достижения цели у игрока всегда есть. Это обязательное условие.

Ариша перебрала в уме весь арсенал ее амазонки, затем проверила список: лук и стрелы с огнем, томагавк, лезвие-бумеранг, летающие сандалии.

«Стоп! Точно! Летающие сандалии! Папа говорил, что еще не доделал их. Но раз сделал стража, значит, и оружие против него должно быть готово».

Ариша стукнула себя по лбу визорами и тут же испуганно их осмотрела – не разбила ли.

«Не такой уж и железный у меня лоб!» – поморщилась, почесала ушибленное место.

Осталась одна жизнь. Одна! Если она лишится ее, то Риш отбросит на предыдущий уровень и придется проходить все сначала. А папа уже усложнил все этапы, закрыв выявленные дочерью слабые места и лазейки.

«Черт! Последняя жизнь!»

Ариша чуть не плакала, ей так хотелось открыть врата и увидеть пустоту. И тогда она спокойно заснет.

Игра началась.

Риш следовала уже до боли знакомым для Ариши маршрутом, ожидая стража в любом обличье. И вновь папа ее удивил.

У врат сидела согбенная старушка с корзинкой яблок.

«Да ладно! – подумала Ариша. – Сказка про спящую царевну?»

Риш подошла к старушке, держась одной рукой за лук, второй – за лезвие-бумеранг.

Старушка подняла на нее хитрые глаза и прошамкала:

– Яблочко, красавица? – протянула румяное яблоко, прищурившись в ожидании.

– Нет! – не сдвинулась с места Риш.

– А коли так, топай отсель! – злобно гаркнула бабка.

– Дай пройти! – Риш сделала один шаг.

– Дык не мешаю я вовсе, – вдруг миролюбиво выдала старая и криво усмехнулась.

Риш, с опаской поглядывая на старушку, попыталась обойти ее, но стукнулась лбом о невидимую стену.

Это еще что?

Сделала пару шагов в сторону, и снова – бум! Не пройти – невидимая стена.

Старушка хмыкнула и вдруг по-молодецки громко и сочно откусила яблочко.

– Сказка сказкой, а иной раз грех от добра отказываться! – и засмеялась хрипло, скрипуче, надрывно.

А потом – пшик! – исчезла бабка, только яблоки и остались.

Риш еще несколько раз попыталась преодолеть невидимую стену, но не тут-то было. На лбу уже появилось красное пятно от ударов.

«Да ладно, папа! Ты что, прописал шишку на лбу? Издеваешься?!»

Ариша заскрежетала зубами.

Ни одно оружие амазонки не действовало.

Появился таймер.

Риш оказалась в западне: впереди невидимая стена, сзади надвигалась тьма, медленно, но верно. С каждой секундой она становилась плотнее и ближе. Время истекало.

Арише даже показалось, что таймер отсчитывает секунды быстрее, чем должен.

«Папа?! Это нечестно!»

И тут же словно услышала ответ: «Это игра, доча, время в ней может идти, бежать, скакать, петлять, замирать – в общем, как я захочу!»

– Думай! Думай! – зашептала Ариша, надеясь, что это поможет найти решение.

Что-то под ногами Риш блеснуло ярким красно-желтым цветом.

Яблоки!

Риш схватила яблоко, попыталась откусить, но не вышло. А бабка смогла? Что за. И Риш кинула яблоком в невидимую стену, ожидая, что оно отскочит рикошетом, даже сделала шаг в сторону, чтобы не задело.

Но яблоко не встретило никаких препятствий, отлетело на добрых пять метров и, приземлившись, еще катилось по инерции какое-то время.

«Вот оно что!»

Риш, подхватив яблоки, принялась метать ими в невидимую стену. Как только открылся небольшой проход, она не раздумывая нырнула туда головой вперед.

– Есть! – громким шепотом вскрикнула Ариша.

Риш стремительно подбежала к вратам, подогнула мизинец и приложила ладонь к замку.