Когда малыш убедился окончательно, что я к нему не пойду, он не стал спорить. Вы не поверите, – он просто в мгновенье ока переместился на подоконник, с которого я так недавно любовалась заснеженной улицей! Я до того поразилась, что даже ахнула, – да как же он ухитрился это проделать? Но не успела я подивиться на этот факт, как буквально на моих глазах стало медленно открываться окно, и, наконец, рама беззвучно распахнулась окончательно. Я не верила своим глазам! Да такого просто не может быть! Ведь я прекрасно помню, что в конце сентября выдалось несколько по-летнему тёплых дней, и я, воспользовавшись этим, вымыла окна во всей квартире и тщательно закрыла их на зиму. И больше я их не открывала! Так что никаким сквозняком и никаким ветром моё окно не могло быть открыто! Впрочем, ладно, – разберусь с этим потом, попозже, завтра или послезавтра. А скорее всего, и вовсе после праздника! Чего паниковать-то? Ну открылось окно – и открылось! Пока что ничего страшного не произошло, просто будем считать, что это я перед сном проветриваю комнату! Лишь бы мой очаровательный малыш не вывалился из окна!

Все эти мысли за долю секунды пронеслись в моей голове, и меня с кровати сразу же как ветром сдуло – я метнулась к раскрытому настежь окну, чтобы успеть подхватить ребёнка! Я не могла допустить, чтобы с этой милой крохой что-нибудь случилось!

Вся мечтательность мигом слетела с меня! Я схватила малыша на руки, крепко прижала к себе и лишь после этого слегка успокоилась. И только тут я заметила, что в комнате не стало холодно, и в окно не вливается с улицы морозный воздух, – я стояла в лёгком шёлковом халатике перед распахнутым окном, но мне не было холодно, мне было комфортно и приятно! Ну и чудеса! Да ведь такого тоже не может быть! А, ну и пусть! Плохо мне, что ли? Потом разберусь, что к чему! А сейчас мне даже думать не хотелось о том, что со мной случается то, чего никак не может быть!

И вдруг меня осенило! Ну конечно же! Это я, в конце концов, всё-таки уснула, и это всё мне только приснилось! Мне приснилось исчезнувшее зеркало, мне приснился чудесный малыш в красном колпачке, появившийся из Зазеркалья, мне приснилось распахнутое настежь окно, – всё это лишь прекрасный увлекательный сон! Однако при этом всё нереальное казалось настолько реальным, что ни в какой фантастике не придумаешь! И, знаете ли, мне это очень нравилось! Поняв, что это всего лишь сон, я не спешила просыпаться…

Согласитесь, что у большинства из нас – и я не исключение – жизнь до краёв полна чёрного юмора, так почему бы и не поверить иногда в реальность происходящих чудес? Ну невозможно же всю жизнь совершать только разумные поступки! И я с готовностью поддалась настроению! Ведь что бы сейчас ни случилось, всё равно наутро я проснусь в собственной кровати! Так почему бы и не поучаствовать в чём-то необычном? Во мне поднималось какое-то весёлое озорство, в моей спокойной рассудительной крови забурлило что-то авантюрное, а в душе рождался азарт, – и в эту минуту я готова была к любым приключениям!

И представьте себе – приключения не заставили себя долго ждать! Вы только послушайте, что было дальше! В это трудно поверить, но всё было именно так!

Схватила, значит, я ребёночка, прижала к себе его упругое тёпленькое тельце и начинаю его успокаивать. Раз сама перепугалась, то решила, что и он – тоже! Я начала тихонько гладить его по головке и приговаривать:

– Не бойся, малыш, я с тобой! Не бойся, маленький, ничего плохого с нами не случится!

Ну и так далее, всё в таком же духе! Да вы ведь и сами знаете, как успокаивают детишек, чтобы им не было страшно! И, в конце концов, все дети как-то успокаиваются, и всё приходит в норму. Но в моём случае всё произошло совсем по-другому! Потому что мой новогодний малыш поднял на меня свои ясные смеющиеся глазки и пророкотал низким хриплым басом:

– Э-э-э, милая… я-то ничего не боюсь. Главное – чтобы ты сама сейчас ничего не боялась!

Ну что на это сказать? Я девушка нервная и впечатлительная, а это прозвучало настолько неожиданно и пугающе, что я как стояла у окна с ребёнком на руках, так вместе с ним и опустилась на пол вдоль стеночки. Что называется – выпала в осадок! Да ещё в какой осадок!

Короче говоря, от такого шока со мной приключилась полнейшая потеря сознания, в результате чего я растянулась на полу бесчувственной колодой, а бедный малыш испуганно суетился вокруг меня, ползая на четвереньках! Хотя я вроде и не из сопливых слабаков, не из робкого десятка, – в жизни мне со всякими ситуациями доводилось встречаться, но на сей раз неприятный факт в виде обморока со смою всё-таки приключился! Не знаю, как долго я пребывала в астрале, но только очнулась я оттого, что малыш хлопал меня по щекам своими маленькими пухленькими ладошечками и басовито так сокрушался:

– Да очнись же ты, очнись! Да что же это за народ такой хлипкий нынче пошёл? Ну и чего ты свалилась? Чего я такого уж страшного-то сказал? Да очнись же ты, очнись! Называется – решил человеку сюрприз сделать! Вот и порадовал! Да не вздумай ты помирать! Ох-хо-хо, да что же мне с тобой делать? Давай, давай, – очухивайся!

Наконец я открыла глаза. А он, увидев, что мой взгляд, наконец, сфокусировался и стал осмысленным, с облегчением засмеялся и обрадованно загудел:

– Ну вот и хорошо! Ну вот и ожила! Да не падай больше! Успокойся и не бойся! Ничего плохого с нами не случится!

Мне даже смешно стало, – только что я его утешала, а теперь он меня утешает! Да ещё теми же самыми словами! Замечательное получилось развлечение! Ага?

Однако – смех смехом, но я всё ещё лежала на полу, а обеспокоенный малыш, ползая на коленочках, всё ещё хлопотал вокруг меня. Нелепая какая-то ситуация! Полежав у стены ещё с полминуты, я почувствовала себя достаточно нормально, и потому поспешила подняться, хотя ноги мои были ещё явно слабоваты! А он, убедившись, что со мной уже всё в порядке, по-прежнему продолжал сидеть на полу, и опять в его смеющихся глазках плескалось веселье. Однако он ничего больше не произнёс! Теперь мальчуган молчал и с вопросительной улыбкой смотрел на меня снизу вверх. Малыш явно выжидал, – что же я буду делать дальше?

Ну а я стояла как пень берёзовый и с абсолютно глупой улыбкой смотрела на него сверху вниз. Хорош, наверное, был у меня тогда видок, – нечего сказать! Потом моя левая рука непроизвольно дёрнулась к затылку – исконно русский жест! – дабы поскрести там и активизировать таким образом мой ослабленный мыслительный процесс. Однако, несмотря на эти телодвижения и все мои судорожные усилия, мыслительный процесс никак не желал активизироваться и продолжал пребывать в весьма неадекватном состоянии!

– Ладно… раз такое дело… Скажи уж тогда, прелестное дитя, что же такое ты есть на самом деле? Как тебя звать? И зачем ты тут появился?

Младенец усмехнулся и ответил, по возможности смягчая свой громоподобный бас:

– Да Хронос я! Хронос! Слыхала про такого?

Ещё бы не слыхала! Подробности, конечно, сейчас уже все не смогу пересказать, но ещё со школьной поры помню, что Хронос – это воплощение в образе человека всепоглощающего времени, в котором всё зарождается и исчезает! В том числе и все мы… Даже и сейчас, в нашу деловую эпоху, у многих на слуху крылатая фраза советского поэта Кушнера:

 
Времена не выбирают,
В них живут и умирают!
 

Многие даже и понятия не имеют про Кушнера, но слова эти знают практически все! Так вот – как раз об этом в его строках и говорится! Понятно, что поэт был умный человек и знал про время то, о чём большинство из нас ни разу в жизни даже не задумывается. Он знал про Хроноса! А вот теперь и мне надо было что-то про него говорить! Всё-таки мне задан сейчас вполне конкретный вопрос!

– Ну да, – ошалело пробормотала я, – конечно, слыхала… Но ведь ты…

И я замялась, не зная как правильнее и осторожнее намекнуть на его внешний вид. Но тут Хронос перебил моё невнятное мычание и сам поспешил ответить на мой невысказанный вопрос:

– Ну да! Обычно почему-то принято изображать меня в образе древнего пастуха или библейского старца, а сама понимаешь, – время есть время! Всё течёт, всё изменяется! И я могу быть разный! Я могу предстать перед тобой в разном виде и человеком любого возраста! Так что смотри на всё проще, веди себя спокойно и не трать понапрасну нервы! А здесь я потому, что ты недавно очень настойчиво думала обо мне! Было дело? Было!

А поскольку вы, люди, любите всё в своей короткой жизни делить на временные отрезки, то и сейчас, я знаю, весь мир замер и затаил дыхание в ожидании наступления знакового периода – Нового Года! Вот я и показался тебе в облике зарождающегося года, чтобы ненароком тебя не испугать! Да-а… вот только про голос как-то не подумал… Тут уж, конечно, моя промашка вышла! Так уж прости, милая, за то, что в такой прекрасный вечер заставил тебя поволноваться!

– Да ладно, чего уж там, – с облегчением отмахнулась я. – С кем не бывает!

И тут же мелькнула запоздалая мысль: «Уж такого-то точно ни с кем не бывает! Это только мне так повезло!» А Хронос продолжал:

– Ты так упорно думала обо мне, то есть, ты-то, конечно, думала про время, – что мне самому стало интересно с тобой познакомиться, и я решил тебя навестить. Но поскольку завтра праздник, и все люди с замиранием сердца ждут подарка, то и я пришёл к тебе не с пустыми руками! Да только мой подарок, сама понимаешь, не совсем обычный, – вернее сказать, совсем необычный! Я подарю тебе путешествие во времени. Ну, что ты на это скажешь?

Да что я могла тут сказать? От детского восторга и щенячьей радости на такое щедрое предложение у меня даже дыхание перехватило! Это был самый невероятный подарок из всех, какие только можно себе вообразить! А Хронос, между тем, за эти несколько минут успел несколько раз изменить свой облик – самым непостижимым образом! Он видоизменялся быстро, но совершенно неуловимо! Примерно так, как цвета северного сияния, переливаясь, переходят один в другой. Так и тут – за считанные секунды внешность Хроноса вдруг становилась иной. Проходит ещё минута – и передо мной опять уже совсем другой человек! Знаете, это просто невозможно передать словами! Хотя, пожалуй, иногда в фантастических фильмах про инопланетян можно видеть нечто подобное, – как пришельцы моментально меняют свой внешний вид в зависимости от обстоятельств. Вот и сейчас на моих глазах происходило что-то такое же!

Сначала из чудесного пухленького младенца Хронос преобразился в высокого жилистого старика с длинными седыми волосами и бородой старика Хоттабыча. В руках его был крепкий посох, отполированный ладонями Хроноса за долгие годы работы до зеркального блеска. И одет он был не то в козьи, не то в бараньи шкуры. С перепуга я даже не разобрала толком, что же это такое! Могучий старик выглядел настолько огромным и величественным, что я даже машинально втянула голову в плечи и невольно сжалась! Хронос понял, что этот суровый его вид подавляет меня, и начал «подбирать» более приемлемый и удобный вариант, – примерно как мы, собираясь на торжественное мероприятие, выбираем из своего гардероба наряд, наиболее подходящий к данному случаю!

Он попеременно становился то китайским мандарином, то японским императором, то королём Франции – нет, не то, всё не то! Он становился средневековым рыцарем в сияющих доспехах с копьём наперевес, – опять не то! Потом он превращался в чопорного английского герцога, – немного лучше, но опять не то! Затем он стал худосочным американским служащим, типичный «белый воротничок», – вроде и современно, но слишком уж скучно! Я отрицательно мотнула головой, – нет, опять не то! Облики Хроноса всё менялись и менялись и, наконец, вот оно, – то, что надо! Около меня стоял довольно высокий мужчина зрелых лет и атлетического сложения – густые пшеничные крупные кудри, загорелая кожа и всё те же смеющиеся глаза! На этот раз Хронос был одет совсем просто, – на нём была короткая белая греческая туника, перепоясанная узким ремешком, и лёгкие сандалии на босых ногах. Скромно и со вкусом! Надо ли говорить, что выглядел он просто великолепно и абсолютно сногсшибательно? Короче говоря, я сей облик одобрила, и на этом превращения Хроноса закончились.

А дальше началось самое интересное! Хронос играючи подхватил меня, как пушинку, и мигом водрузил на подоконник. Я даже смутиться не успела, поскольку я дама слегка увесистая – очень не помешало бы мне сбросить килограммов десять! Но он этих лишних килограммов совсем не заметил, а просто встал рядом, крепко взял меня за руку и, наклонившись к самому моему лицу, чётко и веско произнёс:

– Запомни – ничего не бойся! Ты ведь всегда хотела летать, вот сейчас и полетаешь! Поняла меня? Ничего не бойся!

Я и вякнуть, как говорится, не успела, как почувствовала, что подошвы моих пушистых тапочек-зайчиков уже не стоят на подоконнике. Они вообще уже ни на чём не стоят! Мы летели! У меня просто дух захватывало от ощущения безмерного счастья, и радость рвалась из меня наружу, как пузырьки газа из бутылки шампанского!

Мне стало очень весело, и я с любопытством смотрела вниз и вокруг. Сверху город выглядел немного странно и необычно, – всё-таки мы привыкаем видеть привычные вещи в определённом ракурсе! А сейчас я «полномасштабно» могла видеть, как внизу под нами разворачивалась во всей красе панорама города, и я отличила, что яркими пятнами там выделялись только нарядно освещённые площади и центральные улицы. Да разве что ещё хорошо были видны разноцветные дымы работающих заводов. Остальные части города были преимущественно тёмными и казались в этот час совершенно безжизненными. Грустно как-то…

Но зато над нами!.. Это было что-то невероятное! На чёрном бархатном небе сверкали и сияли всевозможные звёзды! Снизу таких никогда не увидишь! Тут были и огромные, неподвижные звёзды, и маленькие, мерцающие, – и все они были настолько неописуемо красивы, что просто плакать хотелось! Почему же с земли-то мы не видим всего этого? Господи, спасибо Тебе за то, что создал для нас такую красоту!

– Нравится? – прозвучал над самым ухом голос Хроноса.

– Очень нравится! – отозвалась я, зачарованная всей открывшейся мне красотой. – Я в восторге, Хронос! Благодарю тебя! Я просто счастлива! От всего сердца благодарю!

Кстати сказать, вместе с изменённым обликом изменился и голос Хроноса. Он стал обычным мужским голосом, правда, несколько низковатым и с лёгкой хрипотцой, но слышать его, поверьте мне, было очень приятно!

– Погоди немного, – лукаво подмигнул мне Хронос, – скоро и не такое увидишь!

Он знал, что я радуюсь от души, и был этим чрезвычайно доволен. Его сюрприз удался на славу! И великий всемогущий Хронос радовался этому как простой смертный человек, который видит, что его подарки, выбранные с заботой и любовью для дорогих ему людей, очень им понравились! Добрые чувства – они у всех одинаковы!

А мы всё летели и летели, и конца не было нашему пути! Во мне бушевали такие чувства, которым и название-то не скоро придумаешь! Правда, мелькнула в голове одна мимолётная мысль, – а чем же я здесь дышу? Ведь это абсолютно безвоздушное пространство! И тут же я сама себя успокоила, – ну какая мне разница, чем и как я дышу? Наверное, как-то дышу! Во всяком случае, не задыхаюсь от отсутствия воздуха и не помираю от удушья. Ведь даже космический холод меня не донимает, и я прекрасно чувствую себя в розовом шёлковом халатике и пушистых тапочках! Так зачем же забивать голову ненужной ерундой? Буду просто наслаждаться моментом! Не надо отвлекаться на всякие не нужные сейчас мелочи! Сейчас надо сосредоточиться на главном, надо всё хорошенько рассмотреть и запомнить! Навряд ли мне доведётся хоть раз ещё испытать такую неземную радость! А в том, что я пребывала на вершине блаженства, я даже и не сомневалась!

Я почувствовала, что Хронос легонько потянул меня за руку, и обернулась к нему.

– Ну вот, милая, ты, я вижу, уже тут освоилась. Полетай-ка теперь сама! И ничего не бойся!

С этими словами он отпустил мою руку. В первый момент, не скрою, у меня просто сердце ёкнуло оттого, что я, такая микроскопическая песчинка в бескрайнем космосе, осталась без поддержки, осталась совсем одна! С Хроносом-то было надёжно и спокойно! Я даже как-то растерялась!

Но в следующую секунду руки мои сами собой раскинулись, как у парящей птицы, и я полетела одна! Это была полная свобода! Это было полное счастье! Я могла вытянуть руки вдоль туловища, как ирландские танцоры, я могла вытянуть их перед собой подобно подводным пловцам, я могла вращаться, крутиться и изгибаться, как только вздумается, – и я летела! При этом абсолютно не имело значения, в каком я нахожусь положении! С таким же успехом я могла бы лететь, даже находясь в позе лотоса, – тут не было сопротивления ни воздуха, ни воды, и потому обтекаемость небесного тела не имела здесь никакого значения! Единственное, за чем надо было зорко бдить, – это чтобы не врезаться в пролетающий на огромной скорости метеор! Но Хронос и это учёл! Там, где мы находились, они встречались нечасто, да и он, похоже, внимательно следил за окружающей обстановкой.

А я – я всеми своими чувствами наслаждалась полётом! Ведь за мгновенье ока я могла отлететь так далеко, что Хронос становился еле различимым, почти невидимым. А в следующую секунду я уже опять была рядом с ним! Я летала и летала без устали и испытывала от этого наивысший восторг! Я вспомнила, как моя бабушка когда-то говорила – телячий восторг. Выпустили телёночка в первый раз на зелёный луг, он и побежал, радостный, куда глаза глядят, весело задрав хвост от восторга! Вот и я сейчас была похожа на того телёнка! А, ну и ладно! Телёнок – так телёнок! Всё равно я была счастлива, как никогда! Так что всё было прекрасно!

Хронос опять приблизился ко мне:

– Так говоришь, что любишь на Новый Год снежные шары?

Я быстро и согласно закивала головой:

– Да! Да, конечно! Я их очень люблю!

– Ну тогда смотри!

И я почувствовала всем своим шестым чувством, что ли, как мы изменили направление полёта. Мне так показалось, во всяком случае, потому что там, где мы с Хроносом сейчас находились, всё было едино, – там не было ни севера, ни юга, ни запада, ни востока! Там не было ни верха, ни низа! Только мы и яркие звёзды со всех сторон!

Некоторое время мы просто летели, а потом далеко впереди я заметила скопление каких-то небесных сфер, напоминающих новогодние снежные шары. И ещё это было похоже на то, как дети выдувают из трубочки мыльные пузыри, и они вылетают сначала скученной «компанией», быстренько – один за другим, а потом разлетаются на разные расстояния в разные стороны – и все, и большие, и маленькие переливаются волшебным радужным сиянием! Вот что-то такое я и заметила вдали, в той стороне, куда направились мы с Хроносом.

Мы приближались к скоплению прозрачных сфер, и я нетерпеливо всматривалась в них, – какой же сюрприз поджидает меня на этот раз? Как вы уже поняли, Хронос был великий мастер по части сюрпризов, поэтому я ни на секунду не сомневалась, что и здесь меня ждёт нечто необычное, радостное и из ряда вон выходящее!

С сильным волнением всматривалась я в огромные радужные шары, – а при нашем приближении они действительно оказались внушительных размеров! Мне даже показалось, что это некие планеты, пока ещё не известные земным астрономам! Но не зря Хронос спросил меня про снежные шары! Даже издали было понятно, что в каждом шаре происходит какое-то действие, происходит какое-то движение, и ещё хорошо было видно, что там находятся люди! Как интересно! Скорее, скорее туда! Любопытство просто распирало меня! Я хотела ничего не пропустить, ничего не упустить! Когда ещё представится мне такой случай? Да никогда! Я хотела видеть всё! Сияющих планет было много, и я решила осмотреть их все, начиная с самой ближней.