Наконец, к огромной своей радости, Гоша заметил впереди какой-то просвет. Это лучи солнца пробивались сквозь прогнившую решетку и освещали скальные стены тоннеля. Попугай обрадовался и постучал клювом по скале:

– Эй! Есть тут кто-нибудь?

Но ему ответило только эхо…

– Чего это ты тут раскричался? – вдруг тихо прошипел кто-то у него за спиной.

Гоша вздрогнул и обернулся. Это была большая чёрная крыса с длинным голым хвостом – она стояла на задних лапах и слегка подёргивала кончиком носа.

– Я ищу хозяйку медной горы, – вежливо ответил Гоша и на всякий случай отодвинулся от крысы подальше.

– А зачем она тебе понадобилась? – подозрительно прищурилась крыса.

– Да… я хотел… я хотел подарок у неё попросить… для одной хорошей девочки Кати… – слегка растерялся Гоша.

– Ну, ладно, раз так… – подобрела крыса, – тогда иди за мной. И не размахивай своими крыльями, не шуми тут! – сердито добавила она.

– А ты и в самом деле знаешь, где найти хозяйку? – с некоторым сомнением в голосе спросил Гоша.

– Не бойся, я здесь всё знаю! – хвастливо ответила крыса и слегка пошевелила голым розовым хвостом.

Как ни страшно было попугаю довериться ухмыляющейся крысе, но всё-таки он решился.

– Ладно, пошли! – и Гоша храбро шагнул навстречу неизвестности и, возможно, опасности.

Крыса живо юркнула в чуть заметную расщелину в стене, и наш Гоша, стиснув зубы и втянув живот, с опаской протиснулся следом за ней.

Ой, что сейчас будет! И кто разберёт,
Куда меня чёрная крыса ведёт?
Возможно, я вправду хозяйку найду,
А, может, вот к ней на обед попаду —
Заманит туда, где и света-то нет
И быстренько сварит меня обед!
Но выбора, ясно ведь, нет у меня…
Ишь, как бежит предо мной, семеня!

Но напрасно Гоша опасался – крыса не обманула! Потому что через некоторое время они оказались в волшебных чертогах хозяйки медной горы.

Всё здесь сверкало и переливалось сиянием драгоценных камней – и разноцветные мозаики, и старинные украшения и всё остальное. А из каменного цветка посреди бассейна бил высокий многоярусный фонтан, и в воде его шустро сновали золотые рыбки. Просто глаза разбегались от такого великолепия!

– Ну, вот мы и пришли, – сказала крыса, – а дальше мне нельзя, дальше иди один!

– Спасибо тебе, крыса, – от всей души поблагодарил Гоша своего проводника, – я обязательно отблагодарю тебя, когда вернусь!

– Эх, так хотелось бы засохший кусочек вкусного сыра… – мечтательно вздохнула крыса и быстро убежала обратно, в узкую щель.

Гоша смотрел во все глаза – никогда он не видал ещё такой необычной красоты! Всё вокруг было искусно сделано из благородного камня – резные шкатулки, неведомые звери и невиданные птицы, люди, рыбы и разные украшения, но не было среди них ни одного живого существа. Никого не видно, никого не слышно – ни одной живой души!

Гоша заметил, что бассейн наполнялся водой из небольшого родника, который вытекал из стены с лёгким хрустальным звоном. Он вспорхнул на край бассейна и с удовольствием напился холодной прозрачной воды. Потом начал с интересом рассматривать плавающих в воде золотых рыбок, и одна из них с любопытством высунулась из воды:

– Привет, попугай! – весело поздоровалась она.

– Привет, золотая рыбка, – ответил Гоша и очень удивился, ведь он никогда в жизни не встречал говорящих рыб.

Читал только однажды про говорящую щуку и ленивого хитрого Емелю – так это когда ещё было, наверное, сто лет назад, а, может, двести, или даже триста! А больше по говорящих рыб он ничего не слыхал!

– Ты к хозяйке медной горы пришёл? – начала расспрашивать удивительная рыбка.

– Да, хочу подарок у неё попросить для одной очень хорошей девочки… – нерешительно ответил Гоша, не зная, кому и насколько можно тут доверять, в этом странном подземном жилище.

– А как её звать? – опять полюбопытствовала рыбка.

– Катя…

– А она красивая?

– Очень! – Гоша расплылся в улыбке, – очень красивая! Она как солнышко, и на тебя чем-то похожа!

Рыбка ненадолго замолчала, изо всех сил пытаясь представить себе такую красавицу, а потом опять спросила:

– А тебя как зовут?

– Я – Гоша! – тут наш попугай гордо расправил крылья, выпятил грудь и солидно прошёлся вперёд-назад по краю беломраморного бассейна.

– Послушай меня, Гоша! Внимательно слушай! – таинственно произнесла золотая рыбка, – хозяйка медной горы никому ничего никогда не дарит! Она всегда просит что-нибудь взамен, понимаешь?

Гоша кивнул, хотя пока не очень понимал, в чём тут дело.

– Она и тебе это же скажет, так ты не перечь, на всё соглашайся! – поучала рыбка, – а я тебе потом скажу, что дальше делать.

– Хорошо, понял, – согласно кивнул Гоша, – всё сделаю, как ты сказала!

Рыбка показала ему, куда идти дальше, и скрылась в глубине воды, а Гоша зашагал, куда ему показали – твёрдой походкой, но с лёгким содроганием в душе.

Ну, вот и рыбка помогла —
Всё подсказала, что к чему!
Однако странные дела,
И в чём секрет тут – не пойму…
Не буду голову ломать,
Потом увижу, как мне быть!
Спасибо, рыбка помогла —
Пойду теперь дары просить!

Он смело вошёл в большой просторный зал, роскошно оформленный всевозможными оттенками зелёного цвета. В середине зала стоял роскошный трон из красивого тёмно-зелёного камня, и на нём сидела маленькая зелёненькая ящерка с золотой короной на изящной головке.

Она тоже увидела Гошу и сразу же обернулась девицей, красоты неописуемой! И наряд её, и глаза сияли чистыми изумрудами, а голову украшала всё та же золотая корона, украшенная яркими самоцветами. У Гоши даже сам собой рот раскрылся от такой диковинной красоты, и он понял, что вот это она и есть – хозяйка медной горы!

А хозяйка спросила его холодным властным голосом:

– Кто ты есть такой, незваный гость? И зачем пожаловал ко мне?

И тут к Гоше вернулось всё его красноречие:

– Меня звать Гоша, и я приветствую тебя, великая хозяйка медной горы! – как можно более изысканно произнёс Гоша и учтиво поклонился изумрудной девице, – а пришёл я к тебе просить подарок для одной хорошей маленькой девочки, которая мечтает стать такой же красивой, как ты, потому что красивее тебя, как всем известно, нет никого!

– Очень похвальное желание, – так же холодно одобрила хозяйка, – так чего же ты для неё хочешь?

– Я хочу малахитовую шкатулку и гребень-цветок для волос! – решительно отчеканил попугай охрипшим голосом.

Он не растерялся и решил просить больше, чем собирался, рассудив так, что если попросить немного, то можно ничего не получить, а если просить больше, то что-нибудь, наверное, всё-таки дадут!

– Да будет тебе известно, попугай, – печально вздохнула красавица, – что я могу только обменять всё это… на королевский цветок эльфов. Если принесёшь мне заветный цветок, то получишь всё, что просишь!

– Принесу, принесу! – сразу же согласился Гоша, помня наказ золотой рыбки, – конечно же, принесу! Даже не сомневайся!

– Тогда не медли, попугай! Иди и принеси! – ледяным тоном приказала хозяйка и вышла из зала.

– Я вернусь! – крикнул ей вслед Гоша и, взмахнув крыльями, тоже покинул зелёный тронный зал.

Любопытная золотая рыбка уже заждалась его, поминутно выглядывая из воды.

– Ну, как, Гоша? Рассказывай скорее – что она попросила у тебя? – нетерпеливо прошептала она.

– Ей нужен королевский цветок эльфов, – ответил обескураженный попугай, – но я даже не представляю, где мне его взять?

– Да уж, задала тебе хозяйка задачку! Этот цветок никогда не вянет и всегда издаёт дивное благоухание, и дать его может только королева эльфов, – ответила рыбка.

– А где живёт эта королева? Где мне её искать? – озаботился Гоша.

– Царство эльфов находится под землёй – там, откуда бьёт родник. Вода его стекает в подземное озеро. Прыгай прямо в воду, и течение вынесет тебя, куда надо! Там и найдёшь эльфийское царство с эльфийской королевой. Не забоишься?

Конечно, Гоше было очень страшно, что и говорить, но не мог же он показать свою слабость перед какой-то мелкой рыбёшкой, пусть даже и золотой!

Гоша взлетел на каменный цветок, из которого бил фонтан, сложил крылья, вдохнул напоследок поглубже, зажмурился и камнем свалился вниз, в воду. Течение тут же подхватило его, закружило и понесло, неведомо куда…

Вскоре Гоша выпал в подземное озеро, по спокойной глади которого скользила лёгкая лодочка с нарядными эльфами. Они увидели мокрого полузадохнувшегося попугая, подняли его в лодку и повезли во дворец, показать странную находку своей королеве.

Когда попугай пришёл в себя и открыл глаза, то увидел склонившихся над ним встревоженных эльфов.

– Наконец-то очнулся! – с облегчением сказал один эльф.

– Интересно, как тут мог оказаться попугай? – задумчиво промолвила девочка-эльфийка.

Гоша встал на дрожащие лапки, покачиваясь из стороны в сторону, и как следует встряхнулся, чтобы привести в порядок взъерошенные пёрышки, торчащие в разные стороны. Конечно, выглядел он сейчас не лучшим образом, но главным было то, что он всё-таки достиг эльфийского царства! Гоша прокашлялся, принял достойную позу и учтиво произнёс:

– Приветствую вас, почтенные эльфы! Я – попугай Гоша, и прибыл сюда, чтобы встретиться с вашей королевой!

– Я – королева, – звонким приятным голосом сказала другая красивая эльфийка, чуть трепыхая прозрачными крылышками, – так как ты сюда… э-э-э… приплыл, и для чего искал встречи со мной?

– Да и вообще – как ты нашёл нас? Как попал сюда? – забросали попугая вопросами остальные эльфы.

– О, это очень длинная история! – Гоша многозначительно закатил глаза к небу, – я ведь не для себя пришёл просить, а для одной очень хорошей девочки Кати!

– Да, да, расскажи нам, – потребовала королева, – чего же хочет от нас эта девочка?

– У неё кудрявые рыжие волосы, и она похожа на солнышко, – тут Гоша постарался изобразить крыльями солнышко, – и ей очень хочется иметь малахитовую шкатулку и гребень-цветок, которыми владеет медной горы хозяйка. Но хозяйка согласна отдать мне всё это только в обмен на эльфийский королевский цветок! Вот поэтому я и оказался здесь, достопочтенная королева! И я очень надеюсь на твоё понимание… – тихим просящим голосом закончил свою речь попугай.

Он низко поклонился и незаметно краем глаза покосился на королеву —а вдруг откажет? Хотя, вроде, не должна бы…

Но королева сидела, задумавшись, и не спешила с ответом. А ведь вокруг неё благоухало столько прекрасных цветов! А чудесные её чертоги и вовсе словно сделаны были из прозрачных ярких леденцов – сказка подземная, а не дворец!

Гоша напряжённо ждал, что же надумает королева – тоже, наверное, даст какое-нибудь задание, как и хозяйка! Наконец, королева сказала:

– Я вижу, что ты очень храбрый и отважный попугай, если отправился так далеко, чтобы порадовать маленькую девочку! И я не хочу оставить без вознаграждения такую смелость – ты получишь королевский цветок для этой… ящерицы, но я хочу, чтобы ты спел для меня песню. Я ни разу не слышала, как поёт попугай!

У Гоши сразу отлегло от сердца! Уж чего-чего, а петь он с самого детства любил, так что спеть для королевы – да всегда пожалуйста! Он приободрился, слегка прокашлялся, как обычно делают все певцы, гордо выгнул грудку и запел:

Нет никого красивее эльфийской королевы!
С ней не сравнятся красотою все земные девы!
При красоте такой и сердце доброе имеет,
И оттого в глазах моих она ещё милее!
Надеюсь я, что станет ей жаль Гошу попугая,
Подарит мне цветок, и я – счастливый зашагаю
Туда, где Катя ждёт меня, похожая на солнце
Где кот Терентий, щуря глаз, бок греет на оконце!
Прошу, прекрасная, тебя – о, будь великодушной!
Я не могу другого ждать от красоты воздушной!
О, королева, осчастливь ты девочку и Гошу
Я всё рано мечту свою – нет, не предам,
не брошу!

Все с удовольствием слушали Гошину песню, а королева даже прикрыла глаза и легонько покачивала головой в такт мелодии. Когда Гоша допел, она поднялась с цветочного трона и повела попугая в свой волшебный сад.

Это был не просто сад, а самая настоящая поэзия и симфония изумительных цветов небывалой красоты! Здесь весело трудились радостные эльфы, поливали клумбы и собирали с цветов чудодейственную росу. А посреди сада рос самый необычный из всех необычных куст с голубыми розами, источающими райский аромат!

Королева подвела попугая к этому кусту:

– Вот, Гоша, это и есть самая ценная, никогда не увядающая, королевская роза эльфов. Выбирай себе цветок!

Гоша указал на пышную розу цвета небесной лазури, которая, как ему показалось, дружелюбно улыбалась ему. Сразу же, по знаку королевы, к кусту подлетел эльф с садовыми ножницами в руках, аккуратно срезал цветок и с приветливой улыбкой подал попугаю.

Гоша сердечно поблагодарил королеву, прижал розу к груди и заволновался – как же он с цветком обратно… через воду… без сознания?.. Королева поняла его смятение и сказала:

– Не переживай, Гоша! Просто закрой глаза и хорошо представь себе то место, где ты хотел бы сейчас оказаться!

Гоша старательно зажмурился, а королева сняла с плеч прозрачную коротенькую накидку и набросила её на неподвижно замершего попугая, сказав при этом несколько магических слов.

В ушах Гоши пронзительно засвистел ветер, но он даже не успел испугаться, и в тот же миг оказался у фонтана, где его уже ждала любопытная золотая рыбка.

– Ой, ты уже вернулся! – обрадованно воскликнула она, показавшись из воды.

– Да, вернулся! И не просто вернулся, а ещё и цветок королевский для хозяйки принёс! – с самодовольной улыбкой похвастался Гоша.

– Ой, как хорошо! – радостно воскликнула золотая рыбка, – ведь теперь ты сможешь обменять его на подарок для девочки! – а потом тихонько попросила, – Гоша, а ты, когда будешь возвращаться, можешь взять меня с собой? Я так мечтаю поплавать в настоящей реке, где широко и свободно!

– Ладно, – согласился Гоша, – раз у тебя такая мечта – конечно, возьму!

Прижимая к себе лазоревый цветок, Гоша решительно протопал в тронный зал, где, как и в прошлый раз, на зелёном троне сидела красивая ящерка с золотой короной на маленькой головке. И опять мгновенно превратилась она в писаную красавицу с глазами-изумрудами!

Гоша подошёл к девице-красавице и, уважительно склонив головку, протянул ей благоухающую голубую розу.

– Я выполнил твоё желание, медной горы хозяйка, – коротко сказал он.

– Да… вижу… это и вправду цветок эльфийской королевы… – невозмутимо произнесла хозяйка и взяла цветок.

Весь тронный зал сразу же заполнился дивным ароматом, от которого кружилась голова и пела душа…

– Следуй за мной, – бесстрастно приказала девица-ящерица и пошла из зала, не оборачиваясь.

Наш попугай быстренько пошлёпал за ней.

Хозяйка открыла свою кладовую, и у Гоши просто глаза разбежались от увиденного великолепия! Чего тут только не было!

– Выбирай себе шкатулку и гребень-цветок, – великодушно промолвила медной горы хозяйка и слегка усмехнулась, – да скорее… пока я не передумала!

Гоша не заставил её повторять дважды – он мигом облюбовал небольшую изящную шкатулку из тёмно-зелёного малахита и потрясающей красоты гребень-заколку, инкрустированный сияющими бриллиантами, выложенными в форме прекрасных цветов.

– Всё, выбрал! Благодарю тебя, медной горы хозяйка, – низко поклонился Гоша, с трудом удерживая подарки.

Хозяйка молча заперла кладовую и удались, даже не взглянув на попугая – она уже потеряла к нему всякий интерес!

Сгибаясь под тяжестью шкатулки, Гоша добрался до фонтана.

– Рыбка! Рыбка! – позвал он, а когда рыбка высунула голову, без лишних слов распорядился, – прыгай в шкатулку!

Он зачерпнул шкатулкой немного воды из бассейна, убедился, что золотой рыбке там хорошо и удобно, закрыл крышку и собрался опять пойти к расщелине, через которую крыса привела его сюда, но рыбка подала голос:

– Не ходи туда, Гоша! Тут другой выход имеется! Отодвинь в углу светло-зелёную плитку мозаики – там сам увидишь!

Гоше пришлось немного попыхтеть, но сдвинуть плитку ему всё-таки удалось! Он осторожно заглянул вниз и увидел длинный сухой коридор, красиво украшенный керамическими плиточками. Наш искатель приключений, не раздумывая, влетел в этот коридор.

Коридор вывел Гошу на пологий берег реки, где он с радостью выпустил золотую рыбку в свободные воды.

– Спасибо за помощь, золотая рыбка!

А уж как рыбка-то рада была!

– И тебе спасибо, попугай Гоша! – ответила она и, взмахнув хвостом, уплыла на простор.

Теперь Гоша, вдохновлённый удачей, изо всех сил заторопился в деревню Поляновку – обрадовать Катю! Он шёл, скрючившись под тяжестью ноши, но во всё горло распевал:

Ах, до чего же молодец я, Гоша попугай!
Кому подарки я несу? Попробуй, угадай!
Не угадаешь! Сам скажу – меня Катюша ждёт,
А потому быстрей шагай, друг Гошенька, вперёд!
И кот Терентий будет рад,
Что я с цветком пришёл.
Хозяйку медную и эльфов под землёй нашёл!
И будет Катенька у нас прекрасней королев —
Как расцветёт она, цветок брильянтовый надев!

Когда Гоша вернулся домой, был уже поздний вечер, но Катя ещё не спала. Она ждала Гошу и очень за него волновалась.

Терентий тоже не спал и даже не дремал – он лежал на подоконнике и внимательно прислушивался к каждому шороху. И хотя были сомнения в его душе, но он тоже ждал возвращения Гоши! Ведь если бы попугай не вернулся, Терентия совсем совесть замучила бы – получалось так, что он собственными лапами привёл его к погибели! А этого Терентию совсем не хотелось! Так что, пусть уж он лучше вернётся, этот зазнайка Гошка… Да и, в общем-то, не такой уж он и противный… вон как ради Катюши старается!

Пёс Дружок не отходил от калитки, тоже поджидая Гошу. Ему очень хотелось в будку, свернуться там калачиком на уютной подстилке, но он мужественно терпел и ни на минуту не покидал свой пост.

Дружок первым заметил Гошу и громко залаял, оповещая всех остальных, и от бурной радости завилял-закрутил хвостом, как пропеллером! Терентий приоткрыл глаза и тоже изобразил радость от долгожданной встречи. А вот Катя обрадовалась от всей души! Она очень переволновалась, пока Гоша отсутствовал, и теперь тискала его, обнимала и целовала:

– Гошик! Гошенька! – приговаривала она, – наконец-то, ты вернулся!

Когда попугаю удалось освободиться от жарких Катюшиных объятий, он развязал узелок, сооружённый из любимого шейного платка, и гордо водрузил на стол малахитовую шкатулку, а сверху уложил гребень, сверкающий бриллиантами.

– Прошу! – эффектно взмахнул он крылом перед поражёнными зрителями, – Катя, это подарок, который ты хотела!

– Гоша! Милый ты мой! – снова обняла Катя попугая, приговаривая с улыбкой, – глупенький, да ведь самый дорогой мой подарок, это то, что ты вернулся!

Гоша был очень растроган! Он устало упал на подушку и подумал – ну, кто их поймёт, этих маленьких девочек? То ей больше всего хотелось цветок в волосы от хозяйки медной горы, а теперь, когда цветок лежит перед ней, оказывается, что самая большая радость для неё – это он, Гоша! И сразу с горечью в сердце попугаю вспомнился милый улыбчивый Андрей – эх, брат Андрюша…

Но бедняга настолько устал за день, что даже не успел додумать про Андрюшу – провалился в глубокий сон.

Катя примерила перед зеркалом обновку – гребень с изумительными цветами, от которых исходило радужное сияние, наполняя волшебством всю комнату! Да… такое чудо в магазине не купишь! Кате показалось, что дар хозяйки-ящерицы очень преобразил её, и она стала настоящей красавицей!

– Ой, какая красота… – только и смогла прошептать она с тихим восторгом, не отводя глаз от от своего отражения в зеркале.

Какая прелесть! Красота!
Я, вроде, та же… нет – не та!
Не верю я глазам своим —
Ведь с эти гребнем дорогим
Я стала – как царица!
Я стала – как жар-птица!
Спасибо же хозяйке
И Гоше-попугайке!
Какой храбрец он, мой малыш…
Да ты уже, мой милый, спишь?
Спи, отдыхай, хороший!
Как я жила без Гоши?..