Глава 1. Живой

Так и не понять, что именно бесит в мастере Гроуве: его гладковыбритый подбородок, галстук-бабочка, насмешливый взгляд с оттенком превосходства или манера помешивать кофе. Ложечка кружила в белоснежной чашке, не касаясь фарфоровых стенок, и мне хотелось отобрать ее у Гроува и настучать по его упрямому лбу.

– Сделать тебе кофе, Кэсси? – предложил он.

– Не откажусь, – согласилась я.

Гроув достал из шкафа вторую идеально белую чашку, насыпал кофе, долил воды из кувшина. Я не успела заметить, какой он сложил знак, но кофе в чашке вскипел и даже укрылся пышной пористой пенкой.

– Сахар? – вежливо уточнил Гроув.

– Пожалуй, – кивнула я.

Неплохо бы подсластить момент. Потому что сейчас я собиралась сказать мастеру Гроуву нечто очень горькое: через три дня он умрет. Снова.

Так уж вышло, что я запустила колесо времени – древний артефакт, который сохранил меня в определенный момент: за три дня до зачета по боевым искусствам. Мастер Гроув отчего-то решил, что мне не место на его элитном факультете, и уже дважды завалил меня на зачете, после чего зачем-то отправился гулять на старое кладбище. Там его и убили. Тоже дважды.

В первый раз Гроув мне не поверил. Сомневаюсь, что поверит сейчас. Но что, если попробовать по-другому?

Я сделала маленький глоток горячего сладкого кофе и улыбнулась.

Гроув хмыкнул.

– Поначалу мне показалось, что ты пришла меня убивать, – сообщил он. – Такое лицо было… Милое, но немножко зверское. Что изменилось, Кэсси? Кофе вернул тебя к жизни?

На языке так и вертелся ответ, что вообще-то это он, мастер Гроув, вернулся к жизни. Благодаря мне. А кофе тут ни при чем.

– Я изо всех сил готовлюсь к зачету, – начала я. – Мне попалась трудная задачка. Не поможете?

– Я весь внимание, – снисходительно сообщил он.

– Она такая, больше на размышления, – я неопределенно покрутила рукой в воздухе. – И, наверное, на логику. Итак, условия. У нас есть маг, с отличной подготовкой. Есть место силы, вроде тех, что разбросаны по холмам академии. Действие происходит в полнолуние. Вопрос: какая нежить может убить нашего мага, а именно – вырвать ему сердце?

Гроув отпил кофе, облизнул губы.

– И это все? – спросил он. – Больше данных нет?

– Ну, – я задумалась. – Еще там был слышен дикий вой.

– А маг не мог сам орать? – уточнил Гроув. – По идее, это не очень-то приятная смерть.

Чуть не ляпнула, мол, вам виднее.

– Я чую какой-то подвох в твоем вопросе, Кассандра, – продолжил он рассуждать. – Что мы знаем о маге? Какая у него специальность?

– Боевик, – ответила я. – Очень хороший.

– А что он там делал, в этом месте силы?

Я пожала плечами.

– Неизвестно. Возможно, копал.

Хотя лопаты при нем не нашлось.

– Я практически исключаю вариант несчастного случая, – добавила я, и Гроув согласно кивнул.

– Задача явно неполная. Не хватает условий. Если маг боевик, да еще и хороший, то его не могла убить нежить, пусть даже в полнолуние она наиболее активна. Мой ответ: с твоим боевиком явно что-то не так.

– А что? – заинтересовалась я и подалась вперед.

Вот сейчас Гроув поднесет мне на блюдце секрет своей смерти!

– А это ты мне и расскажешь, – злорадно улыбнулся он, сверкнув зубами. – На зачете. Смотри, какой хороший вопрос! Да еще и сама придумала. С такой фантазией тебя с руками оторвут на маготворчестве! И на кулинарном будут рады. А хочешь, научу тебя заваривать кофе с пенкой? Мой секретный рецепт. Но взамен ты пообещаешь, что выберешь другой факультет, не боевку.

Я вздохнула. Увы, этот вариант тоже не прокатил.

– Через три дня вы умрете, – сказала я.

– Или вот на предсказания иди, – добродушно посоветовал Гроув. – Только делай замах шире: сразу обещай конец света. Подбери какую-нибудь дату с шестерками…

Я все еще сердилась на него, но злость почти скрылась под жалостью. Как будто горький кофе под сладкой молочной пенкой – совсем другой вкус.

Мастер Гроув сидел напротив меня, весь такой уверенный, сильный, шутил. Нельзя допустить, чтобы его не стало. Это неправильно!

– Я запустила колесо времени, – продолжила я. – Снова.

***

Кассандра Рок сидела напротив, пила его кофе и несла всякую дичь. Про хромых лошадей, приходящих к финишу первыми, про мастера Шу то в оранжевом, то в голубом, про завтрашний дождик и про его, Честера Гроува, скорую смерть. Вроде как ему вырвали сердце и окропили кровью землю у старого кладбища: жестоко, эффектно, вранье.

– Колесо времени невозможно использовать, – сказал он, умудрившись вклиниться в ее монолог. – Его охраняют стражи некроса, а еще мытарь. Артефактор встроил в колесо неупокоенную душу и тем самым допустил роковую ошибку. Мытарь не подпускает к колесу никого. Я лично думаю, что, возможно, и нет никакого колеса.

Кассандра умолкла, но Чес не распознал первых признаков надвигающейся беды. Даже порадовался внезапному затишью перед бурей. А потом ее изумрудные глаза влажно заблестели, а пухлые губки задрожали.

– О, нет, – с тревогой произнес Чес. – Кэсси, только не это!

Поздно. Шлюзы открылись, и слезы хлынули бурным потоком.

– Вы мне не верите! – рыдала она, вытирая мокрые щеки и всхлипывая. – Опять! Я уже и так, и эдак… Думаете, это приятно, когда на ваших глазах… И жук еще!

Чес быстро встал из-за стола, помог Кэсси подняться, пересадил на диванчик. Стакан холодной воды, салфетки. Воду она оттолкнула, салфетки разлетелись по кабинету.

Может, наложить на нее заморозку? Но когда заклятье спадет, истерика только усилится.

– Почему вы мне не верите? – вопрошала Кэсси, цепляясь за лацканы его пиджака. – Это так несправедливо! А еще зачет. Плетения Кулькаса – в совершенстве, а вы вдруг – задачка! – она забасила, передразнивая его интонацию: – Часики тик-так. Время вышло. Это у вас часики, понимаете?! – вскинулась она, заглянув ему в глаза. – Время истекает, мастер Гроув! Осталось три дня!

Ее ладонь вдруг опустилась ему на грудь, и вся Кэсси оказалась совсем близко. И ее зеленые глаза со слипшимися от слез изогнутыми ресницами, и искусанные в рыданиях губы, и гибкая спина под его ладонью – случайно обнял, на инстинктах!

– Сейчас ваше сердце бьется, – шептала она, запрокинув к нему лицо. – Вы живой. Вы очень живой, мастер Гроув. Сейчас все правильно.

Он сглотнул. Убрал руку. Отодвинулся.

– Это что, такой план? – спросил ледяным тоном.

– Какой? – озадаченно переспросила Кэсси, а ее коленка будто случайно коснулась его ноги.

Чес криво усмехнулся.

– Отлично сработано, – похвалил он ее. – Я почти повелся. На все готова ради зачета?

Она недоуменно похлопала ресницами, и Чес вскочил с дивана – подальше от Кэсси Рок с ее коленками и прочими частями тела.

– Я пытаюсь спасти вам жизнь, – повторила она терпеливо, как отсталому.

– Ты пытаешься меня соблазнить, – отрезал он. – Неплохо, Кассандра. Может, тебе пойти на правомагию? В дипломатии частенько используют нестандартные ходы.

Ахнув, она тоже вскочила, одернула юбку.

– Да как вы смеете…

– Давай уже без сцен, – устало попросил он, поморщившись. – Театр затянулся. Да и в целом ты все усложнила. На будущее, мой тебе совет: меньше деталей, больше дела.

Ее ладонь взлетела, и Чес рефлекторно перехватил тонкое запястье.

– Козел! – воскликнула Кэсси, высвободив руку. – Да как вы могли подумать?!

– А что я должен был подумать? – рявкнул он. – Если мы вдруг уже на диване, а ты ко мне так и льнешь.

Она прищурила зеленые глаза, слезы в которых высохли как по волшебству, вздернула подбородок.

– Это вы – маг из задачки, – сказала Кэсси. – Вы умрете через три дня у оградки старого кладбища. И сейчас я думаю, что так вам и надо!

– Зачем тогда пришла поплакать? – поинтересовался Чес.

– Больше не буду, – пообещала она. – Только поставьте сперва зачет, мастер Гроув, а потом помирайте, сколько хотите.

Чес широко улыбнулся.

– Хрен тебе, а не зачет, – пообещал он. – В хорошем смысле. Ты не сдашь, Кэсси Рок, это я тебе обещаю. Тебе не место ни на боевом факультете, ни рядом со мной!

Она покусала губы, поправила волосы – шикарную темную гриву, и вдруг улыбнулась в ответ.

– Это мы еще посмотрим, мастер Гроув, – заявила она.

Дверь за ней закрылась совершенно бесшумно.

Чес вернулся в кресло, посидел, осмысливая произошедшее. Это преподавание и правда в могилу его сведет. Черти что вообще! Пришла, выпила кофе, наорала. Чуть по морде не получил – ни за что! И он еще виноват!

Кэсси Рок, заноза в заднице, упертая как баран… Не видать ей зачета как своих маленьких розовых ушек! Бытовое, зоомагия, артефакторика – все равно куда, лишь бы подальше.

А то он за себя не ручается.

***

За дверями кабинета я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, а потом зарычала сквозь сжатые зубы и топнула ногой. Вот же баран! Зря спал с овцой в детстве – оказалось заразным!

Кстати, про овцу-то я и забыла.

Я немного поколебалась – возвращаться или же нет, но решила, что сейчас мастер Гроув не в состоянии разумно воспринимать информацию. Да что там, я сильно сомневалась, что он в принципе на это способен! Придурок!

– Ты от Гроува? – Шерри подошла ко мне, помахивая розовой папкой. – А я несу документы на бытовой. Погоди, ты что, плакала?

Она с ужасом округлила карие глаза, но на ее личике промелькнуло жадное любопытство сплетницы.

– Ты должна рассказать мне все-все-все, – потребовала Шерри, беря меня под руку. – Он что, на тебя орал?

Вообще-то это я на него орала. Рыдала там как истеричка. Мне было немного стыдно, но я быстро себя простила – а нечего истекать кровью у меня на глазах!

– Гроув не хочет принимать меня на свой факультет, – буркнула я.

– А ты пыталась продавить его слезами, – понятливо покивала Шерри. – А он что?

– А он не продавился, – вздохнула я.

Его ничем не пронять.

А потом мастер Гроув вдруг решил, что я пытаюсь его соблазнить!

Хотя, если закрыть глаза на его непроходимую тупость, он, надо признать, ничего. И так мило пытался меня утешать: водички принес, салфетки. Что-то гудел там встревоженно, уж и не вспомнить. А его сердце билось под моей ладонью ровно, как часы.

Нет, он все еще баран, конечно, но умереть я ему не позволю.

– Так и выбери другой факультет, – легкомысленно предложила Шерри. – Что ты так за него уцепилась? Нет, я понимаю, на боевом самые горячие парни. Но с ними можно встретиться и после занятий. Кстати, – она игриво улыбнулась, – у кого-то сегодня намечается важный вечер. Ты готова?

– Кайл, – с трудом вспомнила я. – Свидание.

Кайл отодвинулся куда-то на очень задний план моих переживаний, и думать о нем вообще не хотелось.

– Знаешь, Шерри, я не пойду, – решила я.

Только время зря тратить. А его мне как раз не хватает.

– Боишься, что ли? – усмехнулась подруга. – Брось, Кэсси. Все пройдет замечательно! Кайл от тебя без ума. А если хочешь, можем съездить в город, в салон красоты. Там и массаж, и маникюр, и эпиляция. Из тебя такую конфетку сделают! Хотя ты у нас и так аппетитная штучка.

– У меня еще дела, – пробормотала я, высвободив руку. – Готовиться к зачету, все такое…

Она хотела что-то сказать, но я помахала ей и быстро пошла прочь.

Шерри натолкнула меня на интересную мысль. Я вдруг вспомнила о человеке – ну, почти человеке – который и правда считает меня аппетитной, в самом прямом смысле. Вряд ли это здравая мысль – идти к нему за помощью.