Глава 3. Представление

Вряд ли хоть один драматург так волновался перед премьерой. А это именно то, что я собиралась устроить, – спектакль. Звездой представления был Рони.

– Главное – размах, – настойчиво говорила я. – Чтобы красноперые впечатлились и испугались.

– Вив, – Рони вздохнул, – я даже не уверен, что иллюзия на них подействует. Я не работал на такую толпу.

– Они – дикий народ, примитивный разум, склонный верить во всякое сверхъестественное, – предположил Туч, который присоединился к нашей команде. – Так что давай, жги.

Хотя жечь предполагалось Берте. Она выслушала мою идею и согласно кивнула.

– Если все подготовить, то я смогу. Моей искры хватит. Конечно, лучше бы это сделал Элай…

Он еще не вернулся. От поста лететь пару часов, а на Драхас уже опускались сумерки. Профессор Денфорд сказал, красноперые всегда нападают ночью. Степные драконы – ночные охотники, их глаза чувствительны к свету. Я с тоской глянула на край солнца, сверкающий над горизонтом, как будто могла заставить его задержаться.

– Глас дракона на месте, – отрапортовал Йоргас, – хотя лично я не понимаю, с какой стати ты тут раскомандовалась. Какая-то первокурсница…

– У Вивианы художественный талант, – пояснил Туч, делая шаг ближе, и его тень накрыла и меня, и Йоргаса, и Когтя, который тоже открыл было рот, чтобы что-то там вякнуть. – Она творческий человек. А это то, что нам сейчас нужно. Мы делаем театр. Ты бывал в театре?

Йоргас мотнул белобрысой головой, на всякий случай попятившись.

– То-то же, – снисходительно усмехнулся Туч и похлопал Йоргаса по плечу, вбивая его в землю.

– А если хочешь выяснить отношения, то давай лучше потом, – предложил Иней, разминая ладони. – Я всегда в твоем распоряжении, если вдруг имеешь что-то против Вивианы.

Йоргас поспешил ретироваться, и Коготь следом за ним.

– Я тут вдруг осознал, – лицо Инея озарило широкой улыбкой. – Я шлепал по заднице будущую королеву!

Я задохнулась от возмущения, не зная, что на такое ответить.

– Только ради этого у вас должно выгореть с переворотом, – продолжил он как ни в чем не бывало. – Я в деле, конечно. Но сперва разберемся с красноперыми. Туч, оденься потеплее. Будет очень холодно! Настоящий мороз!

Так, стоги сена расставили вдоль горной гряды, Глас на месте, Туч пошел одеваться, Иней готов.

– Рони, – вновь повернулась я к своей приме. – Я могу сделать что-то еще?

– Можешь, – сварливо подтвердил он. – Найти мне маленького дракончика, чтобы я накинул иллюзию на него. Так бы крепче держалось. При этом чтобы он еще и летал. Нет у тебя случайно такого?

– А ворона не подойдет? – быстро спросила я. – Рони, у меня есть ворона. Очень умная и дрессированная.

– Давай ворону, – согласился он, и я, сломя голову, понеслась в башню. По пути встретила Хильду, которая спустилась со сторожевого поста.

– Млечники собираются, – подтвердила она мои опасения. – Я не вижу их, но чувствую зреющую угрозу. Вот за тем пиком.

Указала тонкой рукой на острый зубчик горы. Значит, зрители там.

– Хорошо, – кивнула я. – Спасибо.

Хильда придержала меня, когда я собралась убежать.

– Ты будешь замечательной королевой, – сказала она.

Я лишь закатила глаза и помчалась в башню за вороной, всей душой надеясь, что она не улетела по своим вороньим делам. К счастью, Барри был на балконе, скакал по перилам и радостно каркнул, завидев меня.

Я аккуратно взяла его на руки, погладила плотные перья.

– Ты будешь драконом сегодня, – сказала притихшей вороне. – Не против? А потом, если выгорит, я накормлю тебя до отвала! Попрошу лучшего мяса для лучшей в мире вороны! Идет?

Когда я вышла на площадку перед крепостью, все были в сборе. Туч, еще более огромный в лохматом вязаном свитере, и Иней, непривычно сосредоточенный, уже сидели на Ковшике.

– Будет слегка непривычно, – говорил Рони, цепляя туман на дракона. – Как будто лететь через облако. Видимость снизится, опять же. Но лучше так, чем красноперые вас засекут. А если иллюзия пропадет – летите оттуда как можно быстрее.

Ковшик тряхнул мордой, пытаясь сбросить клочок тумана, куснул его зубастой пастью. Туч успокаивающе похлопал дракона по боку, и вскоре они превратились в небольшое косматое облачко.

– Отличная маскировка, – похвалила Хильда. – Но вы все же будьте настороже.

– Мы шли под иллюзией с яйцами от красных скал, – сказал Туч. – Если уж драконы нас не увидели, то млечники и подавно.

Он с готовностью одобрил мою крайне опасную идею и заверил, что в случае чего они отобьются: у него, в конце концов, щит. Но я все равно чувствовала себя так, словно отправляю друзей на смерть. Барри, которого я слишком сильно прижала к груди, недовольно завозился, и я заставила себя выдохнуть и успокоиться.

Мы должны попытаться. Выступить превентивно. Я не особо смыслю в военной стратегии, но куда лучше предотвратить бой, чем вступать в него с неравными силами.

– На самом деле это неплохая идея, – гундосил профессор Денфорд. – Сомнительная, но как знать… Красноперые суеверны и могут счесть изменение погоды дурным знаком.

Я погладила Барри, глянула туда, где погасло солнце, и решительно сказала:

– Пора.

***

Солнце садилось, и тени частых шатров линеили степь. Воины собирались у костров, и головы все чаще поворачивались к горному перешейку. Будет славная битва! Кровь дракона пела в теле Сайгата, предвкушая жаркий бой.

Он послал клич и теперь с удовлетворением наблюдал, как растет лагерь. Пусть не все отозвались на призыв, но многие. Сегодня они захватят Айдану. Золото и драгоценные камни, еда и вино, женщины… Сайгат шел за славой. Пришло время пророчеств. Он чуял в себе великую силу, он знал – боги выбрали ему особую судьбу.

– Так ты говоришь, в дозоре никого не осталось? – спросил Арн, лукаво щуря глаза.

Он приходился ему дядей, но Сайгату не нравилась ни снисходительность в его взгляде, ни недоверие, что сквозило в голосе.

– Я так не говорил, – ответил с достоинством. – Но многие улетели. Сейчас враг слаб как никогда, момент удачный.

– Удача, – усмехнулся Арн, пригладив чешую, что острым клином украшала его подбородок. – Она – ненадежная союзница, Сайгат. Ты слишком полагаешься на везение.

– Я полагаюсь на то, что видел своими глазами, – сказал он, раздражаясь. – Дело твое, дядя, можешь оставаться здесь, сидеть у костра с женщинами, нам достанется больше добычи.

– Может, и останусь, – ответил Арн, не отреагировав на поддевку. – Посмотрю, как ты снова вернешься с поджатым хвостом. Сколько ты уже грызешься с дозором? Три года? Пять? Как зовут того воина, что подпалил твою косу? Черный Огонь?

– Скоро от него останется только пепел, – пообещал Сайгат. – Ты как будто недоволен тем, что я хочу большего для нашего народа!

– Для себя, – возразил Арн. – Ты хочешь этого для себя. Захватить Айдану, примерить имя великого Аркутана, завоевать земли…

– И что?

Арн помолчал, пристально разглядывая племянника.

– И ничего, – сказал наконец. – Я не вижу в тебе величия. Но как знать? Может, это потому, что я помню, как ты когда-то упал лицом в теплую кучу, что навалил мой дракон. Ребенком ты вечно лез, куда не надо.

Арн рассмеялся, демонстрируя крепкие белые зубы, дружелюбно хлопнул Сайгата по плечу и отошел к костру, где сидели еще три вождя млечников. Сайгат заставил себя подойти и присел в круг.

– Выступим, как только стемнеет, – сказал он. – Прорываемся через дозор и летим к Айдане. Крыши утыканы кольями и пиками, садиться лучше в бухте, там есть небольшая площадь, а потом…

– Погоди, – поднял ладонь Старый. Его волосы побелели, но в темных глазах плескался яркий бордовый оттенок. – Не торопи дракона: он вылупится из яйца, когда придет срок. Твой клан понес большие потери в постоянных стычках с дозором, и тебе нужны люди – это понятно. Но нам надо все взвесить, обдумать…

– В степи становится тесно, – перебил его Сайгат. – Вместо того, чтобы драться друг с другом, не лучше ли объединить силы и сражаться против общего врага?

Солнце уснуло, и но пламя отражалось в глазах вождей.

– Что ж… – начал Арн, и Сайгат затаил дыхание. За дядей пойдут другие. Каждый захочет урвать свой кусок.

– Глядите! – воскликнул ребенок.

– Что это? – ахнула женщина.

Все вскочили с мест, повернулись. Пламя текло по горе, будто та вдруг проснулась и решила выплеснуть лаву. Тень огромных крыльев распахнулась над пиком, закрывая собой первые звезды.

– Великий дракон… – выдохнул Арн.

От грозного рева содрогнулась земля, дети, плача, побежали к мамкиным юбкам, а с десяток драконов сорвались с привязи и улетели в степь, мотая хвостами. Они, конечно, вернутся, но как же некстати! Сайгат нашел взглядом своего верного Ркхутана – тот настороженно раздувал ноздри и все косился наверх. Сайгат тоже поднял голову: небо, звезды, облако…

– Ты говорил, дозора нет! – выкрикнул Старый, тыча пальцем в пылающую гору. – Ты хотел повести нас на гибель!

Крылья сложились, черный дракон спрятался за горой, а после снова взлетел. Какой огромный!

– Не может быть, – произнес Сайгат. – Он больше чем любой дракон! Это какой-то обман!

От очередного раскатистого вопля задрожали шатры, а пламя костров перекинулось на сухую траву. Кто-то плакал, кто-то визжал, женщины постарше, измотанные до отупения тяготами кочевой жизни и материнства, споро затоптали начавшийся было пожар.

Сайгат повернулся к вождям, еще не веря, что все закончилось, не начавшись, но что-то ударило его по щеке, затем по плечу. Как будто кто-то совсем потерял страх и бросил в него камень! Он обернулся, пытаясь найти наглеца, но воины уже разбегались, прячась в шатры, а с неба посыпался град. Вскинув щит, Сайгат обвел взглядом вмиг опустевший лагерь.

– Боги сказали свое слово! – выкрикнул из шатра Арн. – Не сегодня. Они пытаются остудить твой пыл, разве не ясно?

Град стучал по щиту, точно кто-то колотил кулаками в дверь.

Огромный дракон больше не показывался и не ревел, и огонь погас. Боги шлют знак? Сайгат вновь посмотрел в небо. Мелкое облачко оторвалось от большого и быстро поплыло к горе. Сайгат, хмурясь, проследил за ним, но, заметив движение у гряды, перевел взгляд на вереницу драконов. Четыре, пять, шесть… Сайгат не мог разобрать издали, но отчего-то был уверен, что первым летит Черный Огонь.

Если б напасть всем вместе, то дозору не выстоять, но воины трусливо попрятались по шатрам. Сайгат посмотрел вниз, на одну из своих дочерей, что дергала его за штанину. Был бы то сын, уже получил подзатыльник, но девочка была мала и мила, с красными косами, как у него.

– Чего тебе, Лета? – спросил Сайгат.

Она протянула ладошку, на которой лежала градина размером с яйцо.

– У меня будет дракон, – доверчиво сказала Лета. – Сильный и быстрый. Я сяду на него, полечу через горы и помогу тебе погасить Черный Огонь.

Сайгат усмехнулся и погладил ее по голове.

– Иди скажи матери, что я приду к ней сегодня ночью.

Пусть постарается и в следующий раз родит сына, такого же смелого, как и дочь. А Сайгат все равно получит свое. Даже если придется подождать.

***