Глава 1. Переезд

Макс брезгливо вытащил из рюкзака непрозрачный полиэтиленовый пакет и бросил его на плотно утоптанный земляной пол. От удара часть содержимого вывалилась наружу, в мгновение ока наполнив сладким запахом падали и без того зловонную свинарню.

Прежде чем надеть на лицо специально заготовленную для таких случаев маску, Макс успел различить в мерзкой куче остатки собачьего хвоста, ссохшийся мышиный трупик и куски гниющего мяса, кишащего опарышами.

«Повара сегодня постарались на славу. Салатик что надо», – саркастично подметил он про себя, а вслух произнёс:

– Доставка «Таллер».

В дальнем углу свинарни, куда не проникал блёклый свет ночных ламп, послышалось тихое шевеление и бульканье. Макс сильнее прижал маску к лицу: повторения предыдущего раза ему не хотелось.

До встречи с убуром Макс и не подозревал, что неприятный запах способен вызвать тошноту, головокружение, слёзы. Да что тут говорить: Макс не мог себе даже представить, что такая дикая вонь вообще возможна, до того момента, пока не столкнулся с представителем этого вида вампиров.

«Хуже, чем смердит убур, смердит только его ужин, – с пониманием произнесла Юля в ту ночь, когда Макс впервые доставил заказ упырю и вернулся в «Таллер» с видом человека, которого только что окатили помоями и которому сделали ингаляцию с навозом, а напоследок пшикнули перцовым баллончиком в глаза. – Но ничего не попишешь – нужно оставаться до тех пор, пока не убедишься, что убур забрал свой заказ, ведь эти твари очень трусливы. Потом станет проще: падальщик привыкнет к тебе и уже не будет так сильно бояться, а значит, процесс пойдёт быстрее».

Помня клятвенные заверения консультанта в строительном магазине о том, что «эта маска просто волшебная» и «можно хоть на урановые рудники ехать – в ней безопасно на сто процентов», Макс крепче прижал края защитного прибора к лицу.

Из буро-коричневой жижи показалось белёсое лысое темечко в ареоле пузырьков грязи. Убур почуял пикантные нотки манящего аромата и теперь медленно покидал своё укрытие. Налитые кровью глаза мертвеца неотрывно следили за курьером. Вскоре на поверхности месива показался крупный пористый нос с единственной ноздрёй.

«Быстрее же, клоп, быстрее…» – мысленно умолял его Макс, чувствуя, как отвратительная вонь начинает понемногу проникать через маску.

Бледные грязные пальцы с поломанными ногтями ухватились за край ямы, и из неё, сопя, вылез неуклюжий раздутый болгарский вампир. Боязливо оглядываясь по сторонам и принюхиваясь, вздрагивая от каждого шороха, убур медленно пополз к пакету.

Оказавшись рядом со своим заказом, упырь замер и, разомкнув синеющие губы, обнажил два ряда почерневших зубов, высунул склизкий лиловый язык с шипом на конце. Произведя дегустацию деликатеса, убур издал удовлетворённый булькающий звук и утянул добычу в своё логово, истекая гнойной ядовитой слюной.

«Господи, какая же гадость…» – подумал Макс, всеми силами пытаясь вести себя невозмутимо. Это был первый вид вампиров, с которым ему довелось столкнуться, работая в «Таллере», и реальный облик кровопийцы никак не хотел стыковаться с киношным образом бледного утончённого красавчика, одним взглядом сводящего с ума наивных школьниц. Конечно, Юля горячо убеждала, что это всего лишь разновидность вампиров, есть и другие – не такие вонючие, но репутация вурдалаков в глазах Макса была подпорчена навсегда.

Наконец убур скрылся в грязной жиже, и Макс, держащий палец наготове, тут же нажал кнопку очередного заказа. Планшет вывел на экран координаты следующей точки доставки и рабочую информацию:

«Клиент №6489: Гусеничка

Заказ №1222»

И пусть гигантский земляной червь из болот Северной Каролины плевался слизью направо и налево, он хотя бы не вонял так сильно, как убур, а потому Макс вздохнул с облегчением и почти бегом поспешил по лесной тропинке подальше от свинарни в Шуменской области.

* * *

Гости «Таллера» в эту ночь разошлись не на шутку: ирландские гоблины отмечали июньское солнцестояние и щедро угощали всех посетителей кафе выпивкой. Смех, крики и зычные голоса распевающих песни гуляк звоном отдавались в ушах только что прибывшего курьера. Бессменная официантка со скоростью кометы металась от столика к столику, раскидывая по ним тяжёлые подносы с кружками имбирного эля и местной настойки. Появление Макса в переполненном зале не укрылось от её цепкого взгляда, и она, махнув рукой, велела ему присесть у барной стойки. Курьер снял заметно полегчавший рюкзак, плюхнул его на столешницу и принялся ждать Юлю, предвкушая короткое прощание с ней и официальное подтверждение конца смены.

– Ух… – выдохнула Юля и вытерла несуществующий пот со лба. Её призрачное тело едва заметно мерцало в полумраке. – Ну и ночка! Полчаса назад испанские гномы с датскими русалками сцепились… Такая заварушка была, ты себе просто не представляешь! – Она указала на пол у стены, где в большой луже с рыбной чешуёй валялся маленький кожаный сапог со следами от зубов. – Один из гномов перебрал настойки и решил закусить «рыбкой». Еле растащили!

Макс не стал уточнять у барменши, как именно датские «хвостатые» русалки приплыли в «Таллер»: он слишком устал за эту смену. Всё, чего ему сейчас хотелось, – скорее попасть домой и хорошенько выспаться, чтобы весь следующий день посвятить дипломной работе.

Юля поджала губы и внимательно посмотрела на Макса.

– Нет, – отрезал Макс, уже прекрасно знавший, что означает это выражение лица.

– Ну ладно тебе! – Юля сложила ладони в умоляющем жесте. – Всего один ма-а-аленький зака-а-азик, и всё. Обещаю.

– Юля, нет.

– Здесь совсем недалеко – в Питере, – не отступала барменша. – Срочный заказ. Сама не понимаю, как мы его пропустили…

– Нет, – повторил Макс. – Правда – нет. Отправь Мартина. Или ещё кого-нибудь. Не знаю. У меня диплом на носу. Я и так по четыре часа сплю.

– Кстати, о рыбках, – хитро улыбнулась Юля и достала из-за стойки тубус и книгу в синем переплёте. – Хотела приберечь этот сюрпризец на потом, но раз уж речь зашла, да и момент, думаю, сейчас подходящий… Это тебе от Хозяйки.

Макс вопросительно поднял брови.

– Твоя дипломная работа, – пояснила Юля. – Здесь чертежи, – она указала на тубус, а затем ткнула пальцем в книгу, – здесь сам текст.

Макс придвинул к себе брошюру и просмотрел несколько страниц. По мере того, как он листал дипломную работу, его брови поднимались всё выше. Текст слово в слово совпадал с тем, что успел написать сам Макс, только в отличие от проекта, дожидавшегося его дома в компьютере, эта работа была уже закончена и оформлена – на титульном листе даже красовалась размашистая подпись научного руководителя Макса.

– И как это понимать? – удивился парень.

– Помнишь, ты на прошлой неделе как бы случайно порезался об осколок тарелки?

Макс с недоверием посмотрел на барменшу.

– Так вот, – продолжила она, – это, как ты уже наверняка догадался, не случайно. Я отнесла капельку твоей крови Хозяйке, и она оживила фигму.

– Фигму?

– Фигму, – с энтузиазмом подтвердила Юля. – Технически это ты написал диплом. Точнее, фигма писала твоими мыслями. Эффект такой же, как если бы ты сам всё делал. Так что, по сути, это даже обманом не является. Это твоя дипломная работа, которую именно ты и выполнил, она – плод твоих умственных трудов. Не благодари! Это для Хозяйки пустяк.

Максу как-то раз доводилось доставлять фигму одному клиенту, и он хорошо помнил, как она выглядит: огромный кусок белёсого теста, напоминающий человеческий силуэт.

– Так что теперь нашему дорогому и любимому курьеру ничего не мешает, чтобы пойти и доставить один малюсенький заказик в Питер. Правда, а?

– Спасибо, конечно, но… – Макс пока не определился, как реагировать на слова Юли.

– Никаких «но»! – подняла ладонь барменша. – Ты же не откажешься от подарка Хозяйки? Это невежливо, – прищурилась она, прекрасно осознавая, что у Макса нет выбора.

Он кивнул.

– Вот и славненько. – Юля закинула Максу в рюкзак чёрный пакет, уже ему знакомый: только один клиент получал свои заказы в такой упаковке.

– Урядник Михайлов? – усмехнулся Макс. – Срочно?

– Конечно, срочно! – округлила глаза Юля, лицо её сделалось серьёзным. – Ты не поверишь, если узнаешь, сколько шуму он в прошлый раз наделал, когда курьер посеял его заказ. Рассекал на медном коне по центру Питера, громыхая: «Немедленно подать вина к столу Отца Отечества!» А потом ещё алкомаркет разнёс – охранник магазина до сих пор в дурке отсиживается, боится, что за ним Медный всадник прискачет, – хихикнула барменша.

Макс с состраданием покачал головой, живо представив бедолагу-охранника, с ужасом выглядывающего всадника в зарешечённые окна психбольницы, и снова взвалил на плечи свой курьерский рюкзак.

– Подожди, это ещё не весь соцпакет нашей фирмы, – остановила его Юля: хитрая улыбка вновь заиграла на её тонких бледных губах. – Насколько известно нашему руководству, завтра домой возвращаются твои родственники. Верно?

Макс кивнул: спрашивать, откуда это знает Хозяйка, было как минимум не умно. За последний месяц он чётко усвоил, что этой даме известно про всех всё и всегда.

Юля положила перед Максом связку ключей с «таблеткой» от домофона.

– А значит, тебе стоит быть осторожнее, – серьёзно сказала она. – Мы же не хотим, чтобы нашего лучшего курьера мамка отругала за то, что он ночами невесть где пропадает, так? – И, не дождавшись ответа, барменша «Таллера» продолжила: – Будешь жить отдельно: галчонку пора покинуть родное гнездо.

Внезапное известие о переезде сильно удивило Макса. Впрочем, это мигом решило его проблему, мысли о которой в последнее время не давали ему покоя: как объяснить матери, куда вдруг исчез её сын прямо из гостиной их квартиры в момент просмотра телевизора, да ещё и в полукоматозном состоянии (а именно так действовала на Макса визитка «Таллера» при вызове на смену).

– Ну и чтоб уже всё было в полном фарше, наш кооператив «Таллер» официально оформил тебя на работу… – продолжила Юля, но договорить не успела.

Парадная дверь кафе с громким хлопком распахнулась настежь и едва удержалась на петлях, пропуская вперёд пронзительно свистящий тёмный круговорот.

– Вихрь-чёрт! – всплеснула руками барменша. – Сегодня же свадьба!

В следующее мгновение Юля исчезла и возникла уже в другом конце зала, часть которого была огорожена импровизированным заборчиком из сплетённых веток. Ещё несколько секунд – и мебель за оградкой обрядилась в нарядные праздничные чехлы, столы заполнились всевозможными яствами, пузатые прозрачные бутылки с мутной жижей засияли ярче медного пятака – Юля на миг остановилась и, оценив свою работу, сложила руки замком, победно улыбаясь.

Вихрь пронёсся через весь зал и рассыпался беснующейся нечистью по столам и стульям.

Макс никогда раньше не наблюдал ничего более странного. Если бы кто-то его сейчас спросил, кого он в эту минуту видит перед собой, курьер бы, не задумываясь, ответил: чертей. Да, эти твари, появившиеся из вихря, и впрямь донельзя напоминали хрестоматийных чертей, какими их показывают в детских мультиках: бесята, покрытые чёрной шерстью, с маленькими коровьими ушками под треугольными рожками, с длинными лысыми хвостиками, увенчанными крохотными кисточками. Все участники свадьбы были на одно лицо, и только одна тварь отличалась – у неё на голове красовался пушистый пёстрый венок из живых цветов, и потому Макс предположил, что это и есть невеста. Черти свистели и кричали, рвали свои глотки, щёлкая раздвоенными языками, плевались и визжали, некоторые из них пели, кто-то плясал на столе, другие хватали пищу руками и пихали её в зубастые рты, щедро поливая их мутным содержимым бутылок.