Глава первая

Яна

Ключ был самый обычный: медный, с ребристой бородкой. Я сотни раз открывала им квартиру. И дверь – знакомая с детства, чуть поцарапанная внизу, но надежная. Но почему-то, когда я вставила этот самый обычный ключ в самую обычную дверь и попыталась знакомо нащупать выключатель, рука провалилась в пустоту. Неожиданно, правда?

Я повторила безуспешную попытку найти стену и дверь. И либо мне это снится, либо… Впрочем, воображение в такой ситуации напрочь отказывало. Темень кругом стояла такая, хоть глаз выколи. Но самым внезапным оказалось не это, а ощущение нереальности происходящего. Оно пришло из ниоткуда и не исчезало. Будто эта самая темнота, укутавшая меня словно плащ, скрывающая привычные очертания предметов, нашептывает, что я нахожусь уже не в родной квартире, а непонятно где. Здравствуй, ужастик, называется!

В лицо вдруг ударил порыв ветра, принес горьковатый запах диких трав и сырости, спутал распущенные волосы, заставил зажмуриться. Но когда я не выдержала и снова открыла глаза, надеясь, что все приснилось, меня по-прежнему окружала темнота. И была она какая-то… тревожащая, натянутая, словно стрела. На мгновение показалось, что я даже могу ее потрогать.

Вытянула руку, глубоко вдохнула. Надо же проверить, насколько все реально. Вдруг мерещится? В последнее время я так уставала на учебе и подработках, что вполне могла переутомиться. Похоже, так оно и было.

Я поежилась от непредвиденного и наступающего со всех сторон холода, а потом опустила руку, шагнула назад и резко захлопнула дверь. А что еще оставалось делать?

Постояла минут пять, часто дыша и стараясь не искать объяснения увиденному, почти успокоилась. Даже убедила себя, что это все – мираж, не больше. И, глубоко вдохнув, снова открыла дверь. Чуда, увы, не произошло.

Уже знакомый ветер снова поиграл с волосами, защекотал ноздри сладким ароматом незнакомых цветов, а темнота вдруг распустилась передо мной, как дивный цветок, и превратилась в небо, затянутое мохнатыми тучами с редкими, словно гвоздики, мерцающими звездами.

Я попятилась, споткнулась и упала. Что за напасть! Ойкнула, вскочила, потирая ушибленное место, оглянулась, рассматривая какую-то странную каменную площадку и осознавая, что двери уже нет.

Это вообще… что? Это вообще… как? И где я? Куда делась дверь?

Однозначно переутомление. Судя по всему, еще и с галлюцинациями. Все же придется пойти к врачам и сдаться на их милость.

Я находилась на башне, которую смело можно было назвать средневековой. Об этом говорили узкие бойницы, грубый камень стен и высота. Глянула вниз – не увидела ничего. И страшно так стало…

– Ну наконец-таки! Я уже думал, что ничего не вышло, и артефакт прадедушки оказался обычной стекляшкой! – раздался довольный мужской голос.

Я оглянулась в поисках таинственного незнакомца. В это время из-за туч удачно выглянула луна, освещая картину, от которой побежали мурашки.

Сзади нависала каменная стена, сложенная из огромных валунов. К ней был прикован медными цепями встрепанный паренек лет двадцати – двадцати трех, больше бы я ему точно не дала. Глаза большие, темные. Красивые, как агаты. Нос и уши острые, из-за чего паренек напоминал дикого лисенка. Да и короткие спутанные волосы льняного цвета усиливали впечатление, добавляя странного очарования. Одет, правда, как-то нелепо: в простую белую рубаху почти до колен и черные, с неровно обрезанными краями бриджи. К тому же босой.

– И что стоишь? Спасать будешь или нет? Времени-то мало!

– Кого спасать? – поразилась я, глупо моргая и с трудом приходя в себя.

Может, каким-то нелепым и случайным образом попала на съемочную площадку, где снимают исторический фильм, и об этом не помню?

– Драконье пламя! – гневно сверкнул глазами паренек и, потрясая длинными цепями, которые обматывали его щиколотки и запястья, прошипел сквозь зубы что-то маловразумительное. –   Спасай, тебе говорят! Ты джинн или кто?

Теперь брови удивленно приподнялись у меня. Интересно, кто из нас двоих все же сумасшедший: он или я? А может, ослышалась? И не говорил паренек ни о каких джиннах?

– Эм…

– Ну! – И он требовательно уставился на меня. – Полагается исполнить желание, раз я тебя высвободил.

– Я…

– Действуй! – рассерженно рявкнул он так, что я невольно подпрыгнула, а потом скрестила руки на груди и уставилась на него.

Не люблю, когда мной пытаются командовать и указывать, что делать, особенно незнакомые люди. Но если этот паренек не в себе, нужно действовать аккуратнее.

– Послушай…

– Это ты послушай! Времени действительно очень мало! Поторопись!

Паренек тряхнул цепями, словно собирался их сорвать, но, осознав тщетность попыток, вздохнул. Снова посмотрел в мою сторону, сощурился, прошелся взглядом с головы до ног, ничуть не стесняясь и откровенно рассматривая, из-за чего у меня, кажется, заалели щеки. Ох, я ему сейчас выскажу все, что думаю по поводу такого гадкого поведения!

– Как-то ты странно для джинна одета… – спокойно заметил он, заставляя забыть все обличительные фразы и покоситься на мои легкие брюки и светлую блузку.

Снова глянула в его сторону, нахмурилась. На сумасшедшего паренек был совсем не похож. Ни капельки. Но ведь и я в себе. И какой напрашивается тогда вывод? Невероятный и необъяснимый, верить в который я все же отказывалась.

– Эй, ты…

– Я не джинн, – честно созналась, начиная понимать, что случилось самое настоящее волшебство, в которое я неудачно влипла.

И спросить бы, где оказалась, но… страшно. Если догадка подтвердится, я не знаю, как дальше поступить.

– Да и для жителей Юларии ты выглядишь… Слушай, а если ты не джинн, то кто?

– Юларии? – уловила я незнакомое слово, проигнорировав все остальное.

– Мир, где ты находишься, – пояснил паренек, теперь с любопытством меня рассматривая.

Сдержать стон уже не получилось. От злости я даже ногой топнула, больно ударившись о каменный пол.

Прикованный к стене спокойно за мной наблюдал, явно пытаясь спрятать ехидную улыбочку. А я… злилась! Ведь, по словам чудного паренька, это он каким-то невероятным способом вытащил меня из моего мира.

– Домой верни, на Землю, – коротко потребовала я, чувствуя себя глупо.

Ничего, сейчас все наладится. Окажусь в родной квартире, напьюсь чая с мятой и ромашкой, приму ароматную ванну с морской солью и лавандой…

– Так я не колдую. Чары были в одном старинном артефакте. И оставалось их всего на один раз, – пояснил он.

Кажется, его совсем не смутило, что я заговорила про другой мир. Кто-то из нас явно сумасшедший.

– И зачем нужно использовать такую вещь на вызов мифического духа? Ты же мог с ее помощью себя спасти!

– Чар бы не хватило, а вот джинн… – Он нахмурился и уточнил: – А ты точно не дух, исполняющий желания?

– Мы, кажется, это уже выяснили.

– И даже ни капельки не владеешь магией?

– В моем мире ее просто нет, – ответила я.

– Тогда вдвойне странно… Обычно чары такого рода, что хранились в артефакте, должны призвать либо джинна, либо хоть кого-то, кто имеет силу, чтобы помочь.

Парнишка посмотрел в мои глаза, перевел взгляд на руки и выпалил:

– Ага, так я и думал! Раз чары сработали, значит, ты можешь меня спасти.

– И как же? У меня с собой нет ничего для вскрытия замков, – не удержалась я, фыркнув.

– Но зато имеется волшебный ключик, – ласково и проникновенно прошептал он.

На мгновение показалось, что его лицо расплывается, а я тону в серебристом омуте, но я тряхнула головой, и наваждение рассеялось.

– Я так понимаю, кто-то пытается включить природное очарование и убедить меня влезть в авантюру? – уточнила, усмехаясь.

Паренек удивленно вытаращил глаза, выдохнул и спросил нормальным голосом:

– Слушай, а может, ты ведьма?

– Сам такой! – выпалила я, тут же пожалев о своих неосторожных словах.

Детский сад какой-то развели! А ситуация… абсурднее некуда!

– Почему тогда на тебя не действует моя сила?

– О! Значит, кое-кто все-таки колдун.

Он устало посмотрел на меня, вздохнул и, чуть помедлив, ответил:

– Нет, я не колдун, сказал же. Тебе лучше ничего не знать о моей… силе.

– Не надоело врать? – поинтересовалась я, удивляясь, почему до сих пор не сбежала и с ним разговариваю. – Сначала твердишь, будто не владеешь магией, использовал артефакт, а потом вдруг сообщаешь, что на меня не действует твоя сила! Не сходятся концы с концами.

Незнакомец сощурился, посмотрел вдаль и упрямо повторил:

– Я не колдун.

Захотелось закатить глаза и фыркнуть, но я удержалась от этого порыва, решив действовать благоразумно, насколько возможно в подобной ситуации.

– Если помогу, вернешь меня домой?

– Хочешь, чтобы соврал?

– То есть ответ отрицательный?

– Да не умею я ничего подобного. И боюсь, если ты оказалась в этом мире, обратной дороги уже нет.

– Почему же?

Он закатил глаза и все же пояснил:

– В Юларию попадают те, в ком проснулась магия.

– У меня ее нет.

– Уверена? – хитро улыбаясь, поинтересовался он. – Тогда почему у тебя в руке волшебный ключ?

Я перевела взгляд на ладонь и пораженно вскрикнула. Тяжелый, серебряный, с замысловатой бородкой, по кольцу оплетенный тонким металлическим кружевом с мелкими синими камушками, ключ явно был не моим.

– Это… что? – прошептала я.

– Магическая вещь, которая откликнулась на твою проснувшуюся силу, – охотно пояснил незнакомец. – Полагаю, он сможет разомкнуть мои цепи.

Я покосилась на паренька, подошла ближе, потянулась к его запястью и замерла.

– Что опять не так?

– И за что же тебя сюда привели?

Мало ли… Может, он преступник какой или злодей, а я его выпущу на волю. И тогда магический мир, в котором мне предстоит жить, точно спасибо не скажет. Ох, как же не хочется лезть в неприятности!

– Освобождай уже, разговаривать будем потом. Клянусь луной, я не нарушал законов Юларии.

Его тело вдруг охватил синий огонь, который мгновенно исчез.

– Ну? Я принес истинную клятву и, как видишь, остался жив, а значит, не солгал, – пояснил, тревожно к чему-то прислушиваясь, при этом его уши как-то странно дернулись.

Затем паренек понюхал воздух, нахмурился. А я решительно шагнула к нему и принялась снимать цепи. Злодей или нет, позже обязательно разберусь.

Ключ слабо мерцал серебром, уже не оставляя сомнений, что он волшебный. И легко подходил ко всем замкам, в которые я его вставляла.

– Какая же ты наивная, словно мышка, – вдруг насмешливо произнес незнакомец, когда я сняла последнюю цепь и выпрямилась. – Так легко и запросто поверила чужому мужчине из мира, о котором ничего не знаешь.

Он вдруг резко взял меня за подбородок, наклонился. Темные глаза стали наполняться серебром, а незнакомец ехидно усмехнулся и отпустил как ни в чем не бывало.

Я попятилась, судорожно думая, что же натворила и кого выпустила. Ой-ой-ой, колючие ежики! Спасите меня, бедовую!

– И в этом мире точно одна не продержишься, глупышка.

Он наклонил голову набок и спросил:

– Будем дружить?

Это прозвучало так неожиданно, что я остановилась и уставилась на него, сгорая от желания то ли расхохотаться, то ли разозлиться. И непонятно, чего было больше.

Ответить не успела, так же как и среагировать на ненормальность происходящего. Ни с того ни с сего луна заползла за тучу и стало темно-темно. Различались только контуры и очертания предметов.

Чья-то ладонь коснулась плеча. Я взвизгнула.

– Тише, это я, не бойся.

– Как хоть тебя зовут? – уточнила, решив не заострять внимания на том, что дрожу, и точно не от холода.

– Нашла время знакомиться, – проворчал он. – Александрис. Для тебя просто… Лис.

Я хмыкнула. Это короткое имя ему, как ни странно, безумно подходило.

– А меня Янина. Можно… Яна.

– Имечко-то из наших краев, – прошептал Лис, вдруг крепко обнимая.

– Что ты творишь? – попробовала я возмутиться, но паренек не обратил на мои слова никакого внимания.

– Ключ у тебя?

– Куда же он денется?

– Ну и чудесно. А то мы тут на грани смерти, знаешь ли. И будет лучше, если ты не выпустишь его из рук.

От такого милого во всех отношениях заявления я открыла рот и тут же была вынуждена его закрыть. Налетел сильный ветер, и я не удержалась бы на ногах, не обнимай меня Лис. И как только он умудряется стоять так спокойно и крепко? Сам ведь только на полголовы выше меня! Такой худой, что ребра торчат! А вот волосы, которые задевают мой лоб, мягкие, как шелк. Уму непостижимо! Меня сейчас снесет неведомый ураган, а я стою и думаю… Вот о чем я думаю? О том, о чем точно не следует!

– Когда скажу, вытяни руку с ключом вправо и сделай один поворот.

Я попыталась поинтересоваться, для чего это нужно, но ветер усилился, говорить в таком состоянии совсем невозможно. Тут бы на ногах удержаться.

Лис что-то шептал, все теснее прижимая меня к себе, но я не посмела даже пискнуть и спросить, чего же он так боится и от кого мы сбегаем. Поймала себя на мысли, что уже ввязалась в эту историю. И если найдут Лиса, меня посчитают пособницей. Ох, не было печали!

– Давай!

Я сделала, как он просил, ощущая себя неимоверно глупо, когда ключом повернула что-то в воздухе. А когда это «что-то» еще и ощутимо скрипнуло…

Дальше Лис резко меня отпустил, легко и просто, словно я ничего не весила, подхватил на руки, и со всей силы швырнул в какую-то сверкающую арку.

Я летела и кричала на одной высокой ноте, пока были силы. Страх пробрался так глубоко и далеко, что не осталось никаких мыслей и эмоций. Казалось, воздух в легких закончился, будто его вышибли.

Обо что-то ударилась, перекатилась и, застонав, поняла: полет закончился. Голова сильно кружилась, и я не рискнула открывать глаза. Встала на четвереньки, кусая губы и представляя, сколько на мне синяков после такой посадки, отдышалась.

– Вид, конечно, впечатляющий, – раздался ехидный голос Лиса, – но я бы рекомендовал подняться. Надо выяснить, куда нас занесло.

Преле-естно! И даже не поинтересовался, как я себя чувствую! И что значит – куда нас занесло? Он, получается, построил портал наобум? Злость придала сил. И как только перед глазами перестало кружиться, я осторожно поднялась. Пораженно охнула.

В нескольких шагах серебрились в лунном свете волны. Лениво наползали на мокрый песок, утаскивая мелкие камешки и водоросли, шептали на непонятном языке. И звезд на темном бархате неба было столько, что они казались нереальными. Словно кто-то высыпал стразы из бездонного мешка. Я даже от удивления открыла рот, завороженная такой яркой, словно замершей специально для меня, красотой.

Обернулась к Лису и… снова завизжала. В нескольких шагах от него готовилась к прыжку огромная черная кошка, смахивающая на пантеру. Но только глаза у нее светились ярко-красным цветом.

– Лис!

Я рванула к нему, забыв обо всем на свете, сшибла с ног, заставив прокатиться по песку и ощущая, как засаднило губу, которую по неосторожности рассекла до крови. И тут же осознала, насколько все бесполезно. Кожей ощутила, как невиданная жуткая кошка сейчас на нас прыгнет.

Лис прошептал какое-то ругательство, затем легко и быстро скинул меня с себя и что-то… прошипел зверю, который готовился напасть. Доля мгновения, самая крошечная – и кошка замерла, остановилась. Лис поднялся, пружинящей походкой направился к ней, уставился в глаза, которые все так же страшно светились алым, снова что-то прошипел. Зверь припал к земле, прижал уши, вильнул хвостом, а потом одним прыжком исчез в лесу за моей спиной. Будто растворился в воздухе!

Я ошалело смотрела на Лиса, не в силах хоть что-то сказать.

– Молчать прекращай, Яна.

Он вдруг резко обернулся, уставился на меня. Его глаза снова казались бездонными темно-серебряными омутами, а волосы в лунном свете стали почти белыми и слегка светились. И фигура… Я только сейчас заметила, что, несмотря на худощавость, под полурасстегнутой рубашкой Лиса находятся налитые мышцы. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: тренируется. Много и часто.

– Может, хочешь о чем-то спросить? – мягко поинтересовался он.

Я нервно сглотнула и стала осторожно отползать в сторону тропического леса. Почему-то Лиса я сейчас боялась больше, чем неизвестной кошки, будь она даже не одна.

Не пытаясь сократить расстояние, парнишка молча наблюдал за моими действиями и о чем-то думал.

– Я – оборотень, – вдруг тихо сказал он.

– Д-дог-гад-далась, – заикаясь, пролепетала я, поднимаясь и готовясь в любой момент бежать без оглядки.

Хотя понимала: бесполезно. Догонит, поймает и… Воображение у меня знатное: рисовало ужасы один за другим с каким-то особым упоением.

– Да, к сожалению, лунный свет не в силах этого скрыть. – Он коснулся коротких волос, потом глаз, затем уха и кончика носа. – Встреться мы днем, ты бы ни о чем не догадалась. Я выгляжу обычным человеком, как и любой оборотень. И я бы сказал, что не стоит бояться, но лисы – хищники, Яна. И убивать мне приходилось. Пусть это занятие и не доставляло радости.

Он вздохнул, отвернулся и еще тише спросил:

– Зачем спасала от ларута?

Так, значит, эту кошку зовут.